— Эта нефритовая подвеска моя! — Му Лин рывком выхватил украшение из рук Цуй Цяна и, подавив гнев, спокойно произнес, обращаясь к девушке: — Благодарю вас, госпожа, что подняли её.
Цуй Цян слегка приподнял свои персиковые глаза, издав тихий смешок. А ведь он только собирался сам передать её этому юному Вашему Высочеству.
— Меня зовут Се Жуи. Раз уж вы, молодые господа, друзья моего отца, то я обязана оказать вам подобающий прием и исполнить долг гостеприимства, — голос Се Жуи изменился, став мягким и нежным, словно журчание ручья.
Уголок рта Му Лина дернулся. Он подумал: неужели это та самая девушка, которая еще недавно размахивала ножом и грозилась всех перерубить?
— Благодарю за любезность, но я сегодня слишком вымотан и не хочу никуда выходить, — Му Лин почувствовал необъяснимый дискомфорт. Его раздражало, что его Теневой страж всегда ведет себя так обходительно, с кем бы он ни разговаривал.
Особенно с этой девицей — та прямо-таки вывела слово «обожание» у себя на лице. Он не верил, что Цуй Цян этого не видит.
— А как же этот господин? — Се Жуи с надеждой посмотрела на Цуй Цяна. — В Наньюане есть одно чудесное место, откуда открывается вид на весь город. Это прекрасный уголок, чтобы отвлечься от забот, думаю, вам будет интересно.
Му Лин покосился на Цуй Цяна.
Его взгляд словно говорил: если посмеешь согласиться, можешь не возвращаться в Восточный дворец, оставайся в особняке Се и становись зятем!
Цуй Цян вежливо улыбнулся ей, затем бросил взгляд на Му Лина и улыбнулся еще шире:
— Раз вы так настаиваете, то я не смею отказать…
— Не смей! — выпалил Му Лин.
Маленький наследный принц и правда не умеет скрывать чувств. Цуй Цян тихо рассмеялся, услышав следом чуть по-детски обиженный голос:
— Он… — Му Лин никак не мог придумать вескую причину, поэтому просто сказал: — Ты ведь сам говорил, что у тебя есть дела?
Цуй Цян кивнул и повернулся к Се Жуи:
— Прошу прощения, госпожа, сегодня я действительно не могу составить вам компанию.
Се Жуи с легким сомнением посмотрела на них двоих, чувствуя, что происходит что-то странное, но всё же сохранила облик благовоспитанной девицы и поклонилась:
— Тогда договоримся на другой день.
Как только она ушла, Му Лин демонстративно начал игнорировать Теневого стража, сев на кушетку и погрузившись в партию в шахматы.
Почувствовав, что атмосфера накалилась, Теневой страж решил, что закончить задание пораньше будет не лишним. Он тихо улизнул, на прощание заботливо прикрыв за собой дверь.
Цуй Цян сел на другой край кушетки. Глядя на хаотично расставленные на доске фигуры, он с интересом спросил:
— Не знаю, чем именно я прогневал Ваше Высочество, но, может, позволите мне сыграть с вами партию в качестве извинения?
— Замолчи, — отрезал Му Лин.
— Эх, — вздохнул Цуй Цян. — Я даже от компании девушки ради вас отказался, а вы всё еще так сердиты. Мне, право, очень обидно.
Му Лин поднял на него глаза, словно проверяя, не лжет ли тот, и услышал:
— Ваше Высочество, почему вы так злитесь?
Почему? Он и сам не знал.
Му Лин еще больше раздосадовался и выпалил первое, что пришло в голову:
— Просто я лучше тебя! Почему она загляделась на тебя? Какая же у неё плохая вкусовая оценка, не так ли?
Цуй Цян беззвучно вздохнул, внимательно посмотрел на него и с самым искренним видом ответил:
— Ваше Высочество совершенно правы.
***
Час хай, луна ясна, звезд почти нет.
В особняке Се коридор северного флигеля был освещен фонарями, каменная дорожка вела прямо к главному залу, в котором тоже горел свет.
Цуй Цян вышел из комнаты и направился во внутренний двор.
Густые ветви цветов перевешивались через стену, источая тонкий аромат. Он стоял, заложив руки за спину; его стройная фигура, озаренная лунным светом, казалась прохладной и строгой.
Черная тень спрыгнула с крыши и опустилась позади него. Поклонившись, страж доложил:
— Господин, я выяснил, что поместье Лян Вэй, ответственного за перевозку соли, находится в северной части Наньюаня. Но есть странность: там подозрительно тихо. Я перемахнул через стену, но не увидел ни одного охранника. Только сам Лян Вэй сидел в кабинете.
Цуй Цян медленно обернулся, переведя взгляд с ночного неба на подчиненного:
— Уверен, что это был Лян Вэй?
— Я сверился с портретом, который описали местные жители, кто-то его узнал.
Он коротко хмыкнул и спросил:
— А Чжан Вэй? Где он был сегодня?
— Будьте спокойны, господин. Я всё время держал людей в тени, чтобы следить за ним. Сегодня Главный дознаватель заходил только в местную харчевню неподалеку, а через полчаса вернулся в особняк Се. Должно быть, сейчас он уже отдыхает в западном крыле.
Хотя Теневые стражи Восточного дворца и стража Правления императорского города прибыли вместе, они не вмешивались в дела друг друга, делая вид, что их вовсе не существует. Управление Восточного дворца было создано Императрицей, но существовало недолго, а Цуй Цян был первым главой Теневых стражей. Поэтому стражи подчинялись только его приказам, даже охрана наследного принца была организована им лично.
Теневые стражи проходили длительные и сложные тренировки, поэтому они были куда искуснее гвардейцев. Но стража даже не воспринимала их всерьез, даже тех, кого послали следить за Правлением императорского города, никто не заметил.
— Боюсь, новости из Императорской Столицы уже достигли ушей виновных, — Цуй Цян немного помолчал и распорядился: — Оставайся здесь и держи оборону, я сам отправлюсь в поместье Лян.
— Вы сами? Если Ваше Высочество спросит о вас, что мне ответить?
Цуй Цян бросил на него взгляд. Хотя А Фэй был еще молод и немного медлителен, он был самым сильным бойцом, и в делах его эффективность не вызывала сомнений. К тому же этот маленький наследный принц был настоящим сорванцом, так что за ним действительно нужен был присмотр.
— С этой минуты твоя задача — ни на шаг не отходить от наследного принца, — Цуй Цян двинулся к выходу, бросив через плечо: — Ваше Высочество еще долго не проснется, не давай никому его беспокоить.
Видя, как фигура Цуй Цяна перемахнула через стену и исчезла, А Фэй почесал затылок и направился к главному залу. Входная дверь была плотно закрыта, он не удержался и заглянул внутрь.
В комнате мерцали тени от ламп, ночной ветерок доносил из щелей двери слабый аромат.
Розмарин!
А Фэй был поражен: господин действительно использовал усыпляющие благовония на Вашем Высочестве? Неудивительно, что тот не проснется в ближайшее время… Хотя, если бы не это, наследный принц сейчас наверняка гулял бы по улицам.
***
Час цзы, последние огни погасли, оживленные улицы погрузились в глубокую ночную тьму.
Цуй Цян, используя технику легкости, проскользнул в узкие переулки поместья Лян.
Внезапно в конце коридора показалась фигура, одетая как молодой человек. Цуй Цян легко подпрыгнул, прячась в ветвях огромного дерева.
Хотя говорили, что ответственный за соль не женат и бездетен, было крайне подозрительно, что в поместье не нашлось ни одного слуги.
Человек шел торопливо, с заплечным мешком — по всему было видно, что он собрался в дальнюю дорогу. Несомненно, это и был Лян Вэй.
Судя по всему, Лян Вэй уже планировал среди ночи сбежать из Наньюаня.
Раз он начал трусить до того, как нашли доказательства, дело о контрабандной соли, скорее всего, было правдой.
Ночь была холодной, тишина сгустилась. Не раздумывая, Цуй Цян спрыгнул с дерева и плавно приземлился прямо перед Лян Вэем. Его одежды взметнулись и затрепетали.
Цуй Цян напугал Лян Вэя до смерти. Тот вскрикнул и отшатнулся на большой шаг назад.
В слабом лунном свете мужчина, возникший перед ним, выглядел ослепительно, но Лян Вэю было не до любования. Ощутив опасность в холодном взгляде незнакомца, он почувствовал, как по телу пробежал мороз.
— Кто вы такой? — Лян Вэя прошиб холодный пот, и, несмотря на то, что он пытался угрожающе смотреть на человека перед собой, голос его мелко дрожал. — Вы посмели ворваться в поместье Чжан! Знаете ли вы, какое наказание положено за незаконное проникновение?
Цуй Цян усмехнулся:
— Ворваться? В этом поместье никого нет, так о каком проникновении идет речь?
Лицо Лян Вэя изменилось. Едва он открыл рот, чтобы ответить, тот добавил:
— Все слуги разогнаны. Ты прекрасно понимаешь, что здесь происходит. Ответственный за соль, господин Лян Вэй?
Лян Вэй в панике рухнул на колени, дрожа всем телом:
— Вы… вы господин из Императорской Столицы?
Увидев, что Цуй Цян молчит, он принял это за согласие и продолжил:
— Господин, пощадите! Я всего лишь управляющий, сам господин Лян покинул Наньюань еще вчера!
Цуй Цян холодно произнес:
— Когда это Его Величество говорил, что посылает чиновников из столицы в Наньюань? Ты всего лишь слуга, откуда тебе об этом знать? Раз так, то твоя жизнь мне больше ни к чему.
— Я не знаю, о чем вы говорите! Это он, это Лян Вэй! Он заставил меня так говорить!
Терпение Цуй Цяна иссякло. Он поднял руку, призывая двух Теневых стражей, скрывавшихся в тени.
Из густой травы у двора внезапно выскочили две черные фигуры и встали перед Цуй Цяном:
— Господин.
Увидев это, Лян Вэй лишился дара речи и начал бессвязно выкрикивать, что говорил правду, но веры ему уже не было.
— Господин, пощадите! — Лян Вэй отчаянно вцепился в полы одежды Цуй Цяна.
Цуй Цян раздраженно цокнул языком, будто от надоедливой мухи. Теневой страж, заметив это, подошел и одним ударом вырубил того, кто стоял на коленях.
Крик оборвался. Вокруг снова воцарилась тишина, лишь ночной ветер слегка шелестел в листве деревьев.
— Заберите его, спрячьте в месте, которое не вызовет подозрений. Допрошу завтра.
Цуй Цян невозмутимо расправил помятую полу халата и обратился к оставшемуся стражу:
— Иди в кабинет, обыщи всё. Любые записи, связанные с торговлей, немедленно принеси мне.
— Слушаюсь.
Затем он поднял оброненный мешок: кроме нескольких смен одежды, там были пачки серебряных билетов на крупные суммы… Лунный свет, серебристый и холодный, падал на Цуй Цяна, и невозможно было понять, о чем он сейчас думает.
Через мгновение выбежал Теневой страж и протянул ему книгу:
— Господин, это бухгалтерские книги по продаже государственной соли.
Цуй Цян взял её и быстро пролистал.
На первый взгляд, всё было записано четко, никаких ошибок. Однако цена, по которой соль продавалась в разные лавки, была неодинаковой, с небольшими отклонениями.
Одна из лавок покупала соль по минимальной цене — четырнадцать цяней за цзинь. Причем объемы закупок были значительными — если не считать внимательно, то и не заметишь. Остальные лавки и простые люди покупали по сорок-пятьдесят цяней — нормальная цена за государственную соль…
Уголок рта Цуй Цяна изогнулся в едва заметной улыбке:
— Здесь больше нечего искать. Завтра отправляйтесь и проверьте ту самую лавку, что покупала по четырнадцать цяней.
Страж склонился в поклоне.
***
На следующее утро, особняк Се.
— Апчхи! — Му Лин, только что позавтракавший, лежал на кушетке и тер нос.
Вокруг него были навалены книги — популярные в народе истории о странствующих героях, которые были сейчас в моде.
http://bllate.org/book/28092/3399296
Готово:
