Готовый перевод The Caged Swallow's Escape / Побег ласточки: Тени императорского дворца: Глава 7

Эту огромную порцию оленины Сяо Цуань добыл случайно, когда возвращался с войсками в Лянду.

Сяо Цуань, в отличие от правителей других государств, не испытывал особой тяги к изысканным деликатесам. Повара просто разрубили крепкую оленью ногу, поджарили её над огнём, слегка приправили — и подали к столу. Остальную часть туши разделили между сановниками на пиру.

Герои сражаются за власть, как за дикого оленя, — олень пал от рук Императора Лян, и его подданные разделили добычу.

Весьма символично.

Однако для Янь Чжи это обернулось настоящим мучением.

Мясо на оленьей ноге было плотным, жилистым и прожаренным до жёсткости, так что нарезать его стоило немалых трудов. Янь Чжи одной рукой прижимал кусок, другой сжимал кинжал, и ему пришлось даже встать, чтобы приложить побольше усилий.

— Ой…

— Тебе всего лишь нужно разделить мясо, а не человека убить. Неужели для этого нужно так себя подбадривать?

Сяо Цуань нахмурился, перехватил руку Янь Чжи и с силой надавил сверху, легко разрубив жилистый кусок пополам.

— Готово.

Сяо Цуань забрал у него кинжал и ловким движением наколол кусок покрупнее.

Янь Чжи торопливо проговорил:

— Ваше Величество, я ещё не закончил…

— А что ещё тут делить? — спросил Сяо Цуань. — Хочешь кусок побольше? Глаза завидущие, руки загребущие, а осилишь ли?

— Нет, я не…

Не успел Янь Чжи договорить, как Сяо Цуань, не выпуская кинжала из рук, принялся за еду.

Что ж, ладно.

Янь Чжи подцепил мясо, вцепился в него зубами и с трудом оторвал кусочек. Едва он успел съесть немного, как поднял голову и увидел, что Ваше Величество уже закончил.

Сяо Цуань просунул руку за пазуху Янь Чжи, вытащил его носовой платок, откинулся на опору для локтей и принялся не спеша вытирать руки.

Янь Чжи смотрел на Императора, и в его душе зародилась пугающая мысль:

Ваше Величество — это превратившийся в человека дикий зверь.

Свирепый тигр или злой волк.

Иначе как может простой человек столько есть, обладать такой силой и так мастерски убивать?

От этих раздумий затылок Янь Чжи внезапно обдало холодом.

Когда Ваше Величество бывал на ложе, он часто любил сжимать его за затылок и кусать за шею.

Точь-в-точь как хищник на охоте.

Неужели… Ваше Величество и правда…

Сяо Цуань поднял взгляд:

— Чего уставился на меня? Замышляешь покушение на монарха?

Янь Чжи опомнился и торопливо замотал головой:

— Не смею, Ваше Величество.

Сказав это, он поспешно отвернулся и принялся дальше грызть жёсткое мясо.

Сяо Цуань не сдержал усмешку:

— Укус комара и то заметнее, чем твои попытки откусить кусок.

Он протянул руку и пощипал Янь Чжи за впалые щеки:

— Хорошо ещё, что ты — мой ручной щенок. Будь ты диким, тебя бы давным-давно съел лесной зверь, где уж тебе было бы сидеть здесь и жевать оленину.

Янь Чжи поднял голову, собираясь возразить, что он вовсе не щенок, но тяжёлый взгляд Императора заставил его промолчать.

Пусть будет так, всё равно спорить с тем, в чём уверен Ваше Величество, бесполезно. Только злить его лишний раз. Лучше промолчать.

На пиру по случаю победы царило веселье, звенели чаши.

Вино лилось рекой, луна поднялась к самому зениту, и пир близился к завершению.

Больше всего на подобных празднествах Янь Чжи ждал именно этого момента. По обычаю, перед окончанием банкета во дворце запускали фейерверки, чтобы привлечь удачу и порадовать народ. Янь Чжи обожал фейерверки!

Раздалось несколько свистящих звуков, и в ночное небо устремились огни. Вслед за ними послышались хлопки, и в вышине распустились алые цветы салюта. Яркие, ослепительные, видные каждому — и богачу, и бедняку.

Он слышал, как докладывали о том, что при захвате Цин солдаты обнаружили на складах диковинные разноцветные фейерверки, изготовленные цинскими мастерами. Ваше Величество тогда лишь бросил: «Император Цин — глупец, даже перед смертью думал только о развлечениях», но всё же приказал забрать их в качестве трофеев. Наверняка именно их собирались запустить сегодня.

Янь Чжи ещё никогда не видел фейерверков других цветов, и от этой мысли его нетерпение только росло.

Сяо Цуань лишь мельком взглянул на него и сразу понял, о чём тот думает. Глупый Янь Чжи — у него всё на лице написано, ничего скрыть не умеет.

Сяо Цуань бросил кинжал, которым резал мясо, — тот вонзился в столик и немного покачался. Опираясь на край стола, он поднялся на ноги.

Заметив движение, Янь Чжи среагировал быстрее всех и вскочил вслед за ним. Остальные сановники поднялись уже после них.

Слуги поняли знак и громко объявили:

— На выход к городской стене!

Придворные склонились в поклоне, пропуская Императора вперёд. Сяо Цуань, заложив руки за спину, спустился с помоста, прошёл сквозь ряды сановников и переступил порог дворца.

Янь Чжи следовал за ним по пятам, чувствуя, как его походка стала необычайно лёгкой.

Сяо Цуань искоса взглянул на него и негромко спросил:

— Так сильно радуешься?

— Да, — кивнул Янь Чжи. — Я счастлив, что смогу увидеть фейерверк.

Сяо Цуань слегка фыркнул, тон его остался ровным:

— Не радуйся слишком рано.

— М? — Янь Чжи задумался. — Хотя фейерверки мимолётны, но раз я смотрю их вместе с Вашим Величеством, то счастлив. Я не буду радоваться слишком рано, я буду радоваться очень и очень долго.

Сяо Цуань бросил на него последний взгляд, но ничего не ответил.

Они поднялись на ту самую крепостную стену, с которой днём наблюдали за войсками. Янь Чжи шёл вслед за Императором, поднимаясь по каменным ступеням, и в конце концов встал на прежнее место.

Днём здесь он услышал, что Ваше Величество собирается проводить отбор наложниц и поручит это занятие ему. А ещё услышал, как Император… назвал его некрасивым и глупым. В тот момент Янь Чжи было невыносимо больно, казалось, сердце вот-вот расколется.

Но сейчас прохладный ночной ветер развеял все печали. Он подумал: Ваше Величество был прав, он действительно обыкновенный и неуклюжий. Ваше Величество — Сын Неба, рано или поздно он обязан пополнить гарем. А ведь он и так был единственным рядом с ним столько лет, этого должно быть достаточно.

В конце концов… Ваше Величество спас ему жизнь и угощал сладостями. Хотя Император постоянно пугал его и обижал, он уже поклялся перед богами вечно служить ему, оберегать его и любить его. Он не мог представить себе иного места, кроме как рядом с ним.

Жизнь продолжается, и он должен жить. В конце концов, быть при Императоре всё же лучше, чем рядом со свирепым отцом или ядовитой мачехой.

Армия Вашего Величества безупречна, двор Вашего Величества безупречен. Но разве у таких, как он, бывает хоть что-то безупречное?

Сейчас у него есть еда и одежда, его не бьют — если не считать редких моментов на ложе, — и он служит своему спасителю. Разве этого мало?

Лучшего места, чем рядом с Вашим Величеством, не найти. Матушка говорила: нужно уметь быть довольным, тогда жизнь станет лучше.

Янь Чжи улыбнулся, глядя в чёрное ночное небо, и глаза его засияли ещё ярче. Он решил, что, когда начнётся салют, он загадает желание, чтобы будущие наложницы Императора были добрыми, учтивыми и не наказывали его. И чтобы будущая Императрица была кроткой, великодушной и хорошо к нему относилась.

Внизу солдаты уже приготовились и ждали лишь знака от Императора.

Сяо Цуань едва заметно повёл рукой, солдаты поняли приказ и подожгли фитили.

Янь Чжи во все глаза смотрел вниз, не смея даже моргнуть. После того как солдаты подожгли фитили, они поспешно отошли.

Крохотная искра пробежала по фитилю и достигла бамбуковой трубки.

Свист — и в небо взмыл жёлтый огонёк.

Вслед за ним раздался грохот, не похожий на обычные взрывы, и в ночи расцвёл нежно-жёлтый цветок. Он растворился в темноте, и тут же раздались три свиста, после которых в небе одновременно распустились три цветка — все разных цветов.

— Вау! — Янь Чжи закрыл уши и не смог сдержать восхищения.

Чиновники на стене и жители Лянду внизу — никто из них никогда не видел таких фейерверков, и все они реагировали точно так же, как он.

Янь Чжи прищурился, мысленно виляя несуществующим кошачьим хвостом. Он же говорил — лучше всего быть рядом с Вашим Величеством, даже фейерверки здесь самые большие и красивые.

Внезапно чья-то рука ущипнула его за щеку. Янь Чжи обернулся и встретился с насмешливым взглядом Императора. Тот что-то сказал, но из-за грохота Янь Чжи не расслышал.

Он подошёл ближе:

— Ваше Величество…

— Я сказал… — Император повторил, но Янь Чжи снова не разобрал ни слова.

Лишь с третьего раза…

Сяо Цуань прижал его голову к себе, взлохматил волосы и прикрыл ему глаза рукой.

— Я сказал…

— Всё, хватит.

В следующее мгновение воцарилась тишина.

Янь Чжи убрал руку Императора и ошеломлённо посмотрел в небо, которое только что было таким оживлённым. Что случилось? Где фейерверки? Ведь только что…

Янь Чжи замер, поражённый.

— Пойдём, чего застыл? — окликнул его Император.

— Но…

Он ведь только успел увидеть несколько залпов. Янь Чжи в недоумении оглянулся на других слуг, но те выглядели совершенно спокойными, будто остались довольны увиденным. Он только собрался спросить, как Сяо Цуань его перебил:

— Полчаса уже смотришь, всё мало? Всё, закончились.

— Я…

Янь Чжи зашагал следом за Сяо Цуанем, спускаясь со стены, и уже второй раз за вечер усомнился, не во сне ли он. Фейерверки пускали полчаса? Но ведь… ведь он только что пришёл на стену.

— Ты же сам говорил, что счастлив, если смотришь на фейерверк вместе со мной. Почему же теперь ты не выглядишь счастливым?

— Нет, я счастлив…

http://bllate.org/book/28030/3393931