Жун Тан провёл на Небесной лестнице целый месяц. Когда Чжоу И вновь увидел его, то чуть было не решил, что в Жун Тана вселился кто-то другой.
Чжоу И с недоверием и изумлением смотрел на юношу перед собой. Тот прежний парень, который всегда держал спину прямо, а в глазах словно держал отблеск звёзд, казалось, исчез без следа. Тот полный жизни и гордости человек, вызывавший у него в снах лишь жгучую зависть, теперь был сломлен бесконечными муками и страданиями, лишившись своего стержня и потушив звёздный блеск в своих очах.
Жун Тан покорно стоял на коленях, облачённый в лохмотья, ничем не отличавшиеся от одеяния Раба-простолюдина. Его тёмные волосы были небрежно стянуты красной лентой — он был совсем не похож на того юношу, что сохранился в памяти Чжоу И.
Впрочем, Чжоу И это мало интересовало. Ему не было дела до того, во что превратился Жун Тан, он лишь хотел убедиться, что прекрасное лицо, заставлявшее его грезить наяву, не слишком пострадало от этих невзгод.
Под одобрительный гул толпы он окружил коленопреклонённого юношу. Лениво подняв руку, он кончиком меча перерезал красную ленту, и водопад тёмных волос рассыпался по земле, открывая взору красоту, которая, пусть и была омрачена горечью, по-прежнему потрясала воображение.
Толпа замерла в оцепенении. Драгоценный нефрит, покрытый пылью, лишь сильнее разжигал желание поглумиться над ним, особенно теперь, когда Жун Тан вёл себя так сдержанно и отстранённо, словно ничто в мире не могло поколебать его спокойствие. Кто бы не захотел укротить такое упрямство и забрать этого красавца в свои покои, чтобы вдоволь насладиться им в тишине?
— Жун Тан.
Чжоу И вздёрнул подбородок и с нескрываемым раздражением произнёс:
— Ещё не начал ползать? Живо ко мне!
Вокруг снова раздался хохот. Рабы-простолюдины, не смея и слова проронить, понурив головы, поспешили отойти подальше.
Жун Тан не издал ни звука, не ответил. Он лишь мельком посмотрел на Чжоу И и снова склонился, продолжая старательно и методично протирать ступени.
— Я к тебе обращаюсь!
Видя, что его игнорируют, Чжоу И рассвирепел. Он шагнул вперёд и с силой наступил Жун Тану на руку.
— Моя обувь испачкалась. Раз уж ты так любишь всё чистить, почему бы тебе не вылизать её до блеска своим языком?
Снова раздался смех зевак, предвкушающих зрелище. Жун Тан же по-прежнему не выказал никакой реакции. Чжоу И нахмурился, собираясь с силой раздробить кости юноши, как вдруг ощутил мощный прилив энергии. Подобно ласковому весеннему ветру, она с лёгкостью, словно играючи, отшвырнула его в сторону.
— Кто?! Кто этот слепец, посмевший напасть на меня исподтишка? — завопил в ярости Чжоу И.
Ученики, следовавшие за ним, поспешно бросились поднимать его. Никто не хотел навлекать на себя гнев любимого сына Главы секты, поэтому все принялись наперегонки искать виновника.
— Прошу прощения за мою бесцеремонность.
За их спинами раздался мягкий, приятный голос. Мужчина в белоснежных одеждах и с нефритовым венцом на голове смотрел на них, добродушно улыбаясь.
— Я лишь надеюсь, что вы проявите милосердие там, где это возможно.
Чжоу И и остальные обернулись к запечатанному горному массиву, настороженно вглядываясь в незнакомца:
— Кто ты такой? Как ты сюда проник?
Мужчина не ответил. В своих белых одеждах и с нефритовым поясом он выглядел как чистейший благородный муж, само его присутствие излучало утончённую элегантность. Горный туман скрывал его черты — Чжоу И и остальные пытались разглядеть его лицо, но обнаружили, что память словно отказывается фиксировать увиденное.
Мужчина не обращал внимания на свиту Чжоу И. Он прямо прошёл к Жун Тану, бережно помог ему подняться и участливо спросил:
— С твоей рукой всё в порядке?
Жун Тан на мгновение замер. В какой-то миг ему показалось, что перед ним его друг. Его товарищ, заклинатель Пути, который тоже практиковался в Секте Гуйюнь и постоянно пребывал в уединении, посвящая себя изучению талисманов. Но это было невозможно — его друг не мог оказаться здесь.
— Ты в порядке? — снова мягко спросил мужчина, улыбаясь ему.
Только тогда Жун Тан осознал, что всё ещё сжимает руку незнакомца. Он поспешно отпрянул и в смятении покачал головой.
— Эй, да кто ты такой, в конце концов? — голос Чжоу И прервал их краткий диалог.
Он уже бросился к ним, готовый продолжить допрос, но тут с Небесной лестницы спустился слуга Главы секты.
— Глава секты ожидает вас уже довольно давно. Прошу, пройдите со мной.
Слуга отвесил мужчине глубокий, полный почтения поклон. Лицо Чжоу И вмиг переменилось:
— Так ты и есть тот самый заклинатель медицины, которого пригласил мой отец?
Мужчина лишь улыбнулся, совершенно проигнорировав его. Поворачиваясь, чтобы уйти, он вдруг словно что-то вспомнил. Задумавшись, он кивнул своему младшему слуге, приказав отдать Жун Тану пузырёк с эликсиром.
— Ты…
Лицо Чжоу И от ярости стало багровым, он топал ногами от бессилия, но мужчина, казалось, вовсе этого не замечал и даже не обернулся.
— Господин.
Слуга, передав лекарство, вернулся к своему хозяину. Немного поколебавшись, он всё же произнёс:
— На самом деле… вам не стоило вмешиваться в чужие дела.
Мужчина лишь кротко улыбнулся в ответ.
— Секта Гуйюнь на словах утверждает, что все смертные равны, но на деле они лишь выжимают из них все соки, порой даже сильнее, чем из кого-либо другого, — продолжал слуга. — Господин, вы не помогли ему, а лишь навредили. Как только вы уйдёте, неизвестно, как сильно они станут его изводить.
На лице мужчины заиграла загадочная улыбка, и он со вздохом заметил:
— Верно. Человеческие сердца столь хрупки. Всего одно короткое слово — и тёмная сторона души разрастается до невероятных размеров… Как это забавно.
— Мне просто показалось, что их перепалка недостаточно накалена, и я решил подлить масла в огонь.
Слуга остолбенел. Он прижимал к груди поклажу своего хозяина, не в силах поверить, что эти полные злорадства и жестокости слова прозвучали из уст такого утончённого и благородного господина.
— Ч-что?
Мужчина, казалось, тоже что-то осознал. Его мягкий, приветливый облик словно начал осыпаться, обнажая нечто иное. Он лениво взглянул на плывущие над вершиной Секты Гуйюнь облака, будто вспоминая что-то, затем прищурился и вновь натянул маску добродетельного мужа, делая вид, что не понимает, о чём речь:
— Я что-то сказал?
http://bllate.org/book/28062/3396793
Готово:
