Ано казалось, будто он видит сон.
За одну ночь он превратился из продающего своё тело слуги в потерянного внебрачного сына старого графа Грана. Его сестра, та самая прекрасная и благородная госпожа — Элис Гран, — неожиданно оказалась нынешней хозяйкой знаменитого замка Гран. Она унаследовала титул покойного графа Грана и была молодой и богатой графиней.
Ано в полном оцепенении выслушал рассказ Элис, а когда она лично достала дневник, который, как утверждалось, принадлежал его отцу, старому графу Грану, и заставила его от начала до конца прочитать всё, что там было написано о его матери-Эльфе, Ано наконец поверил, что на него свалилась небывалая удача.
Он действительно был внебрачным сыном старого графа Грана!
Ано чувствовал себя так, будто заново родился в пламени. Когда Элис, вытирая слёзы, рассказывала о том, как тяжело искала его семнадцать лет и наконец отыскала, все обиды Ано на тему «почему меня нашли только сейчас» полностью испарились. Только посмотрите: теперь у него есть любящая и испытывающая чувство вины сестра, у него есть роскошная спальня и великолепные наряды, вскоре у него появится достойное положение в обществе, и будущее так прекрасно.
Короче говоря, быстро придя в себя и на лету освоив аристократический этикет так, что всё выглядело весьма правдоподобно, Ано уже вовсю наслаждался этой чудесной жизнью.
Почти за два месяца восстановления Ано залечил свои раны. Он был сомнительным юношей: годы жизни на самом дне научили его улавливать малейшие изменения на чужих лицах и угождать людям. Он умел пресмыкаться перед теми, кто стоял выше него, и отбрасывать за ненадобностью тех, кто не представлял никакой ценности. Он понимал, что нынешнюю жизнь ему даровала Элис, поэтому изо всех сил старался угодить сестре. По её отношению к Лансу он догадался, что Ланс — человек великий, а потому всегда держался с ним кротко, послушно и любезно.
Элис подготовила для Ано пышный банкет, разослав приглашения многим аристократам. Это был важный шаг для вхождения Ано в высший свет, и она отнеслась к нему со всей серьёзностью. Роскошный костюм для Ано был сшит заранее и доставлен в замок — стоило надеть его, как он сел по фигуре так комфортно, будто стал второй кожей.
— Ано, подойди, покажись нам.
Элис заставила Ано покрутиться перед зеркалом, а затем взглянула на Ланса, который молча стоял в стороне, и уловила в его взгляде одобрение.
Элис наконец облегчённо выдохнула и едва заметно улыбнулась.
Ланс лениво поглаживал спину сидевшей на его плече Черной Кошки и вдруг произмеял:
— Ано, выпрями спину. Сегодня вечером ты хозяин этого приема.
— Да, Ваше Высочество.
Ано был польщен до глубины души. Ланс редко с ним разговаривал, и на подсознательном уровне этот с виду мягкий черноволосый мужчина внушал ему благоговейный страх. Элис велела называть Ланса Вашим Высочеством — это было невероятное обращение, кто знает, возможно, Ланс был принцем какого-нибудь королевства.
Ано почтительно поклонился, и Ланс чуть кивнул, давая понять, что он может идти.
В трепете и страхе отступив назад, Ано не упустил из виду одобрение в глазах Ланса, и это подняло ему настроение. Ланс несомненно был великим человеком, и угождать ему всегда было правильным решением.
Опустилась ночь, в большом зале замка Гран ярко горели огни. Банкет шёл уже некоторое время. Под звуки мелодичной скрипки Ано, держа в руке бокал с вином и сохраняя на лице умеренную улыбку, изящно беседовал с господами и дамами.
После первоначальной растерянности он быстро взял себя в руки и безупречно сыграл роль молодого аристократа, только что вошедшего в высший свет. Своим выступлением в этот вечер он остался доволен.
В комнате было немного душно. Сделав небольшой глоток красного вина, он поставил бокал, извиняющеся улыбнулся собеседнику-господину и поднялся с места, чтобы немного подышать воздухом в саду.
Выйдя из залы, он боковым зрение заметил промелькнувшую позади фигуру, отчего его сердце забилось быстрее.
Его кто-то преследовал.
Ано ускорил шаги, вышел из замка, ловко свернул за угол в саду, спрятался за живой изгородью из кустарника и замер, затаив дыхание.
Вскоре в саду появился невысокий плотный мужчина. Он озирался по сторонам, словно что-то выискивая.
Лунный свет упал на лицо мужчины, и Ано разглядел его черты, отчего его сердце едва не остановилось.
Он никогда не смог бы забыть это лицо — того аристократа, который вытащил его из трущоб в своё поместье и забавлялся им как игрушкой, помыкая им как вздумается: барона Джорджа Смита!
В этот момент кошмар, глубоко сокрытый в памяти, всплыл на поверхность. Лицо Ано мгновенно лишилось всяких красок, его затрясло, каждая клеточка тела словно пронзила боль. Он не мог забыть те издевательства, которым подвергал его этот омерзительный толстяк, разрывая его тело холодными предметами с шипами и едва не сводя с ума.
Ано начал корить себя за то, что не удосужился внимательно прочитать список гостей на сегодняшний вечер. Охваченный раскаянием и страхом, он дрожа, присел на корточки за стеной, гадая, зачем барон Смит стал преследовать его.
Чтобы унизить? Чтобы напомнить о его грязном и ничтожном прошлом? Или ради чего-то еще?
Как бы то ни было, ничего хорошего в этом не было.
Сейчас в его голове крутилась лишь одна мысль: убежать обратно в спальню и просидеть там до самого конца приема. Он не хотел видеть этого барона, ни за что на свете!
Ано повернулся, чтобы бежать, но нос к носу столкнулся с теплой стеной.
— Ах…
Его рот крепко зажали рукой. В ужасе подняв голову, Ано встретился взглядом с абсолютно безмятежными глазами черноволосого мужчины.
— Ланс… Ваше Высочество?
— Куда собрался? — Ланс опустил взгляд, давя на него своим присутствием. — Прием еще не окончен.
— Ваше Высочество! — Ано вцепился в рукав Ланса, как утопающий за соломинку, его лицо побледнело. — Я должен вернуться в спальню, Ваше Высочество! Я не могу его видеть, барон Смит — он… он…
— Твой бывший господин, верно? — равнодушно произнес Ланс.
Ано приоткрыл рот, его лицо выражало полное отчаяние.
— Ано, ты брат Элис, теперь ты аристократ.
Голос Ланса в ночной тишине обладал какой-то магической силой, глубоко врезаясь в сознание Ано. Страх в его сердце немного отступил, и он поднял на собеседника растерянный взгляд.
— Смит — всего лишь мелкий барон, чего тебе бояться? Даже если он знает о маленьких пятнах в твоем прошлом, разве это имеет значение? У тебя есть сестра-графиня, и у тебя найдется тысяча способов сделать так, чтобы этот жалкий барон больше никогда в жизни не смел болтать лишнего, не так ли?
В голове у Ано стояла абсолютная пустота, в ней непрерывным эхом звучали лишь слова Ланса. Его глаза постепенно загорались.
— Верно, теперь я аристократ, у меня есть сестра-графиня, мне незачем его бояться.
— Да, хороший мальчик. — Губы Ланса, скрытые в тени, изогнулись в элегантной и соблазнительной улыбке. — Всё, что тебе сейчас нужно сделать, — это подумать, как поступить с этим не знающим берегов мерзавцем. Как он обращался с тобой раньше? Что, если вернуть ему всё той же монетой? Тот, кто не умеет трезво смотреть на реальность, заслуживает урока, не так ли?
— Я… я смогу? Ваше Высочество Ланс?
— Разумеется, сможешь, — тихо рассмеялся Ланс. — Когда я и твоя сестра стоим у тебя за спиной, о чём тебе беспокоиться? Действуй смело. Раньше те люди обращались с тобой как хотели, теперь твоя очередь возвращать долг по одному. Наш маленький господин семьи Гран — вовсе не тот, кого позволено третировать всяким глупцам. Хороший мальчик, поправь одежду и ступай повидаться с бароном Смитом.
Щеки Ано залил возбужденный румянец. Он смахнул с одежды несуществующую пыль, слегка задрал подбородок и, словно гордый павлин, направился к озирающемуся по сторонам барону Смиту.
***
Глубокой ночью, когда гости разъехались, никто так и не заметил исчезновения одного маленького барона.
Ланс прислонился к темно-красному шезлонгу. Оранжево-красный свет от камина отбрасывал на его лицо странные, причудливые тени. Он рассеянно теребил пальцами уши сидевшей на его коленях Черной Кошки, наблюдая за тем, как та раздраженно уворачивается, и тихонько посмеивался.
— Каково это — лишиться человеческого облика и возможности говорить? Когда ты вселялся в слугу, твои манеры были куда более дерзкими.
Черная Кошка резко вскинула голову, уставившись на Ланса темно-фиолетовыми вертикальными зрачками, глубокими и непроницаемыми.
Ланс рассмеялся еще веселее, вспомнив неловкую ситуацию в тайном проходе замка Гран. Наглея всё больше, он приподнял зверя за шкирку и протянул палец, с недобрым умыслом ткнув в то самое место между задними лапами Черной Пантеры, слегка поскребя ногтем.
— Когда ты вселялся в слугу, этот малыш был весьма бодр. Теперь же… как же так… м?
Выражение морды Черной Кошки помрачнело. В следующее мгновение она вновь обрела крепкое, мускулистое и напряженное тело гигантской Черной Пантеры. От зверя повеяло опасностью, и он со всего маху прижал Ланса к шезлонгу. Обжигающее дыхание из его ноздрей овеяло лицо мужчины — горячее и щекотное, отчего Ланс невольно заерзал.
— Ладно, ладно, я просто пошутил, шутка была безобидная. А теперь, мистер понимающий пантера, не могли бы вы сойти с меня?
Вертикальные зрачки пантеры сузились еще сильнее. Ланс готов был поклясться, что уловил в них насмешку.
В этот момент раздался стук в дверь. Черная Пантера мгновенно обратилась в Черную Кошку и прыгнула ему на колени. Ланс с облегчением выдохнул, подумав, что стук раздался как нельзя вовремя: он был вынужден признать, что под пристальным взглядом пантеры он действительно испытал первобытный трепет и ощущение смертельной опасности.
— Кто?
— Это я, Ваше Высочество.
Тихий голос Ано донесся из-за двери. Ланс удивленно приподнял бровь и бросил взгляд на настенные часы.
— Войди.
Дверь тихо отворилась. Вошедший Ано остановился в тени, бросая на Ланса украдкой взгляды и нервно теребя краешек одежды.
Ланс поднялся на ноги, и его длинная тень упала на Ано. Это давление заставило юношу невольно сделать шаг назад и заговорить чуть ли не со слезами в голосе:
— Ваше… Ваше Высочество? Что мне делать?
Ланс едва заметно нахмурился, посчитав этого малого совершенно никчемным:
— Что значит что делать? Разве барон Смит не попал к тебе в руки и не оказался всецело в твоей власти? Чего ты расклеился, неужто он обидел тебя, и ты прибежал ко мне плакаться?
Ано до красноты на щеках замахал руками, отчаянно мотая головой, и вид у него был такой, будто он сейчас расплачется:
— Н… нет, Ваше Высочество, я случайно убил барона Смита! Ваше Высочество, неужели я натворил дел? Я убил аристократа!
Теперь настала очередь Ланса удивляться. Ано молчал-молчал, а потом выдал такое. Чтобы пробудить дремлющую в душе этого малыша тьму, он лишь слегка намекнул и подтолкнул его в саду, но он никак не ожидал, что Ано зайдет так далеко. Похоже, заполучить очерненную душу этого паренька удастся быстрее, чем он предполагал.
При этой мысли уголки губ Ланса изогнулись, а прищуренные глаза наполнились весельем:
— Ано, успокойся. Умер и умер, этот барон поплатился за то, что заслужил, не так ли? Твоя сестра поможет тебе во всем разобраться.
Ано не ожидал, что Ланс так легко отмахнется от этого дела. Он недоверчиво захлопал ресницами, понимая, что Ланс гораздо могущественнее, чем он себе представлял, — как по своему положению, так и по влиянию.
Это осознание привело его в возбуждение. Рука, спрятанная в кармане, сжалась еще крепче, и предмет в ладони причинял ему легкую боль.
Он поднял голову, изобразив самое жалостливое выражение лица — на этот трюк его бывшие покровители всегда покупались:
— Ваше Высочество, мне все еще страшно. Вы не позволите мне побыть у вас немного? Обещаю, я не стану вам мешать, я скоро уйду. — С этими словами он густо покраснел. — Вы же знаете… вы… всегда дарите мне чувство безопасности.
Ланс не упустил из виду бегающие глаза Ано. Он знал, что этот хитрый маленький лисенок замышляет что-то недоброе, и это забавляло его. Ему было любопытно, что же этот малец удумает, ведь тот оказался самым искусным мастером из всех, кого он встречал, в умении использовать ресурсы вокруг себя для достижения цели.
Ланс кивнул, разрешив Ано остаться в его спальне на какое-то время, и даже демонстративно отправился в ванную помыться.
Когда Ланс вышел из ванной, Ано неожиданно смущенно поблагодарил его и поспешно ретировался. Ланс с интересом проводил взглядом его убегающую спинку, лукаво искривив глаза, и перевел взгляд на Черную Кошку, которая лениво разлеглась на краю кровати, покачивая хвостом.
— М? И вправду ушел? А я думал, он выдвинет какое-нибудь требование. Маленький Леопард, этот забавный полукровка ведь не натворил ничего пока я мылся?
Черная Кошка равнодушно скользнула по нему взглядом, легко запрыгнула на постель, свернулась клубком на подушке и нетерпеливо застучала хвостом по простыне.
— Ладно, ладно, не стоило сомневаться. Должен же я верить тебе: с тобой рядом мне нечего бояться, — успокоил Ланс раздраженного зверя. — Ну всё, раз ты так спешишь, я ложусь спать, доволен?
Ланс забрался на кровать, нырнул под одеяло, погасил свет и закрыл глаза.
Среди ночи Ланс внезапно проснулся от ощущения непривычного жара во всем теле. Какой-то прохладный предмет медленно приближался к нему, и он рефлекторно отбросил его ударом ноги на пол.
— А-а…
Ланс включил свет. Всё тело ломило от дискомфорта, и он разглядел у кровати заплаканного человека.
— Ано, ты что здесь делаешь!
Напустив на себя обиженный вид, Ано тем не менее без колебаний забрался на кровать, быстро стянул тонкую рубашку и прижался к нему:
— Ваше Высочество, я просто хочу отблагодарить вас. Я сделаю так, чтобы вы почувствовали себя счастливым.
Глядя на круглые и белые плечи Ано, Ланс помимо своей воли сглотнул слюну и почувствовал, как его младший братишка дрожа поднимает голову.
Он заметил, что аромат благовоний в комнате отличается от прежнего. Связав это с нынешней ситуацией, он понял: вне всяких сомнений, Ано приложил к этому руку, пока он был в ванной.
Ланс не удержался и зыркнул на Черную Кошку, которая преспокойно стояла перед прикроватной тумбочкой. Та неторопливо посмотрела на него в ответ, и в ее глазах читалось чистейшее издевательство.
Он мгновенно сообразил, что эта мерзкая скотина всё подстроила специально — в месть за его прежние выходки, чтобы просто поглазеть на то, как он опозорится.
К этому моменту Ано уже обвился вокруг тела Ланса, словно гибкая лиана, и его мягкие пальцы один за другим расстегивали пуговицы на его одежде.
Ланс судорожно сглотнул слюну, решился на крайний шаг, резким движением прижал Ано к постели и, больше не сдерживая охвативший его жар, свирепо впился в его губы поцелуем.
Раз уж Черная Пантера так жаждала посмотреть на представление, он покажет этой черношерстной скотине шоу во всей красе!
http://bllate.org/book/28074/3397894
Готово:
