Будь то на Земле или на Континенте Зверолюдей, еда — это нечто абсолютно жизненно важное.
Вэй Чанчэн каждый вечер мог получать еду от охотничьего отряда Восточного племени. Однако, как в тот день говорил отец Даниэля Джеффри, будучи самцом, который никак не мог принести пользу племени, Вэй Чанчэн получал совсем немного еды — по крайней мере, наесться досыта он не мог. В каждом племени на Континенте Зверолюдей охотничьи отряды, состоящие из самцов, ежедневно отправлялись на поиски добычи, а после возвращения улов распределялся среди всего сородичей. Вся же дичь, пойманная сверх этого, считалась личной добычей охотника. К сожалению, боевая способность Вэй Чанчэна стремилась к абсолютному нулю, так что никакой дополнительной еды раздобыть он, естественно, не мог. Поэтому Вэй Чанчэну всё равно приходилось ежедневно отправляться на поиски диких фруктов и тому подобного, чтобы хоть как-то заполнить желудок.
Но ведь здесь всё равно было намного лучше, чем в Племени Калу, верно? Вэй Чанчэн мысленно подбадривал себя: здесь не было никого, кто затаил бы на него злобу, наоборот, окружающие испытывали к нему главным образом сочувствие — сочувствие к тому, что он не умел принимать звериный облик. Они здоровались с ним, были полны тепла и дружелюбия. Ему хватало и этого, Вэй Чанчэн был уже вполне доволен.
С того самого дня, как Даниэль проводил его в новое жилище, он больше не появлялся. Сначала Вэй Чанчэн даже немного расстроился и разозлился: он был уверен, что ничем не обидел Даниэля, так почему же тот перестал обращать на него внимание? Однако со временем Вэй Чанчэн успокоился. Он был уже безмерно благодарен Даниэлю за то, что тот помог ему перебраться в Восточное племя, а причины, по которым Даниэль без всякой видимой причины отдалился от него, Вэй Чанчэн больше не пытался дотошно выяснять.
Пещера справа от жилища Вэй Чанчэна пустовала, а в пещере слева жил пожилой самец. Этого старика звали Борис, его ноги, судя по всему, были когда-то повреждены, и он сильно хромал при ходьбе. Вэй Чанчэн замечал, как трудно Борису даются походы за едой, и когда у него в очередной раз взыграло сочувствие, он просто стал забирать пайку Бориса вместе со своей. Из-за этого отношения Бориса и Вэй Чанчэна развивались стремительными темпами, и всего через несколько дней они уже начали готовить и есть вместе.
Вэй Чанчэн притащил снаружи увесистый кусок камня. Когда он дотащил его до жилища Бориса, то уже обливался потом. Сбросив камень на землю, он плюхнулся рядом и тяжело задышал.
Борис сперва беспомощно покачал головой:
— Малыш Вэй (так Вэй Чанчэн попросил Бориса называть себя), хоть ты и не можешь превращаться в зверя, поддерживать тело в форме всё равно очень важно. Посмотри на себя, посмотри: тебя утомила переноска всего лишь одного камня!
Затем в его глазах появилось недоумение:
— Но зачем ты вообще приволок сюда камень, малыш Вэй?
Вэй Чанчэн хихикнул:
— Дядя Борис, я знаю, что ты очень сильный!
Он указал на камень на земле и принялся что-то увлеченно объяснять жестами:
— Можешь выдолбить в середине этого камня углубление? Чтобы получилась такая чаша с краями, а дно было потоньше. Вот так, вот так и вот так.
После долгих и бурных жестикуляций Вэй Чанчэна Борис наконец понял, чего от него хотят. Но...
— Зачем делать такую штуку?
Вэй Чанчэн захлопал глазами:
— Секрет. Но не бойся, когда всё получится, тебя ждет огромный сюрприз.
Борис с подозрением поглядывал на Вэй Чанчэна добрую половину дня, но в конце концов сдался. Обернувшись звериной формой — львом, он выпустил когти и принялся рыть яму... то есть, нет, принялся долбить камень. Не прошло и мгновения, как Борис закончил эту работу. Вэй Чанчэн заглянул внутрь: отлично, получилась чаша с тонкими стенками и дном, если не считать четких борозд от когтей.
Вэй Чанчэн закрыл глаза на следы от когтей и снова поднял камень — нет, теперь это уже можно было назвать каменным котелком. Бормоча что-то себе под нос, он направился к выходу:
— Сначала нужно сходить помыть этот котелок, а то мало ли какие бактерии подцеплю, будет нехорошо.
Хотя Борис совершенно не понимал, что такое бактерии, это ничуть не мешало ему догадываться, что ничего хорошего в этих словах не было.
Камень, превращенный в котелок, стал намного легче прежнего, и Вэй Чанчэн уже не испытывал прежнего напряжения, поднимая его. Дотащив котелок до речки, он уткнулся носом в работу и принялся его отмывать. Хватит с него того, что он целыми днями ел одно лишь жареное мясо! И правда, людям свойственна ненасытность: когда у него совсем не было мяса, Вэй Чанчэн радовался и тому, что мог поесть его досыта; теперь же, когда мясо было у него каждый день, ему захотелось разнообразия. Вэй Чанчэн мысленно поругал человеческую природу за этот изъян. Натерев всё как следует, он наполнил каменный котелок водой и двинулся обратно.
Даниэль, прятавшийся в тени, увидел, что Вэй Чанчэн ушел, и лишь после этого показался на глаза, его взгляд был полон сложных эмоций.
— Даниэль, в таком виде ты совсем не похож на моего сына.
Внезапное появление Джеффри не удивило Даниэля, и тот лишь тихо произнес:
— Отец.
Взгляд Джеффри долго провожал удаляющуюся фигуру Вэй Чанчэна, и лишь когда тот скрылся из виду, он повернулся к сыну:
— Когда я добивался твоего отца, я не был таким трусом, как ты.
— Но... но... — Даниэль замялся. — Сяо Чэн ведь самец.
Брови Джеффри сошлись на переносице:
— Не припомню, чтобы у нас, зверолюдей, существовало правило, запрещающее самцам становиться парой.
Даниэль замер, в упор глядя на Джеффри. Джеффри хлопнул сына по плечу и произнес проникновенным тоном:
— Даниэль, мой сын, не позволяй себе потом сожалеть.
С этими словами Джеффри ушел, оставив Даниэля стоять в одиночестве.
— Малыш Вэй, что ты в конце концов затеял? — не выдержав, поинтересовался Борис, глядя на хлопочущего Вэй Чанчэна.
Вэй Чанчэн улыбнулся и швырнул кусок мяса Борису:
— Дядя Борис, не мог бы ты разорвать это мясо на тонкие полоски?
Борис: «……»
Из-за скудности имевшихся под рукой материалов Вэй Чанчэн не мог соорудить ничего изысканного. Он просто сложил в каменный котелок дикий лук, имбирь, чеснок, мясо и соль, залил водой и поставил на огонь. Внизу из камней был выложен импровизированный очаг, на котором и покоился котелок.
Борис к этому моменту уже понял, чем занимается Вэй Чанчэн: он явно готовил еду, причем нечто совершенно ему незнакомое — нет, даже не то что незнакомое ему лично, это было нечто такое, чего, пожалуй, никто во всем Восточном племени отродясь не пробовал.
Аромат, исходивший из каменного котелка, заставил Бориса сглотнуть слюну. Густой запах смешивался с каким-то совершенно незнакомым ему прежде ароматом — впрочем, если честно, это был запах тех самых лука, имбиря и чеснока. Борис уже изнемогал от нетерпения:
— Малыш Вэй, еще не пора есть?
— Нужно еще немного подождать, — ответил Вэй Чанчэн, выловив кусок мяса и обнаружив, что оно проварилось еще не до конца.
Борис слегка разочаровался, но глаз от котелка по-прежнему не отрывал.
Пользуясь тем, что мясной бульон в котелке еще не доварился, Вэй Чанчэн сбегал наружу и принес оттуда еще несколько камней, попросив Бориса придать им нужную форму. Борис сначала и слышать об этом не хотел, но стоило Вэй Чанчэну заявить, что без этого мясной бульон отведать не удастся, как он тут же отобрал у него камни и принялся за работу. Спустя мгновение в руках Бориса очутились две грубые каменные чашки и ложки.
— Что это? — с большим любопытством спросил Борис.
Вэй Чанчэн терпеливо пояснил:
— Эй, просто делай то же самое, что и я, когда я начну.
Тут он повернулся к похлебке:
— Уже готово!
С этими словами он взял ложку и принялся вылавливать мясо из бульона. Борис быстро усвоил движения Вэй Чанчэна и тоже бросился черпать еду.
Стоило первому куску оказаться во рту, как глаза Бориса вспыхнули голодным волчьим блеском. Эх, дело было вовсе не в том, что Вэй Чанчэн был таким уж великим кулинаром; представьте себе человека, который десятки лет ел лишь одни яблоки, и вдруг ему дают попробовать грушу — разумеется, груша покажется ему невероятно вкусной. Именно это сейчас и ощущал Борис, поэтому к тому моменту, когда Вэй Чанчэн доел вторую мишку, на дне каменного котелка не осталось даже бульона.
Вэй Чанчэн: «……»
Борис смущенно почесал в затылке:
— Хе-хе, прошу прощения, всё умял.
Вэй Чанчэн скривил губы и бросил Борису яблоко из лежавших рядом запасов:
— Ладно-ладно, я прекрасно понимаю твои чувства. Ничего страшного, пойду потом поем побольше фруктов. Кстати, кажется, у меня еще оставались какие-то каштаны... Но завтра точно надо будет сходить добыть еды, — мысленно пообещал себе Вэй Чанчэн.
Лес к западу от Восточного племени — тот самый, через который они с Даниэлем пришли сюда — был поистине огромным, а значит, и съедобного там должно было водиться немало. Если исследовать каждый день понемногу, он вполне справится, и тогда его рацион станет не таким однообразным.
Вэй Чанчэн вдруг что-то вспомнил и спросил Бориса, развалившегося на земле и переваривавшего пищу:
— Дядя Борис, у меня плохая память, сколько времени осталось до Месяца Пламени?
Борис погладил живот и небрежно ответил:
— Скоро, совсем скоро. Меньше месяца осталось.
Вот как? Вэй Чанчэн задумался.
— Эх, Месяц Пламени еще куда ни шло — ну да, жарко, зато еды вдоволь. А вот следующий за ним Месяц Дождей — это настоящее испытание, когда дожди льют по семь-восемь дней из десяти. А следом за Месяцем Дождей наступает Месяц Снега, и вот тогда досыта наесться — задача труднейшая, в Месяц Снега охотиться безумно тяжело, — Борис горько вздохнул. Особенно для таких старых и увечных самцов, как он: они обычно переживали Месяц Снега с пустыми желудками. В конце концов, добычи племени в ту пору доставалось совсем мало; самок нужно было беречь непременно, сильных самцов тоже нельзя было обделять, и разумеется, оставались лишь они — старые и немощные... Впрочем, взгляд Бориса скользнул по Вэй Чанчэну, задержавшись на нем на мгновение: на сей раз к их числу добавился еще и малыш Вэй.
Впрочем, глаза Бориса вновь переметнулись на каменный котелок. Он ведь хромал на ногу, а не умом тронулся. И каменный котелок, созданный Вэй Чанчэном, и те каменные чашки с ложками, о которых тот говорил, и даже сваренный им мясной бульон с неведомыми травами, плававшими на поверхности — всё это что-то да значило, и он это прекрасно понимал.
Но что с того? Борис пожал плечами. Всё это придумал Вэй Чанчэн, сам же он в лучшем случае был лишь пользователем, и принимать какие-то решения по этому поводу ему не светило при всем желании. К тому же... взгляд Бориса помрачнел, и он незаметно повернулся на бок прямо на земле. Он слишком устал.
http://bllate.org/book/27942/3385457
Готово:
