Он не успел выговорить и пары фраз, как снова зашелся кашлем. Во всей хижине долго стоял невыветриваемый запах сушеных трав, и даже если кто-то проходил мимо его двери, то сразу же чувствовал этот дух.
Из-за этого односельчане то и дело перешептывались за спиной, но посреди такой зимы никому не хотелось выходить на улицу и попусту трясти языками, так что дело пока оставили без долгих разговоров.
— Давай ты пока не будешь говорить, тебе нужно как следует отдохнуть и набраться сил, — торопливо произнес У Чанген.
Чжоу Цыцин тогда умолк, а следом закашлялся еще несколько раз, да так надрывно, будто собирался выхаркнуть собственные легкие. Лицо его побагровело, жилы на нем вздулись, и вид у него был донельзя жалобный.
У Чанген поспешно принялся похлопывать его по спинам, напоил разведенным в воде покупным сиропом из мушмулы, чтобы смягчить горло и успокоить легкие, и уложил обратно в постель, велев хорошенько отдохнуть.
Затем он повернулся спиной и принялся простукивать стену. Нащупав нужное место, он надавил двумя пальцами, и с другого края выступил наружу кусок кирпичной кладки. В стене было выдолблено небольшое квадратное углубление, а внутри лежал обернутый лоскутами тряпицы глиняный кувшинчик размером с ладонь.
Достав его, У Чанген высыпал содержимое прямо на ладонь: там оказался целый слиток серебра, несколько мелких серебряных обломков и целая горсть медных монет.
Услышав звон, Чжоу Цыцин открыл глаза и увидел, как У Чанген неспешно пересчитывает деньги. Лицо его слегка изменилось:
— Брат У, что ты делаешь?
У Чанген бросил на него взгляд, помедлил немного, и под его исполненным скрытого побуждения взором ответил:
— Лекарь сказал, что на этот раз ты сильно подорвал здоровье, и впредь тебя нужно как следует выхаживать женьшенем, да и птичьи гнезда нельзя прерывать ни на три, ни на пять дней. Раз уж я взял эти деньги, то ранним утром помчусь в уездный город, чтобы купить и женьшень, и птичьи гнезда.
— Брат У, как же так можно? — Чжоу Цыцин вцепился в одеяло побелевшими пальцами, крепко сжав зубы.
Снаружи свирепо выл и бушевал северный ветер, а у него на душе было так тяжко, будто его бросили на раскаленную сковороду.
У Чанген лишь глухо отозвался:
— Человеческая жизнь — превыше всего, а деньги — дело наживное.
— Но ведь это дело наживное — твой единственный оплот, тем более что в прошлый раз визит к лекарю и покупка лекарств обошлись тебе в круглую сумму.
Лицо его осунулось, он всё еще хворал, и бледность делала его похожим на изваяние из нефрита. Глаза покраснели по краям, а губы, когда он их сжимал, казались еще более алыми и нежными.
Даже убогая деревянная хижина и соломенный тюфяк не могли скрыть его красоты, отчего он выглядел невероятно жалким, и у любого, даже самого жестокосердного человека при взгляде на него растаяло бы сердце.
— Но я не могу смотреть, как ты умираешь у меня на глазах. Считай эти деньги долгом: когда в будущем ты разбогатеешь и добьешься успеха, просто не забывай о моем к тебе добре. Я столько лет охотился в горах и пролил немало крови, так что сделай вид, будто я просто совершил доброе дело, чтобы смыть с себя скверну и скопившуюся кровожадность — глядишь, в чертогах владыки ада удастся списать хотя бы один грех.
У Чанген всегда говорил низким голосом, хмуро опуская брови, и от его холодной манеры речи в деревне дрожал каждый.
Но стоило ему столкнуться с Чжоу Цыцин, как он начинал бояться, что слишком громким голосом испугает этого человека, и потому говорил тихо-тихо, сбиваясь и теряясь от любого лишнего звука.
Чжоу Цыцин больше не мог отказываться и произнес:
— Брат У, ты поистине добрый человек. Даже если я буду служить тебе верой и правдой всю оставшуюся жизнь, я все равно не смогу отплатить за твою доброту.
Ветер снаружи немного стих. Окно в комнате было наглухо занавешено циновкой, сквозь щели пробивался холодок, проникал скудный свет, и всё же вокруг царил полумрак.
У Чангену нужно было пользоваться светлым временем суток, чтобы приготовить ужин.
— Я с детства слаб здоровьем, да еще угораздило простудиться в самый разгар метели, теперь меня придется холить и лелеять, — Чжоу Цыцин вдруг прыснул со смеху. — Выходит, у меня судьба простого слуги при теле молодого господина.
Перед тем как У Чанген успел выйти, он окликнул его:
— Брат У, а я не заражу тебя этой простудой?
— Нет, я крепок здоровьем и с самого детства не болел, — лаконично ответил У Чанген и поспешно удалился.
Чжоу Цыцин лежал в постели один, и от недавнего легкого веселья не осталось и следа: тревога снова заволокла его болезненные, утонченные черты.
— Боюсь, на этот раз я истратил все сбережения брата У до последней монеты. Нужно поскорее придумать какой-нибудь способ заработать денег.
Подумав об этом про себя, он мысленно позвал:
— Система, Система?
Цыцин, братец Цыцин, ах Цыцин, — он сменил уже несколько обращений, но в ответ по-прежнему никто не отзывался.
— Какая же тогда польза от этой Системы, что появилась со мной после перемещения? Ни заданий, ни золотого пальца — неужели она просто пустая вещица с главным меню?
Чжоу Цыцин с досадой сжал кулаки под одеялом и принялся колотить по матрасу.
Не прошло и много времени, как У Чанген вернулся. Перед уходом он заранее разложил стол, а теперь вошел в комнату, держа в руках по две миски и по две тарелки вместе с маленьким блюдечком, и уверенно расставил всё это на столе.
На аккуратно наведенном столе уже поднимался аромат двух мисок белого рисового супа. Там было блюдо из нарзанного на тонкие волокна куриного мяса, заправленного соевым соусом, уксусом, приправами и солью, с добавлением зимних побегов бамбука. И еще одно — вареная белая редька с капелькой масла, приправленная солью и соевым соусом, на вкус хрустящая и приятно-сладковатая. А на маленьком блюдечке лежала пахучая черная ферментированная соевая паста.
Долгое время у него совсем не было аппетита, к тому же зимой выбор ярких и свежих овощей невелик — кругом одни лепешки да лапша. К счастью, У Чанген был охотником, так что в доме водилась дичь, но Чжоу Цыцин всё равно почти ничего не мог проглотить.
Но сегодня, бросив лишь один взгляд на еду, он почувствовал во рту слюноотделение. Он целиком съел миску каши, умял добрую половину тарелки куриных волокон, три-четыре ломтика редьки и кусочков пять пасты.
Наевшись до редкого для него чувства сытости, он тихонько икнул.
У Чанген бросил на него взгляд, и щеки Чжоу Цыцина мгновенно залились краской, словно он щедро нанес румяна.
Остатки еды У Чанген прикончил в одиночку, сметая всё подчистую, да вдобавок съел еще две порции риса. Ничего не осталось, а закончив трапезу, он молча всё убрал.
Небо уже заметно потемнело, хотя вокруг еще разливался тусклый свет, позволявший кое-как разглядеть предметы в комнате.
Вернувшись, У Чанген держал в руках два таза.
В одном плескалась мутная жидкость темно-зеленого цвета, а из другого, наполненного золотистой жидкостью, исходил восхитительный аромат.
Чжоу Цыцин в один миг приподнялся на постели, растроганный до слез:
— Брат У, я непременно оправдаю твои надежды! То, что получится на этот раз, — без сомнения, прекрасная вещь, ты только посмотри сам.
http://bllate.org/book/28079/3398133
Готово:
