— Какое там... — Юань Сю не придавал этому особого значения. Чжу Ян переехал во дворец и поселился по соседству с ним, в Цюшуйцзюй, кажется, даже приведя с собой каких-то людей из поместья Чжу. Юань Сю уже несколько раз сталкивался с незнакомыми лицами.
Они жили в одном дворце — главный корпус и флигель, — но Чжу Ян почти не попадался ему на глаза. Юань Сю и сам не хотел в это вникать, пусть всё идет как идет.
Юань Сю в тревоге сидел в карете. Сегодня, когда небо еще не посветлело, дворцовые слуги подняли его, помогли умыться и одеться, после чего он уселся в карету, отправляющуюся из дворца.
Колеса медленно катились по каменной мостовой. Судя по тому, что прошло уже очень много времени, Юань Сю почувствовал, как звуки снаружи сменились с безмятежной тишины на оживленный и громкий человеческий говор.
Внутри карета была просторной, в ней с легкостью могли разместиться человек семь-восемь, но Юань Сю ехал один, и от этого ему было немного одиноко. Сна ли не осталось ни капли, а в сцепленных ладонях проступил тонкий пот.
— Сяо Муцзы, мы приехали? — не выдержав, подал голос Юань Сю.
Изначально Юань Сю должен был вместе со всеми придворными отправиться на гору Мошань, но Чжу Ян заявил, что слишком много людей привлечет лишнее внимание, и велел Юань Сю выделить небольшой отряд, чтобы объехать по горной тропе и добраться до горы Мошань кратчайшим путем.
— Мы уже за городом, — ответил Сяо Муцзы сидевшему за деревянной дверью Юань Сю, приглушенно обращаясь к нему с козел кучера. — Еще часок пути, и прибудем.
Юань Сю выпрямил спину и ожесточенно заерзал на месте. Он осторожно ухватил двумя пальцами краешек занавески и подался вперед, желая хоть одним глазком взглянуть наружу.
Снаружи кто-то с силой дернул занавеску, заслоняя окно. Тот небольшой просвет света, что только что пробился внутрь, мгновенно исчез.
— Не балуйся.
Юань Сю от испуга отпрянул назад и уперся руками о сиденье, чудом не опрокинувшись навзничь.
Услышав возню в карете, Чжу Ян на мгновение задержал взгляд на опущенной занавеске. Сам он верхом на рослом коне следовал в сопровождении по левую сторону от процессии.
— Ты почему здесь? — Юань Сю сразу узнал голос Чжу Яна.
Уезжая из дворца, Чжу Ян приставил к карете двух охранников, шедших по бокам. Юань Сю уже видел их раньше — это были приближенные стражи Чжу Яна, вернувшиеся с ним из Сисая.
Но сейчас, когда Чжу Ян должен был вместе с чиновниками и придворными ехать по большой дороге на гору Мошань, его внезапное появление сильно удивило Юань Сю.
— Боюсь, как бы ты по своей глупости не нажил мне неприятностей, — неторопливо донесся голос Чжу Яна.
Юань Сю поджал губы и пробормотал про себя: «Подумаешь, одним глазком взглянул... Ничего бы со мной не случилось...»
Отрешившись от дурных мыслей, он сел прямо. Время шло, Юань Сю начал постепенно клевать носом, склонив голову набок и прищурившись.
Раздался грохот. Юань Сю даже не успел открыть глаза, как его тело от резкой остановки кареты бросило вперед.
Колени и ладони пронзила острая боль.
— Цсс... — Юань Сю судорожно втянул воздух. Рухнув на пол, он лишь спустя долгое время смог прийти в себя. Услышав снаружи внезапный шум, он попытался через силу приподняться.
— Ваше Величество, не выходите, снаружи опасно! — Слуга, правивший конем с подножки кареты, просунул внутрь половину туловища и, увидев лежащего на полу Юань Сю, торопливо протянул руки, чтобы помочь ему подняться. — Ваше Величество... Ваше Величество!
— Что там снаружи? Почему такой шум? — Юань Сю с помощью слуги с трудом выпрямил торс. — Вашему Величеству не о чем беспокоиться, генерал Чжу Ян снаружи... — Речь слуги оборвалась на полуслове, и он выпал из кареты.
— ! — Юань Сю испуганно подполз к выходу, чтобы посмотреть.
Не успел он разглядеть упавшего человека, как чья-то мощная ручища вытащила его самого из кареты, и с глухим стуком Юань Сю покатился по земле.
— Смерть ворам!
Юань Сю зажал ушибленную поясницу и продолжал непрерывно шипеть от боли. К тому моменту сбившаяся в кучу толпа затихла, и все взгляды устремились в эту сторону.
Не успел Юань Сю сглотнуть подступившую к горлу кровь, как чья-то большая рука схватила его за загривок и рывком подняла с земли.
В поле зрения попал чей-то подбородок, испачканный несколькими алыми каплями, а в ноздрях защипал слабый запах крови. Чжу Ян приложил усилие, и Юань Сю наконец встал как вкопанный.
Тот самый мужчина, что только что выволок Юань Сю из кареты, занес над головой тесак — помедли они еще хоть мгновение, и Юань Сю разрубили бы надвое.
При этой мысли Юань Сю похолодел внутри и вцепился пальцами в рукав Чжу Яна.
— Чего ты дрожишь? — Рукав ходил ходуном, а половина руки Чжу Яна оказалась зажата в объятиях Юань Сю.
— Я... Я боится... то есть боюсь! — Когда Юань Сю доводилось видеть сцены резни? При мысли о том, что он в любую секунду может погибнуть от меча, его ноги превратились в вату.
Карета остановилась в лесу за городом, и на них внезапно напали убийцы — больше двадцати человек, и все подготовленные.
Юань Сю буквально висел на Чжу Яне, будучи тяжелым обузой. Чжу Яну приходилось отбиваться одной рукой, и вскоре он начал чувствовать усталость.
Большая часть этой толпы состояла из дворцовой прислуги, которой было запрещено обнажать оружие, поэтому сейчас они тряслись от страха, усевшись на корточки у земли. Те же, у кого хватило смелости сопротивляться, уже лежали без чувств.
Запах крови становился все гуще. Под ногами хлюпала мягкая липкая грязь, обувь пропахла тленом, а смрад свежей травы смешался с запахом крови. Юань Сю сжался в комок и изо всех сил вжимался в грудь Чжу Яна.
Откинув ударом ноги одного из нападавших и пытаясь свободной рукой отпихнуть голову Юань Сю, Чжу Ян бросил взгляд на карету и тут же направился к ней, чтобы отвязать поводья.
— Вс... всё закончилось?.. — дрожащим голосом спросил Юань Сю.
В следующее мгновение его поясница оторвалась от земли, мир вокруг закружился, и он повис на лошади, судорожно дрыгая руками и ногами, точь-в-точь как выброшенная на берег рыба.
Большие руки прижали его спину, и Юань Сю бессильно свесился вниз. Его конечности болтались в такт бешеным скачкам лошадиных копыт, а перед глазами мелькала стремительно несущаяся назад полоса грязи.
Высокие тонкие травинки царапали лицо Юань Сю, оставляя щекотное ощущение. Из-за долгого висения вниз головой его лицо приобрело багровый оттенок. Он попытался приподнять голову, но тут же безвольно уронил ее обратно и выдавил:
— Чжу Ян... меня сейчас стошнит.
Сидевший верхом человек остался глух к его мольбам. Кончик поводьев при взмахах время от времени хлестал Юань Сю по спине, причиняя тупую, но терпимую боль.
Вскоре у Юань Сю в глазах потемнело, и он потерял сознание.
Тело ломило от боли. Веки Юань Сю затрепетали, и он тревожно приоткрыл один глаз.
— Где это?.. Где я?.. — пробормотал он, словно сам с собой.
Яркий дневной свет резал глаза, а перед взором расстилалось бескрайнее облачное небо. Он попытался поднять руку, но в ней не было ни капли сил. Юань Сю чуть повернул голову, чтобы заслониться от ослепительного солнца.
Рядом с ним неподвижно стояла пара блестящих черных сапог. Чжу Ян смотрел на него сверху вниз, и его черты лица, скрытые в тени, казались еще более резкими и высеченными из камня.
Юань Сю попытался подняться. Собрав последние силы, он с трудом оперся о землю и сел.
Оглядевшись вокруг, он понял, что находится посреди густого леса, лежа на огромном валуне. Протекавший через лес ручей наполовину скрывал этот камень, и бившиеся о каменную стену речные брызги успели промочить одежду Юань Сю насквозь.
Ткань липко прильнула к телу.
Чжу Ян некоторое время молча стоял рядом, а затем протянул ему какой-то темный предмет.
— Что это? — Юань Сю отпрянул назад и недоверчиво осмотрел вещь.
— Вода, — равнодушно ответил Чжу Ян.
Немного поколебавшись, Юань Сю протянул руку и взял бурдюк. Потряся его, он услышал бульканье воды, вытащил пробку и принялся жадно пить. В горле так пересохло, что казалось, будто оно вот-вот задымится, а во рту чувствовался привкус крови. Думая лишь о том, как утолить жажду, Юань Сю в мгновение ока опустошил бурдюк наполовину.
Несколько капель скатилось по подбородку прямо за воротник. Юань Сю рукавом вытер лицо и перевел взгляд на сидевшего у берега Чжу Яна: тот зачерпывал ладонями воду и поил лошадь, монотонно повторяя это движение снова и снова, без устали.
Юань Сю никогда прежде не видел Чжу Яна таким. Безо всяких раздумий спрыгнув с валуна, он направился к нему. Под его ногами раздавался громкий хруст сухих веток, ломавшихся на редкой заросшей травой земле.
— А у тебя, я посмотрю, полно свободного времени? — Юань Сю, толком не подобрав слова, выдал фразу с издевкой в голосе.
Чжу Ян даже не поднял на него глаз, продолжая молча вытаскивать из седельной сумки сухой корм, чтобы докормить коня.
Не дождавшись ответа, Юань Сю запаниковал. В такой глуши, если он разозлит Чжу Яна и тот сгоряча бросит его здесь одного, ему конец.
Он ведь ничего тяжелее ложки в руках не удержит и сто метров пробежать не сможет — тут и убийцы не нужны, хватит любого горного зверя, чтобы разорвать его на куски живьем.
— Кхе-кхе... Я к тому, что ты так здорово кормишь коня, у него аж брюхо круглое... Ха-ха-ха. — Похвалив его пару раз, Юань Сю безо всякой причины нервно рассмеялся.
Поняв, что ведет себя странно, да и Чжу Ян совсем не поддерживает беседу, Юань Сю с трудом сглумил улыбку, и его лицо окаменело.
— Что нам теперь делать? — задал Юань Сю вопрос, волновавший его больше всего.
Сказав это, он внезапно почувствовал себя несчастным. Сдержавшись на секунду, он произнес дрожащим голосом, в котором при всем желании нельзя было не расслышать плачь:
— Они ведь не станут нас преследовать?
Чжу Ян на мгновение замер и поднял взгляд на Юань Сю.
Его плотно сжатые губы были упрямо выпячены, из-за чего щеки забавно надулись, а уголки округлых чистых глаз опустились сильнее обычного. Юань Сю вытянулся в струнку, прижав руки по швам, и снизу вверх смотрел на Чжу Яна.
— Место глухое, в ближайшее время нас никто не найдет, — в голосе Чжу Яна прозвучало чуть больше мягкости и тишины.
— Так мы возвращаемся в город? Или все-таки во дворец? Если спешить обратно, может, лучше ехать по большой дороге? — Юань Сю засыпал его целым градом вопросов.
Чжу Ян ничего из этого не ответил. Он молча повернулся к коню и принялся расчесывать его гриву.
Заволновавшись, Юань Сю подошел к нему, облизнул пересохшие губы и собрался продолжить расспросы. Чжу Ян тяжело вздохнул и бросил:
— Пойдем походим, осмотримся.
— Ладно, — без раздумий согласился Юань Сю и послушно последовал за ним.
Раздался резкий звук рвущейся ткани. Шаги Юань Сю оборвались, и он замер на месте. Он протянул руку, пытаясь высвободить застрявший в ветках подолы одежд, но прорезь становилась все больше, расползаясь прямо до бедра.
Юань Сю был облачен в ритуальные одежды — в три слоя снизу и три сверху. Тяжелый подол волочился по земле, собирая кучу опавших сучьев и листьев, а грязь насквозь пропитала ткань, окрасив низ платья в грязно-желтый цвет.
С испуга, что Чжу Ян уйдет без него, Юань Сю с силой дернул одежду на себя. Чем сильнее он паниковал, тем сильнее ткань застревала в ветвях.
Мощная рука ухватила его за одеяние, и легким рывком ткань вместе с обломанной веткой оказалась на свободе.
http://bllate.org/book/28065/3397131
Готово:
