Именно поэтому Пэй Хэн тайком, раз за разом наведывался в тюрьму. Он надеялся, что его искренность поможет убедить Юй Чжэньчжоу выйти на свободу и возглавить поход на север, но никак не ожидал, что донесения о сражениях с северных рубежей придут раньше.
Глядя на землисто-серый цвет лица Се Цзиня и воспаленные, покрытые красной сеткой белки его глаз, Пэй Хэн хотел было съязвить: С чего бы это тебе так распинаться?, но слова застряли в горле, и вместо них он вдруг спросил: Ты что, поправился?
Се Цзинь смущенно кашлянул, а в этот момент Юй Чжэньчжоу, радостно приободрившись, подошел ближе: Ваше Высочество Се, всё-таки только вы один умеете проявить заботу!
Почуяв аромат вина и еды, он давно поднялся с соломенного топчана и теперь, глядя на то, как Се Цзинь расставляет перед ним аппетитные блюда, только что слюни не пускал.
Се Цзинь тоже опустился прямо на пол: Ваше Величество, не могли бы вы проявить любезность и позволить мне поговорить с генералом Юй наедине?
Пэй Хэн с высокомерным видом проигнорировал его, демонстративно вытянул длинные ноги и, прислонившись к тюремной решетке, замер на месте. У него не было причин идти на уступки, да даже если бы они и были — всё равно нет.
— Одной палочки благовоний хватит? — голос Се Цзиня звучал ровно и холодно, словно он был уверен в успехе.
Прожив десять лет заклятыми братьями, Се Цзинь лучше всех знал, как вывести Пэй Хэна из себя. То, чего Пэй Хэн не мог добиться, потратив столько сил, и того, кого не мог убедить — он, Се Цзинь, самоуверенно пообещал склонить всего за время сгорания одной палочки благовоний.
Как и следовало ожидать, Пэй Хэн холодно изогнул губы и отдал приказ: Всем выйти.
Когда они остались одни, Юй Чжэньчжоу некоторое время наблюдал за ним, не решаясь притронуться к угощениям, а затем, вперив взгляд в Се Цзиня, спросил: Ты ведь тоже заодно с тем маленьким императором и хочешь убедить меня пойти служить двору?
Се Цзинь усмехнулся: А как думает сам генерал?
— Он видит в тебе бельмо на глазу, а ты в нем — кость в горле. К чему тебе прикидываться добрым господином Дунго и помогать ему?
Юй Чжэньчжоу, любивший наблюдать за хаосом, принялся отговаривать самого Се Цзиня: В смутные времена не стоит слишком уж держаться за каноны о государе и подданных, о братской любви и верности. Лучше пни его, сбрось с трона и сам стань владыкой этих южных земель!
Се Цзинь разлил вино по двум чашам и, подняв одну, ответил прямо: Я пришел сегодня не для того, чтобы уговаривать генерала, а чтобы заключить сделку. Но не волнуйтесь, эти еда и вино в сделку не входят, так что чувствуйте себя как дома.
— Ха-ха-ха, отличное вино!
Юй Чжэньчжоу залпом осушил чашу и с чувством ответил: Пить — это я с удовольствием, но сделки — нет! Маленький император предлагал мне чин, равный Кан Хуайшоу, и я не согласился. Ваше Высочество Се, если вы не стремитесь к трону, а сейчас и вовсе носите серьгу-гвоздик Иволга, будучи лишь придворным фаворитом, торгующим своей красотой, то о какой сделке вы можете со мной договориться?
— Длинный меч, обагренный кровью, выходит из заставы Сягуань, на коне, поражая врагов, отражается в резном седле. Желая вскрыть печень и сердце, чтобы осветить ясную луну, ясным ветром на десять тысяч ли возвещу о себе государю.
Прочитав эти четыре строки, Се Цзинь посмотрел на Юй Чжэньчжоу: Интересно, спустя двадцать пять лет, помнит ли генерал Юй это стихотворение и человека, который его написал?
Юй Чжэньчжоу погрузился в мрачное молчание. А затем раздался хруст — винная чаша была раздавлена в его ладони. Кровь вперемешку с вином капнула на пол.
***
Не прошло и времени горения одной палочки благовоний, как Се Цзинь вышел из камеры. Несколько императорских гвардейцев быстрыми, как падающие звезды, шагами преградили ему путь.
Пэй Хэн появился в тусклом свете внешнего зала темницы: Раз уж пришли, зачем Вашему Высочеству так спешить?
Се Цзинь выпил вина, и теперь его лицо казалось неестественно покрасневшим, хотя взгляд оставался всё таким же строгим. Он сложил руки в приветственном жесте и произнес: Час поздний, Ваше Величество может вернуться во дворец и издать указ о восстановлении Юй Чжэньчжоу в прежней должности. Также прошу распорядиться подготовить для него чистый дом — не нужно слишком большой, ведь у него больше не осталось родных в этом мире.
— Юй Чжэньчжоу действительно согласился? — Пэй Хэн приподнял бровь, не в силах поверить.
Се Цзинь кивнул и твердо произнес: Генерал Юй обещал, что как только выйдет из темницы и приведет себя в порядок, то сразу же отправится на север. Он возглавит сорок тысяч воинов трех армий — Хуайдунской, Хуайнаньской и Динаньской — и, объединившись с Армией семьи Лу в клещи, вместе будут отражать наступление Бэйшо на два города у реки Сюаньхэ. Если удача будет на нашей стороне, возможно, удастся даже контратаковать и продвинуть границы Да Юн еще на десять ли на север.
Получив подтверждение, Пэй Хэн слегка ослабил внутреннее напряжение. Он искоса взглянул на Се Цзиня и с презрением добавил: В таком случае, ты спас ему жизнь.
Се Цзинь на мгновение замер, не понимая, к чему это, а Пэй Хэн тем временем холодно, будничным тоном продолжил: У меня нет отцовского терпения, чтобы тратить десяток лет на этого безумного старика. Сейчас Бэйшо вот-вот начнет полномасштабное наступление, и если бы я не смог его убедить, сегодня ночью я бы его казнил. От бесполезного человека толку нет — лучше убить курицу, чтобы напугать обезьяну, и тем самым устрашить все войска.
— ...Абсурд, — Се Цзинь нахмурился, чувствуя бессилие. Он не знал, что еще сказать, и хотел поскорее уйти.
Пэй Хэн снова преградил ему путь, с кривой ухмылкой заметив: Тогда, может, брат мой просветит меня, как убедить такого человека, как Юй Чжэньчжоу? Уж не парой ли блюд с вином?
— Рассуждения просты: воздействовать чувствами, вразумлять доводами и сыграть на личных предпочтениях, — Се Цзинь выглядел утомленным и ограничился этим кратким ответом.
— Похоже, брат мой не намерен говорить правду.
Пэй Хэн подался вперед, в его голосе проскользнули угрожающие нотки: Да Юн все эти годы страдает от нехватки полководцев. Если у тебя была возможность призвать такого «великого Будду», как Юй Чжэньчжоу, почему ты не сделал этого при жизни отца? Почему именно сейчас? Неужели ты предвидел, что я рано или поздно захочу вернуть его на службу, и специально приберег этот козырь, чтобы посмеяться надо мной?
Однажды обжегшись, Се Цзинь, едва почувствовав опасность, инстинктивно отступил на полшага: Это недоразумение, я не преследовал такой цели...
В мерцании свечей, отражавшихся в стенах темницы, Пэй Хэн с неожиданным интересом стал разглядывать раскрасневшееся лицо Се Цзиня. Если отбросить все наносные рассуждения о характере и достоинстве, одно лишь это лицо было удивительно красивым: глубоко посаженные глаза под выразительными надбровными дугами, высокий прямой нос, четкая линия подбородка, и при этом — нежная родинка на губе, какая бывает у юных девушек. Она напоминала белый нефрит или свет луны, идеально смягчая его суровость и резкость.
Мужественность без потери мягкости, изящество без капли вульгарности. Неудивительно, что так много женщин в Поднебесной восхищались им.
— А что же тогда ты имел в виду? — Пэй Хэн невольно придвинулся еще ближе.
Се Цзинь опустил взгляд: Ничего особенного.
Хотя позавчера во Дворце Юнъань Пэй Хэн действовал под влиянием минутного порыва, сейчас, видя перед собой этого «благородного мужа», который столь отчаянно противился своей участи, он снова ощутил прилив той безумной радости от унижения Се Цзиня. Подумать только, для таких людей, как Се Цзинь, издевательства куда более отрезвляющи, чем удар мечом.
— Сколько ты там с ним выпил? — Пэй Хэн сменил вопрос, а заодно и тон на более интимный.
Се Цзинь прикрыл лицо ладонью и тихо кашлянул: Немного...
— Я помню, у тебя довольно крепкая голова, брат. Если пил мало, почему же так покраснел? — говоря это, Пэй Хэн изогнул палец и сделал жест, имитирующий легкое, издевательское прикосновение к щеке.
Се Цзинь поджал губы и отвернулся, избегая контакта. Неизвестно, от отвращения или страха, его голос задрожал: Довольно. Ты же терпеть не можешь прикосновений к мужчинам, так зачем же, желая вызвать тошноту у меня, заставляешь испытывать ее вдвойне у себя самого...
Пэй Хэн, словно добившись успеха, воодушевленно рассмеялся: А мне нравится.
Его слишком красивые глаза в игре света и тени напоминали отравленные драгоценные камни — яркие и опасные.
— Убить врага на восемьсот, повредить себе на три тысячи. К тому же, мы с тобой родные братья, должны быть самыми близкими людьми на свете, как же нас можно сравнивать с чужаками...
Он не успел договорить «с кем-либо еще», как тело Се Цзиня вдруг обмякло, и он рухнул прямо в объятия Пэй Хэна!
Мягкая родинка на губе едва уловимо коснулась подбородка Пэй Хэна, а следом горячая щека Се Цзиня плотно прижалась к его шее. Мужской аромат, смешанный с тонким, прохладным запахом, проник под императорский халат...
В одно мгновение сердце Пэй Хэна охватила буря. Ощущение нестерпимого жара, словно расползающийся по телу ядовитый плющ, сковало его члены. В горле перехватило дыхание, и он не смог вымолвить ни слова.
— Ваше Величество!
Гвардейцы Управления императорской гвардии, заметив неладное, тут же бросились на помощь.
Только тогда Пэй Хэн пришел в себя. Он в испуге отпрянул назад, согнувшись и прижимая руку к груди, чтобы перевести дух, и лишь тогда почувствовал, как сердце начало биться вновь.
Увидев его смертельно бледное лицо, гвардеец поспешно спросил: Ваше Величество, вы ранены?
Пэй Хэн сделал глубокий вдох, поднял руку, стараясь выглядеть невозмутимым, и сказал: Я в порядке. Се Цзинь, он... он что, сошел с ума?!
Се Цзинь, лишившись опоры, словно кукла без костей, бессильно повалился на землю.
Гвардеец присел рядом, чтобы осмотреть его: Ваше Величество, его тело охвачено сильным жаром, он потерял сознание!
***
На следующий день весть дошла до Резиденции канцлера.
— Канцлер, Юй Чжэньчжоу рано утром покинул тюрьму! Говорят, вчера ночью император и... Се Цзинь оба были в темнице.
— Что?!
Сыту Чжао, услышав это, в гневе с силой швырнул кисть на стол: Вчера император срочно созвал чиновников для обсуждения стратегии обороны севера, а сам не появился до утра — оказывается, он вместе с Се Цзинем навещал Юй Чжэньчжоу!
Тань Ин, растиравшая рядом тушь, замерла, случайно капнув чернилами на пальцы.
— Похоже на то... Но, Канцлер, многие в тюрьме видели, что император вчера был явно не в духе после общения с Се Цзинем. Полагаю, это точно коварный план Се Цзиня! Он вытащил этого северного генерала, чтобы прибрать к рукам военную власть, разве не для того, чтобы нанести ответный удар нашей Южной партии и бросить вызов вашему авторитету, Канцлер?
Лицо Сыту Чжао помрачнело еще сильнее, он в негодовании воскликнул: Те люди из Министерства военных дел вчера только и делали, что поддерживали Юй Чжэньчжоу. Се Цзинь сам в таком положении, что едва удерживается на плаву, откуда у него еще есть силы вмешиваться в эти дела?!
Однако в душе его мучил куда более глубокий вопрос: Юй Чжэньчжоу после того сокрушительного поражения окончательно опустил руки и более двадцати лет влачил жалкое существование. Даже покойный император несколько раз пытался призвать его, но тот лишь прикидывался дурачком, оставаясь глухим и немым, наотрез отказываясь вести в бой хотя бы одного солдата. И всё же Се Цзиню удалось так легко его убедить!
Как он это сделал?
Чиновник, принесший весть, стоя за ширмой, вытирал пот со лба, не смея произнести ни слова.
Тань Ин расстегнула свои белые нарукавники, опустила руки в медный таз, чтобы ополоснуть их, и произнесла: Господин, не стоит так волноваться. Мне кажется, Великий князь как раз потому и смог это сделать, что сам находится в безвыходном положении.
Сыту Чжао опешил: Что вы имеете в виду, госпожа?
Тань Ин, опустив плечи, неторопливо продолжила: Как только военная обстановка накалилась, каждый в правительстве начал бояться за свое место. У Северной партии не осталось подходящего повода, чтобы ссориться с императором из-за Се Цзиня, что фактически обесценило попытки господина подавить их. А наша страна остро нуждается в полководцах. Раз Юй Чжэньчжоу согласился снова возглавить армию, то под давлением обстоятельств все чиновники в конце концов будут вынуждены поддержать передачу ему военной власти. Если предположить, что это был план «одним выстрелом убить двух зайцев» — разрушить, чтобы создать заново, — и всё это было достигнуто лишь одним срочным военным донесением, то это поистине гениально...
http://bllate.org/book/28025/3393523
Готово:
