Глава 1. Яньван
Город Посо охвачено пламенем.
Бушующие волны огня взметались до небес, языки пламени застилали ночь и луну. Искры и пепел легким роем разлетались на добрую лигу, треск балок напоминал звук лопающейся на человеческом теле заживо сгорающей плоти. Едкий запах терпкого горючего и смрад пропекшейся насквозь мертвой плоти так и лезли людям в нос и рот.
Желудок Цзо Кая судорожно сжимался, горло непрерывно дергалось, но он изо всех сил сдерживался, не смея выказать и малейшего намека на рвоту. Он боялся, что стоить ему хоть капельку проявить слабость, как он тут же расстанется с жизнью прямо перед Яньваном.
К счастью, Яньван не оборачивался. Его длинные пальцы с отчетливо выступающими суставами прижимали чашку с чаем, словно он наслаждался каким-то захватывающим дух зрелищем страха.
Чай в этой чашке остыл еще в середине ночи, и никто не осмеливался подлить свежего.
Цзо Кай только приоткрыл рот, как с ужасом понял, что полностью потерял голос. Его руки и ноги мелко-мелко дрожали, и когда ему с большим трудом удалось издать звук, тот больше походил на хриплый кукарекующий крик петуха.
— Гос-господин...
От этого дрожащего голоса у него самого подкосились ноги, и он забормотал, заходясь еще большей дрожью:
— Пин-пин-пинвин уже казнен, н-не лучше ли прекратить в городе эт...
Последнее слово запуталось на кончике языка, неясно перекатываясь туда-сюда, и развеялось пеплом в тот самый миг, когда Яньван чуть стукнул о столик чашкой. Цзо Кай рухнул на колени, шмякнувшись оземь.
Тихий смешок.
Темно-синее повседневное платье Яньвана с застежкой на воротнике и узкими рукавами разгладилось под его пальцами, отчего тот небольшой кусочек обнаженной шеи казался особенно белым и ледяным, а этот тихий смешок — пронзительным и холодным. Мужчина по-прежнему стоял к Цзо Каю спиной и тихо произнес:
— Господин Цзо.
Цзо Кай в панике подполз на коленях чуть ближе.
— Как, по-вашему, Син Чжэнь умер?
Посметь так напрямую назвать личное имя Князя Пин? Цзо Кай ни за что на свете не осмелился бы. Холодный пот градом катился по его лбу, он не смел невпопад отвечать на этот вопрос, но еще больше боялся вообще ничего не сказать, поэтому, напустив на себя храбрость, заикаясь, выдавил:
— Тяжкое преступление... измену... Пин... Пинвин ушел сл-слишком легко...
— Значит, он умер плохо?
У Цзо Кая от страха едва не вырвался плач, и он выдавил:
— Н-н-нет, хорошо, хорошо, умер хорошо.
Яньван издал легкий звук, полный скепсиса, и чашка из его пальцев полетела на маленький столик, закружившись и звеня, пока не покатилась прямо к коленям Цзо Кая.
— Умер хорошо, да только не так, как мне хотелось бы. Я добрался лишь до городских ворот, а он уже поджег все вокруг, даже не взглянув на императорский указ. Я еще не успел досчитать до трех, так что эта смерть не считается.
— Т-тогда... — Цзо Кай вспотел так, словно под ливнем побывал, не зная, что и ответить. Этот человек славился при дворе своим переменчивым и сумасбродным нравом, и Цзо Кай ни в коем случае не смел отделываться от него пустыми отговорками.
— Давайте поступим так, — с улыбкой предложил Яньван. — Господин Цзо вытащит его из этого пламени, и мы убьем его еще раз.
Цзо Кай полностью обмяк, лицо его исказилось от ужаса, и он сдавленно завопил:
— Г-господин! Князь Пин все-таки член... член императорского рода и знатная особа, е-если Его Величество станет расследовать...
Стоявшие по бокам Мэйные стражи схватили и потащили пухлое, обрюзгшее тело Цзо Кая, широким шагом направляясь прямо к огню. Его жир затрясся от ужаса, из глаз и носа уже текли слезы и сопли, и он, заходясь в истерике, отчаянно взмолился:
— Господин! Господин прав! Господин, помилуйте, помилуйте меня...
Яньван пропустил его слова мимо ушей и продолжал смотреть на собственные чистые пальцы, со вздохом заметив:
— Как же господин Цзо, будучи близким другом князя Пина, мог сбежать, предав своего господина?
Цзо Каю зажали рот и поволокли дальше. Достопочтенный префект города Посо, чиновник четвертого ранга, от страха потерял контроль над телом и лишился чувств. Се Цзиншэн нахмурился и взмахнул рукой, приказывая уволочь преступника подальше, чтобы тот не мозолил глаза и не оскорблял нос господина.
Яньван сидел, погруженный в какие-то мысли, а затем обернулся на Се Цзиншэна. Его холодные узкие глаза слегка прищурились, на губах заиграла улыбка, и он спросил:
— Где он?
Се Цзиншэн почтительно согнулся в пояснении и доложил:
— В шатре.
Князь Пин поджег себя и весь город Посо, войти в город они не смогли, поэтому расположились лагерем за его стенами.
Яньван поднялся. Длинный стан в темно-синем атласном халате выглядел прямым и стройным, а когда он встал, его ноги казались еще длиннее. На голове красовался парадный головной убор чиновника первого ранга с семью лентами. Черты его лица сами по себе были исключительной красоты, но меж густых и ярких бровей залегла тень холодной жестокости, придававшая его облику поистине опасный вид.
Се Цзиншэн знал, что господин намерен лично взглянуть на пленника, поэтому твердым шагом двинулся вперед, указывая дорогу. Сам он некогда вышел из Мэйных стражей, а ныне занимал высокий пост правителя провинции, однако перед этим человеком чувствовал себя ниже пыли.
Добравшись до входа в шатер, они увидели стражу с вышитыми узорами рыб-драконов, дежурившую со всех четырех сторон. Се Цзиншэн не посмел войти вместе с ним, лишь шагнул вперед, приподнимая полог шатра, а после того как господин вошел, отступил на пару шагов назад и замер навытяжку перед входом.
Войдя в шатер и бросив беглый взгляд, Яньван сразу же заметил свернувшегося клубочком у подножия топчана и крепко спящего подростка.
Этот мальчишка почти сжался в комок, худенький и маленький, в изодранных грубых одеждах. На обнаженных руках крест-накрест лежали следы от ударов хлыстом, кожа да кости.
Он подошел к топчану, присел и довольно долго разглядывал мальчика у своих ног. На его узких глазах не было и ряби, ни малейшего потрясения, подобающего при виде падения потомка императорского рода. Он лишь постучал пальцем по краю топчана, и мальчик тут же испуганно проснулся. Его пара черных, блестящих глаз в панике забегала по сторонам, и он еще сильнее сжался в комок.
— Иди сюда, на топчан, — опустив взгляд, произнес Яньван.
Подросток лишь крепче обхватил себя руками, забиваясь в тень.
Яньван молча посмотрел на него и неторопливо проговорил:
— Ты — шицзы Князя Янь.
Мальчик прятал черные глаза за длинными ресницами и, не глядя на мужчину, уставился на землю под своими босыми ногами, не издавая ни звука в ответ.
Яньван и не ждал от него ответа.
Ведь шицзы Князя Янь был немым — об этом знало все Великое Далань.
— Я тот, кто пришел забрать тебя домой.
Голос мужчины вовсе не был низким, напротив — он звучал с бесстрастной, безмятежной прохладой, совершенно не вячась с то и дело трогающими уголки его губ усмешками, но сейчас эта холодность звучала на удивление надежно.
Подросток шевельнул плечами, словно услышав нечто невероятное. Его черно-белые глаза упали на подбородок мужчины, ослепленные белизной его кожи. Переведя взгляд выше, с прямого носа, он уставился на узкие, глубокие глаза мужчины.
Яньван слегка подался вперед, в упор глядя на его лицо, отчетливо разглядывая каждую черточку, и уголки его губ наконец тронула нечитаемая усмешка, от которой веяло леденящим холодом.
— Ты — маленький Яньван, у нас с тобой особая связь.
Осенью пятьдесят восьмого года правления Хунсин Князь Янь собрал войска и поднял мятеж, переправившись из своего удела Шаньинь через реку Лихэ вглубь Великого Даланя, и пламя войны вспыхнуло повсюду. Весной пятьдесят девятого года правления Хунсин князь Пин вплотную подступил к Посо, намереваясь прорваться на юг. Двадцать шестого дня летнего сезона правый канцлер пресек его путь у Посо и велел сжечь город, предав казни весь род князя Пина.
С той поры имя правого канцлера загремело по всему Великому Даланю.
Тридцатого числа он вернулся в Цзинду, и правого канцлера пожаловали титулом Пиндин-вана, вручив золотые и серебряные книги, а также серебряную корону и одежды первого ранга. Таким образом, этот человек сосредоточил в своих руках высшие почести иноземного вана, возглавил государственные дела в качестве правого канцлера и одновременно занял пост главнокомандующего Мэйных стражей.
В одночасье при дворе и в народе поднялась буря. Лю Шэн, глава уезда Тайчанси, первым подал мемориал о нарушении моральных устоев, следом за ним подали жалобы помощник главы государственного секретариата Хэ Аньчан и глава Великого судебного приказа Цзо Кай, однако Его Величество оставил все эти доклады без ответа.
Как раз в это время в Цзинду вернулся сирота Князя Янь — шестнадцатилетний маленький Князь Янь по имени Синь И. Жители Цзинду прикинули в уме: с тех пор как весь род Князя Янь пал в битве при Бэйяне, этот немой шицзы возвращался в столицу впервые за четыре года.
Четыре года назад род Князя Янь защищал северные рубежи у Бэйяна, и после гибели Князя Янь из-за юного возраста шицзы был взят под опеку и воспитание князем Пином. Теперь же князь Пин казнен, и он, будучи членом императорской семьи, по праву должен вернуться в Цзинду, чтобы предстать перед очами Его Величества.
Только вот...
— Жалко князя Янь: всю жизнь верой и правдой служил государству, а оставил после себя лишь немого.
Старик в чайной Цзинду, поглаживая бороду и попивая чай, при этих словах громко рассмеялся, покачал головой и, прикрыв глаза, продолжил слушать представление на сцене:
— Что ты понимаешь? Немой — тоже сын Князя Янь. Пока жители Бэйяна зовут его маленьким Князем Янь, он остается хозяином трех уездов Бэйяна. К тому же нынче все иначе.
Старик извлек из-за пазухи несколько медных монет и аккуратно выстроил их рядком на столе.
— Раз уж Бо Цзю привез его обратно, он никому не позволит тронуть мальчика. Если я не ошибаюсь, тебе, братец, пора бы сменить обращение и звать его не иначе как маленьким Яньваном. Большой Яньван ведет маленького Яньвана — забавно, как занятно, — хлопнув в ладоши, рассмеялся он.
Сидевший напротив старика молодой человек покачал головой и с чувством произнес:
— С таким властолюбивым и своенравным сановником вряд ли легко ужиться.
И то верно.
Власть Бо Цзю при дворе нынче простиралась так далеко, что даже Его Величество едва ли мог его обуздать. Назвать его своевольным и властолюбивым сановником было сущей правдой.
Только зачем этому человеку вдруг вздумалось притащить обратно какого-то немого шицзы?
Зачем?
http://bllate.org/book/27953/3386672
Готово:
