Готовый перевод Did the Prince Find His Little Knight Today / Вернется ли принц за своим маленьким рыцарем?: Глава 1

Девятого октября 1056 года по имперскому летоисчислению праздновался Пятимесячный фестиваль, знаменующий собой сбор урожая. Но едва наступил октябрь, как в город подкрались холода, принесшие с собой снежные бури.

С самого утра повалил снег.

Имперская столица Амир, где снега не видели уже целое столетие, за один день оказалась погребена под серебристым покровом.

Многие усмотрели в этом редком, невиданном за сто лет явлении божье благословение и призывали радоваться, однако раздавались и иные голоса: поговаривали, что подобные предзнаменования сулят появление в мире нечистой силы или свершение чего-то дурного.

Увы, эти предостережения быстро утонули в ликовании толпы, и услышать их вновь удалось лишь спустя очень, очень долгое время.

Далеко на севере.

В пустынной местности, невероятно далекой от имперской столицы Амир, женщина в черном плаще торопливо пробиралась сквозь густую ночную тьму.

Она крепко прижимала к себе младенца, укутанного в пеленки. В отличие от своей взволнованной спутницы, малыш мирно спал, посасывая пальчик.

У этой пустынной земли, где на тысячи ли вокруг не было ни души, было название — Эгудо. На древнем языке это означало земли смерти.

В тишине пустошей Эгудо, помимо завываний ледяного ветра, слышался лишь хруст сухих веток и травы под ногами. Этот сухой треск раздавался непрерывно, словно аккомпанемент к поспешному шагу.

Женщина не останавливалась. Казалось, она спасалась бегством от чего-то ужасного.

Лицо её было скрыто под капюшоном, и разглядеть его было невозможно, однако по тонкому запястью и молодой, упругой коже можно было догадаться, что это совсем юная женщина.

Трудно сказать, сколько времени она шла, но вдруг мрак впереди перестал быть сплошным.

Вдали тихо мерцал оранжевый огонек. В ночной темноте этот крошечный лучик света казался невероятно теплым.

Увидев свет, женщина преобразилась: в её глазах вспыхнула надежда. Она почти побежала, стремясь к этому спасительному огоньку.

Источник света находился в старом монастыре.

Добравшись до ворот, женщина без колебаний начала яростно колотить в них.

Убедившись, что стук достаточно громкий, чтобы разбудить спящих внутри, она присела и осторожно уложила спящего младенца на землю прямо перед входом.

Опасаясь, что ночной холод проберет ребенка до костей, она сняла свой плащ и бережно укрыла им крохотное тельце.

Когда капюшон спал, открылось истинное лицо женщины — и оно было ужасающе.

Хотя на нём не было свежей крови, зрелище было куда страшнее любого кровопролития: у женщины не было лица, или, точнее, не было кожи на нём.

От шеи и выше всё было обнажено. Мышцы лица, расположение сосудов и багровые волокна плоти — всё это было выставлено напоказ. Глазные яблоки и десны, не прикрытые веками и губами, пугающе выделялись в темноте.

Но по выразительному взгляду её прекрасных глаз можно было понять: когда-то она была красавицей. Увы, её заживо лишили кожи, обрекая на столь призрачное и жуткое существование.

Завершив приготовления, женщина внезапно расплакалась. Она опустилась на колени перед младенцем и тихо зарыдала. Лишь когда из монастыря донеслись звуки шагов, она с неохотой поднялась и зашагала прочь, вглубь пустыни.

Вскоре её шаткая фигура растворилась во тьме, не оставив ни следа. Лишь слабые, едва различимые рыдания в порывах ветра напоминали о том, что она здесь была.

Словно почувствовав нечто неладное, младенец, доселе крепко спавший, внезапно проснулся и зашелся в плаче.

Громкий, пронзительный крик ребенка разнесся далеко по пустоши, заставив створку монастырских ворот приоткрыться.

— Настоятельница! — удивленно воскликнула молодая послушница, выглянувшая наружу. — Там ребенок!

Она выскочила за ворота, подхватила заливающегося плачем малыша и принялась тихонько его укачивать.

Опасаясь, что ночной ветер простудит ребенка, она не стала снимать с него плащ.

Почувствовав тепло рук, младенец постепенно успокоился и вскоре снова заснул. Он был слишком мал, чтобы понять, что происходит и что означает его появление в этом месте. Он лишь инстинктивно тянулся к той, что его держала.

Послушница с любовью посмотрела на малыша и с жалостью прошептала:

— Бедняжка. Кажется, его бросили.

Обернувшись к настоятельнице, которая медленно выходила из ворот, девушка взмолилась:

— Настоятельница, если мы оставим его здесь, до рассвета он замерзнет. Это было бы слишком жестоко. Может, позволим ему остаться в монастыре?

В монастырях обычно имелись приюты для сирот, да и в соседнем городке была обитель поменьше. Видимо, мать ребенка знала об этом, раз решилась оставить его здесь глубокой ночью.

Однако настоятельница не спешила с ответом. В нынешние времена, когда войны вспыхивали одна за другой, а народ жил в нищете, монастырь едва сводил концы с концами. Все жили впроголодь — откуда взять лишние средства на содержание сироты?

Но не успела настоятельница ответить, как послушница слегка приподняла край плаща.

Увидев лицо младенца, она вмиг побледнела от ужаса, а в следующую секунду издала леденящий душу крик.

Этот вопль был столь страшным, что настоятельница вздрогнула. А когда она осознала происходящее, послушница уже в панике отпрянула к самому порогу, бросив младенца на землю.

Настоятельница нахмурилась, собираясь отчитать девушку за истерику, но тут её взгляд упал на ребенка.

И она застыла. Всё тело её словно сковало льдом, она не могла пошевелиться.

Причина столь бурной реакции была проста: младенец, которому от силы исполнился месяц, сейчас широко улыбался, глядя на них двоих.

В улыбке младенца не было ничего странного, но странным было его лицо. Редкие волоски на голове малыша имели не черный, не каштановый и не золотистый цвет, привычный для обычных людей, а были ослепительно белыми.

Его глаза, которые он открыл, тоже были необычны.

Это была пара глаз разного цвета: левый — глубокий черный, как тушь, чище любого обсидиана, необычайно красивый; правый же — мрачный, зловещий красный.

Даже у самых омерзительных представителей Расы крови не встретишь столь темных, багрово-красных глаз.

http://bllate.org/book/28141/3403233