Готовый перевод The Caged Swallow's Escape / Побег ласточки: Тени императорского дворца: Глава 15

Янь Чжи думал об этом, и в его сердце постепенно разгоралась надежда, а в теле появлялись силы.

Но...

За пологом палатки мерцал свет костров, мелькали человеческие телуэты.

Луна поднялась в самый зенит, вокруг царила глубокая тишина, казалось, будто во всем подлунном мире остался только он один.

Янь Чжи сидел и ждал. Ждал и ждал.

Он ждал очень-очень долго, но так и не дождался ни окончания пира, ни возвращения Вашего Величества.

Казалось, Ваше Величество не собиралось возвращаться.

Янь Чжи опустил голову, его тело качнулось, и в конце концов он рухнул на кушетку, погрузившись в тяжелый сон.

Неизвестно, сколько еще времени прошло. В полусонном забытьи Янь Чжи смутно почувствовал, как кто-то подошел к кушетке и небрежным движением смахнул стоявшую на краю миску с тарелкой.

Мужчина холодно хмыкнул и негромко произнес:

— А разбирается же в толк. Сладкое молоко из Сити-молла выпил до капли, а к остальной еде даже не притронулся. Наелся — и спать, проснулся — и снова за еду.

Сразу после этого кровать рядом с Янь Чжи прогнулась.

Мужчина лег подле него, ухватил за воротник и притянул к себе в объятия.

Во сне Янь Чжи заворочался, и язык опередил мысли — он принялся бормотать заранее заготовленные слова:

— Я не... не соблазнял других... не боролся за милость...

Однако мужчина протянул руку, зажал ему рот и бесцеремонно растем по лицу.

— Не шуми, спи.

Ваше Величество вернулось!

Янь Чжи узнал голос Вашего Величества и почувствовал его дыхание.

Он понял, что Ваше Величество вернулось.

Поэтому он изо всех сил заворочался, пытаясь проснуться — ему непременно нужно было высказать Вашему Величеству всё, что он готовился сказать весь вечер.

Но стоило ему произнести лишь одно слово, как Ваше Величество тут же закрыло ему рот ладонью.

— М-м-м...

Янь Чжи затряс головой, замахал руками, отчаянно пытаясь вырваться, но Ваше Величество сжало его еще крепче.

Подобная чугунному литью рука легла ему поперек поясницы, и Ваше Величество воздвигло вокруг него нерушимую клетку из стальных мышц и костей, накрепко заковав в свои объятия.

— Не шуми, спи.

Суровый голос императора раздался у него над макушкой.

Янь Чжи на мгновение замер, а затем забился еще яростнее.

Нет, он должен во всем разобраться, он не мог позволить Вашему Величеству обижать его вот так, без всяких причин.

Хотя снаружи Янь Чжи казался мягким, в душе он был несгибаемым упрямцем.

Уж если он вбил себе в голову что-то сказать, то непременно скажет.

Уж если он решил что-то сделать, то обязательно сделает.

Даже Ваше Величество не могло его остановить.

Заметив его сопротивление, Сяо Цуань не только не ослабил хватку, но и прижал его к себе еще сильнее.

Одной рукой он по-прежнему удерживал его за таза, а другую опустил ему на затылок, приминая голову так, чтобы Янь Чжи уткнулся лицом прямо ему в грудь.

Перед глазами стояла кромешная тьма, вокруг давило тяжелое властное присутствие.

Янь Чжи уже не понимал, где сон, а где реальность, бодрствует он или спит.

Ему казалось, будто его придавил дикий зверь: он не мог вымолвить ни слова, и даже дышать стало тяжело.

Значит, это кошмар.

Это определенно был кошмар...

Янь Чжи бессильно пометался, напоследок дернул ногой, вытянулся стрункой и так и заснул.

Во тьме Сяо Цуань чуть ослабил объятия и опустил взгляд.

Янь Чжи, вытянувшись всем телом, прижался к его груди, а обеими руками крепко вцепился в его одежды, приняв оборонительную и отгородившуюся позу.

Словно испуганный крольчонок.

Сяо Цуань палец за пальцем разжал ладони Янь Чжи, перехватил его руку и заставил положить ее себе на грудь.

Ощутив, как мягкая грудь и живот Янь Чжи — разгоряченные и беззащитные — вплотную прижались к нему, доверившись без остатка, Сяо Цуань с довольным видом закрыл глаза и погрузился в безмятежный сон.

Так и должно быть.

*

— Ваше Величество, спасите!

На рассвете Янь Чжи с пронзительным криком вынырнул из сна.

Прижимая к себе одеяло, он подскочил на кушетке и жадно заглатывал воздух ртом.

Ему... ему приснился кошмар.

Ему приснилось, будто Ваше Величество взяло его с собой в горы на охоту и упрямо заявило, что ему непременно нужна тигриная шкура, после чего потащило его выслеживать свиредого зверя.

Когда появилась тигрица, в лесу внезапно поднялся бурный ветер и сбросил его с лошади.

В следующее мгновение Ваше Величество бесследно исчезло, оставив его одного лицом к лицу с хищником.

Он смертельно испугался, бежал во сне и горько плакал, а тигр то и дело настигал его, сбивая с ног.

Янь Чжи сидел с опущенной головой, тяжело дыша; капли пота стекали по его лицу, замерли на самом кончике носа и в конце концов сорвались вниз, упав на одеяло.

Немного придя в себя, он вытер лицо и смутно почувствовал, что что-то здесь не так.

Обычно в такой час Ваше Величество уже вовсю подшучивало над ним, почему же на этот раз вокруг царило абсолютное молчание?

Янь Чжи торопливо поднял голову и огляделся: кушетка пустовала, в палатке тоже никого не было.

Ваше Величество отсутствовало, вокруг не было ни души.

Его... его и правда бросило Ваше Величество!

Янь Чжи опрометью отбросил одеяло и, даже не обувшись, босиком выбежал наружу.

Раздвинув полог палатки, он нос к носу столкнулся с двумя сопровождавшими их евнухами.

Янь Чжи замер на мгновение и, окинув взглядом суетившихся по лагерю солдат и слуг, невольно с облегчением выдохнул.

Слава богам, его вовсе не бросили здесь.

Слуги почтительно поклонились ему:

— Молодой господин Янь Чжи.

— Ваше Величество... — спросил Янь Чжи. — Где же Ваше Величество?

— Ваше Величество еще спозаранку отправилось в горы с несколькими генералами. Ваше Величество изволили сказать, что молодой господин Янь Чжи вчера сильно устал, так что сегодня ему идти следом необязательно.

— Хорошо, — кивнул Янь Чжи. — Я понял.

Ему не хотелось гадать, было ли запрещение следовать за императором проявлением истинной заботы или же наказанием за вчерашнее — молчаливым пренебрежением, призванным указать ему его место.

Он чувствовал лишь облегчение.

Не пойдут в горы — значит, не встретят тигра.

Не встретят тигра — значит, тигр не станет за ним гнаться.

Не станет гнаться тигр — значит, ночной кошмар не воплотится в реальность.

Как же хорошо.

Янь Чжи снова облегченно вздохнул, вернулся в палатку и переоделся в сухое платье взамен пропитанного ночным страхом потного наряда.

Слуги принесли ему горячей воды и завтрака; умывшись, он с аппетитом уплел большую пиалу мясной похлебки, лепешку с мясом и еще одну со сладкой бобовой пастой.

Настроение у него было прекрасное, и съел он куда больше, чем вчера вечером.

Покончив с завтраком, слуги прибрали посуду и удалились.

Оставшись в палатке один, Янь Чжи извлек из дорожного узелка две книжицы с легким чтивом.

Обычно он неотлучно ходил за Вашим Величеством, прислуживая ему, и у него совершенно не было свободного времени на подобные глупости.

Эти две книжки он купил еще пару лет назад.

Не зная, когда вернется Ваше Величество, он свернулся калачиком на кушетке и стал страница за страницей, с усердием вчитываться в текст.

На самых захватывающих моментах он невольно закрывал лицо руками, не смея читать дальше.

В этот самый момент из-за полога донесся радостный возглас:

— Метко!

Янь Чжи невольно повернул голову, отложил книжку и направился к выходу.

Раздвинув занавесь, он выглянул на звук.

Оказалось, с десяток молодых господ, не поехавших на утреннюю охоту, развлекались на свободной площадке.

Толпа собралась вместе: в сотне шагов к дереву привязали полоску ткани, и теперь юноши по очереди стреляли из лука.

Кто-то только что попал в цель, за что товарищи и наградили его одобротельным криком.

Янь Чжи бессознательно сделал шаг в сторону веселящейся компании, но тут же вспомнил о своем положении и резко остановился.

Все они были отпрысками столичных чиновников, кандидатами в наложники из числа молодых господ, отобранными для императорского смотра.

Он же — всего лишь личный слуга Вашего Величества, которого император еще вчера отчитал и строго-настрого запретил куда-либо отлучаться.

Ему не следовало соваться в эту толпу.

Янь Чжи отпустил полог, вернулся в глубину палатки, устроился на кушетке и продолжил читать свое чтиво.

Он опустил голову и стал водить пальцем по строчкам, выговаривая про себя слово за словом, чтобы изо всех сил переключить внимание.

Ему и этим благородным юношам изначально было не по пути.

Сторонись его Ваше Величество — и ему конец, ведь император и впрямь мог запереть его на замок.

Однако чем сильнее он пытался не слышать и не думать об этом, тем громче и звонче доносились снаружи разговоры, восторженные крики и свист проигравших.

Звуки волной накатывали на него, обступая со всех сторон, проникая в каждую щель, и его мысли, словно птицы, упоррхнули наружу.

На самом деле...

Время еще раннее, Ваше Величество вернется не раньшечеловеческого вечера.

В голове Янь Чжи зародилась дерзкая, крамольная мысль.

Стоило ей только возникнуть, как она тут же пустила корни и начала стремительно разрастаться.

Больше он не мог себя сдерживать: соскочив с кушетки, он подхватил плащ и набросил на плечи.

Он укутается с ног до головы так плотно, что никто его ни за что не узнает.

Он всего лишь постоит в сторонке, в укромном уголке, и украдкой бросит один-единственный взгляд.

Он будет зорко следить за обстановкой, и как только Ваше Величество вернется, сразу же прибежит обратно.

Ничего страшного не случится.

В конце концов Янь Чжи натянул капюшон и, словно прокравшийся за рыбой котенок, тайком выскользнул наружу.

Приближаться близко он не смел, а потому укрылся за задней стенкой чужой палатки, с любопытством наблюдая за стрелками и не сводя глаз с летящих наконечников стрел.

Когда кто-нибудь попадал в цель, он тихонько подбадривал его про себя.

Когда же стрела летела мимо, он не злорадствовал вместе с остальными.

Хотя игра была предельно простой, толпа молодых людей предавалась забаве с таким азартом, что на это было любо смотреть.

В самый разгар увлеченного наблюдения кто-то внезапно протянул ему чашку чая обеими руками.

Янь Чжи испуганно вздрогнул, качнул капюшоном, прикрылся рукавом и уже хотел броситься бечь:

— Прошу прощения...

В ту же секунду за его спиной раздался знакомый, но в то же время чужой мягкий голос:

— Молодой господин Янь Чжи?

Янь Чжи обернулся и, встретившись с мягким и доброжелательным взглядом Се И, на миг остолбенел.

С тех пор как они расстались много лет назад, Янь Чжи впервые видел его так близко.

Се И возмужал: черты лица стали тонкими и благородными, а выражение — кротким.

Мягким голосом тот произнес:

— Можешь подойти и сесть рядом, я никому не скажу.

Колеблясь, Янь Чжи покачал головой:

— Нет, пожалуй, не стоит, я как раз собирался возвращаться...

http://bllate.org/book/28030/3393939