Сяо Цзиньань с мрачным взором смотрел на госпожу Сюй, стоявшую в Галлерее Чанчунь.
Затем он отвел взгляд и устремил его на профиль Бай Чжаоина, который, не отрываясь, наблюдал за происходящим.
Теплый свет окрасил лицо Бай Чжаоина в мягкие золотистые тона. Сяо Цзиньань услышал его тихий смешок, увидел кончик нежного розового язычка, когда тот грыз семечки, и почувствовал, как неясная гнетущая тревога в душе незаметно отступила, словно перекинувшись на другого.
Раздался голос Сяо Цзиньаня, только что принявшего лекарство. С легкой хрипотцой он насмешливо произнес:
— Не знал, что моя любимая супруга способна на столь утонченные шалости.
— Ай! — Бай Чжаоин уколол язык шелухой от семечки.
Он жалобно скривился и повернул голову. Его оживленное выражение лица мгновенно погасло, интерес к чужим разборкам улетучился, и он встретился глазами с мрачным, глубоким взглядом Сяо Цзиньаня.
— Наследный... наследный княжич.
Сяо Цзиньань холодно заметил:
— Когда ты нервничаешь, ты почти всегда называешь меня Ваше Высочество.
Бай Чжаоин поспешно исправился, нацепив на лицо услужливую улыбку:
— Муж мой.
Сяо Цзиньань, которому было безразлично подобное обращение, демонстративно перевел взгляд вдаль:
— Ты же знаешь, скоро Сюй Суннян придет предъявлять мне обвинения. Она наверняка решит, что это моих рук дело. Моя любимая супруга подставила меня.
Бай Чжаоин подумал: да как бы я посмел подставить вас? Я просто не хотел, чтобы она добилась своего.
Однако его главная задача — ублажать Великого Владыку Демонов. Тон Сяо Цзиньаня сейчас был темным и ядовитым, как гриб в глубине ночного леса, и Бай Чжаоин по-настоящему боялся, что этот гриб может его отравить.
Он заискивающе протянул очищенное семечко:
— Муж мой, попробуете?
Семечко, которое только что побывало у него на зубах, было влажным от слюны.
Сяо Цзиньань брезгливо скосил на него взгляд.
Бай Чжаоин поспешно закинул его себе в рот, заметая следы:
— Муж мой — законный старший наследник Резиденции князя, служите в Цзиньивей, преданы престолу, почести должны принадлежать вам. Даже если бы мы соревновались честно, не должно быть такого закулисного сговора. Я просто восстанавливаю справедливость. Хотел выпустить для вас пар.
Утихшее было безумие вновь нахлынуло волной.
Его разум не мог уловить длинные фразы, но единственное, что Сяо Цзиньань смог вычленить, было короткими, сладкими словами: муж мой, муж мой, муж мой...
Сяо Цзиньань втайне облизнул клыки.
Внезапная вспышка безумия скрутила его внутренности. Сяо Цзиньань ухватил Бай Чжаоина за ворот одежды и рванул к себе, резко сокращая расстояние между ними.
Он впился в него взглядом, в котором сквозила густая кровавая пелена. Из-за того что зрение и слух подводили его, он видел лишь нежно-розовые, словно лепестки персика, губы собеседника.
Эти тонкие губы двигались, произнося непонятные слова. Солнечный свет просачивался в Беседку Летящих Бессмертных, а на кончике языка Бай Чжаоина, уколотом шелухой, выступила крошечная капелька алой крови.
Вид крови разжег в Сяо Цзиньане зверя. Он подхватил лицо Бай Чжаоина широкой ладонью, его прекрасные черты исказились, и он заставил того приоткрыть рот, обнажив мягкий, гладкий язык. Бай Чжаоин в испуге вцепился в его руку, по его щекам градом покатились слезы.
Бай Чжаоин не понимал, чем разгневал Сяо Цзиньаня.
В глубине души разлилось чувство опасности. Он боялся, что Сяо Цзиньань поглотит его целиком. Вскоре его настолько сковала исходящая от того давящая мощь, что он потерял способность дышать и говорить.
Он жалобно взмолился о пощаде. Крупные слезы упали на тыльную сторону ладони Сяо Цзиньаня, рассыпавшись сверкающими брызгами. Жар этих слез заставил Сяо Цзиньаня на миг замереть, и его затуманенный взор на мгновение прояснился.
Юноша плакал, став похожим на промокший цветок персика.
Сяо Цзиньань медленно выдохнул. Действие лекарства усмирило приступ безумия. Он отпустил Бай Чжаоина и приказал ему убираться из Беседки Летящих Бессмертных.
Однако в этот момент снаружи появился Чэн Ань, чтобы передать весточку, и перегородил Бай Чжаоину путь. Оба остановились.
Сяо Цзиньань нетерпеливо спросил:
— В чем дело?
Чэн Ань ответил:
— Сяо Цуй пришла передать слова Боковой жены: она велела супруге наследного княжича немедленно явиться к ней.
Сердце Бай Чжаоина бешено заколотилось. Он без всякой причины отступил на полшага назад и чуть не споткнулся о ступени беседки:
— Известно ли, по какому делу?
Чэн Ань беспомощно почесал в затылке:
— Сяо Цуй принесла зеленую птицу. Попугай после нескольких десятков повторений слов госпожи вдруг выдал: «Молодой господин, он такой умный». Супруга наследного княжича, госпожа Сюй требует, чтобы вы пришли и объяснили, что это значит...
Лицо Бай Чжаоина вытянулось. Он просчитал всё, кроме этого — кто бы мог подумать, что попугай запомнит слова Жунжун!
Жунжун и Бай Чжаоин задрожали одновременно. Путь этот вел в пасть дракона, но Бай Чжаоин не мог не пойти — иначе не стал бы ли он выглядеть как вор, чья совесть нечиста?
Бай Чжаоин с трудом сделал шаг за пределы беседки.
Страх перед неизвестностью замедлял его движения. Вспомнив о боли, которую ему довелось пережить во Внутреннем дворе Фуцю, он невольно скривил губы.
Но в этот миг из беседки раздался холодный голос наследного князя Суй:
— Чэн Мэй, отведи Сяо Баожуя на плац, я преподам ему урок боевого искусства.
***
На плацу Резиденции князя Суй по-прежнему стоял привычный запах конского навоза.
Бай Чжаоин стоял под ободранным красным барабаном, за его спиной замерли Чэн Ань и Чэн Мэй, а Жунжун, вцепившись в рукав Бай Чжаоина, выглядывала оттуда своей головкой с прической-бутоном.
Изначально это Боковая жена вызывала супругу наследного княжича.
Но поскольку Сяо Цзиньань вмешался, а старший брат по закону имеет право приказывать младшему, всё изменилось.
Теперь Сюй Суннян уже было не до того, чтобы сводить счеты с Бай Чжаоином — она была вынуждена сменить маршрут и поспешить на плац.
Посреди площадки два брата уже заняли позиции.
Стражники Резиденции подали им деревянные мечи для тренировок.
Сяо Баожуй несколько раз сглотнул. Неизвестно почему, но ему казалось, что меч Сяо Цзиньаня тяжелее его собственного, а ладони покрылись холодным потом.
Раньше, пользуясь любовью Ван Суя и Боковой жены, он крайне тяготился этим неадекватным старшим братом. Что же до желания занять его место — после постоянных внушений госпожи Сюй Сяо Баожуй считал это чем-то само собой разумеющимся.
Но теперь, стоя лицом к лицу с наследным князем Суй, он не смел даже поднять глаз. Сяо Цзиньань небрежно сжимал рукоять меча и лениво рассматривал пыль на лезвии, но от старшего брата исходило такое осязаемое давление, словно тысячи стальных игл, что Сяо Баожую стало не по себе. В голове крутились слухи о том, как Сяо Цзиньань в припадках безумия убивал людей, и о кровавых тайнах, скрытых во Внутреннем дворе наследника.
Ноги Сяо Баожуя задрожали.
Сяо Цзиньань лишь слегка ткнул кончиком меча перед его носком — едва ли это можно было назвать началом атаки.
Сяо Баожуй отпрянул на два шага, споткнулся о собственные ноги и рухнул в кучу конского навоза.
Его стошнило от отвращения, лицо позеленело. В душе он проклинал безумца, но безумец лишь слегка изогнул губы в усмешке. Сяо Баожуй, решив, что над ним издеваются, изо всех сил рубанул мечом. Мечи на миг замерли в воздухе при столкновении.
Сяо Цзиньань насмешливо хмыкнул.
Сяо Баожуй ударил ногой в открытую грудь Сяо Цзиньаня, тот отступил на полшага, из-за чего Сяо Баожуй снова потерял равновесие и неожиданно шлепнулся в другую кучу навоза.
На лице Сяо Баожуя заходили желваки!
Никогда еще он не терпел такого унижения. Он проклинал силу безумца, прекрасно понимая, что их силы неравны, но, чтобы сохранить лицо, дрожащим голосом выкрикнул:
— Еще... еще раз!
Деревянный меч воткнулся в землю прямо перед ним.
После пары приемов Сяо Цзиньань потерял интерес:
— Я думал, раз тебя взяли в Северную палату стражи, ты поднаторел в боевых искусствах. Помню, в семь лет ты мог охотиться с деревянным мечом.
Сяо Баожуй промолчал — это было больше десяти лет назад.
Как бы ни был он разбалован, он всё же был юношей. Столь едкая насмешка старшего брата при всех ударила по самолюбию. Он покраснел, стиснул зубы и нанес третий удар.
В этот удар он вложил всю свою силу. Брови Сяо Цзиньаня слегка опустились, он повернул запястье.
Деревянные клинки скользнули друг по другу.
Сяо Цзиньань приблизился к Сяо Баожую. Его мысли были спокойны, но, увидев в младшем брате искру боевого духа — всё же в нем текла кровь Ван Суя, выходца из военных, — он отбил меч и подсек ноги Сяо Баожую. Тот, разумеется, не устоял и снова рухнул на землю.
Разница в силе между наследным княжичем и Вторым молодым господином была очевидна.
Даже если стражники и симпатизировали Сяо Баожую, зная, что госпожа Сюй с сыном больше любимы в Резиденции, на плацу, когда в ход идут мечи, все почести уступают место силе. Слухи о том, что место в Цзиньивей уже якобы забронировано за Сяо Баожуем, теперь выглядели как дурная шутка.
И тут Сяо Баожуй внезапно выхватил из рукава флакон! Неожиданно для всех кроваво-красный туман из флакона расцвел облаком перед лицом Сяо Цзиньаня.
Плац мгновенно наполнился едким жаром. В глазах Сяо Баожуя вспыхнул торжествующий огонек. Он уже готов был снова броситься в бой.
— Наследный княжич, берегитесь! — крикнул Чэн Ань.
Бай Чжаоин не ожидал, что тренировочный бой может обернуться такой подлостью. Сердце сжалось. Он не сводил глаз с центра площадки и увидел, как Сяо Цзиньань, как только Сяо Баожуй открыл флакон, отступил на полшага, а когда тот бросился с мечом, оттолкнул его одним ударом ладони.
Сяо Баожуй отлетел в сторону.
Сяо Цзиньань поначалу решил, что это яд — он с детства привык к отравам, и обычный яд не мог его ранить. Он пришел в себя и, взглянув на Сяо Баожуя, почуял знакомый едкий запах — похоже, это была смесь порошка черного перца и молотого чили, который только недавно завезли в Да Юй. Должно быть, чтобы подстроить ему ловушку, Сяо Баожуй заранее приказал кухне всё подготовить.
Этот человек был никчемен, а его коварство и интриги, привитые с детства избалованностью, вызывали лишь отвращение — оба, и мать, и сын, были одинаково омерзительны.
Взор Сяо Цзиньаня стал глубоким и мрачным.
Секретное оружие не сработало, а лишь разозлило Сяо Цзиньаня. Сяо Баожуй испугался не на шутку и стал озираться в поисках спасения.
Сюй Суннян в панике прибежала на плац.
Раздался хриплый окрик:
— Наследный княжич, остановитесь!
Стражники в суматохе разняли их. Сяо Баожуй, словно получив прощение, спрятался за спинами людей, бледный как полотно, и позвал:
— Матушка...
Увидев жалкий вид сына, Сюй Суннян хотела лишь поскорее прижать своего Жуй-эр к груди. Она всё видела: Сяо Цзиньань применил силу, а ее Жуй-эр, не сумев противостоять ему, был вынужден прибегнуть к крайним мерам.
Однако, вынужденная соблюдать приличия, госпожа Сюй поклонилась Сяо Цзиньаню и, подавив гнев, твердо произнесла:
— Ваше Высочество.
http://bllate.org/book/27980/3389099
Готово:
