Бай Тяньмин видел, как у того глаза бегают во все стороны и никак не могут остановиться, и подумал: высадить целый сад цветов и не дать ни единого цветка тому, кто рядом, наверное, и вправду жестоковато. Тем более что человек выглядел так, будто готов был сожрать их с головой, и тревожиться о цветах в такой ситуации было бы с его стороны бесчеловечно.
Бай Тяньмин подвел Мо Рушэна ближе к первой распустившейся клумбе, сорвал лепесток и протянул ему со вздохом:
— Ешь этот.
Мо Рушэн уже не думал ни о чем другом. Завидев перед собой лепесток, он был готов впиться в него зубами. Он тут же схватил лепесток, сунул в рот, облизал, пожевал, захлопал глазами, всем сердцем не желая с ним расставаться, и еще долго молчал, словно вкушая какое-то несравненное божественное лакомство, прежде чем кое-как проглотить.
— Вкусно? — глядя на него, спросил Бай Тяньмин.
— Вкусно, — кивнул Мо Рушэн. Разум постепенно возвращался к нему, и тут до него дошло, что он только что сотворил. Его лицо по очереди сменило белый, красный и зеленый оттенки, словно светофор на перекрестке.
— Что я тебе перед этим говорил? — улыбнулся Бай Тяньмин.
— Что? — Мо Рушэн захлопал глазами, не в силах сходу сообразить, какую именно фразу имел в виду Бай Тяньмин — в конце концов, тот наговорил ему немало всего, отчего он слегка занервничал.
— Я говорил тебе, что мои цветы не похожи на остальные, — Бай Тяньмин вовсе не собирался усложнять ему жизнь или ставить в неловкое положение. Видя, что тот не может вспомнить, он улыбнулся и сам выдал ответ: — Ты тогда еще не верил. Теперь веришь?
Еще до того, как Бай Тяньмин озвучил ответ, Мо Рушэн уже лихорадочно соображал, а стоило прозвучать четким словам, как он тут же все вспомнил, закивал и поспешно произнес:
— Теперь верю.
Слова эти были самыми что ни на есть искренними.
Более того, стоило ему вспомнить, как самоуверенно он рассуждал раньше, полагая, что даже если Бай Тяньмин и вырастит какие-нибудь диковинные цветы, вряд ли они окажутся чем-то из ряда вон выходящим, как его бросало в краску.
Поблизости сидел щенок и обиженно скулил, издавая жалобное тявканье. Почему ему досталось, а мне нет? Почему ему дают, а мне не дают? Я ведь тоже голоден! Я тоже хочу! Я тоже хочу поесть!
— Ты на сегодня уже наелся, — Бай Тяньмин моргнул, глядя на щенка, и с легкой беспомощностью слегка нахмурился.
Щенок не унимался: он лишь крутился на месте, виляя хвостом, и заливался жалобным лаем, от которого у него даже мордочка покраснела.
— Ладно, ладно, — вздохнул Бай Тяньмин, сорвал еще один лепесток и протянул щенку. — Ну и прожорливые же вы оба: одному подавай то, другому это. У меня всего два цветка распустилось, где же на вас напаснешься? Завтра точно не пущу вас наверх!
Последняя фраза была шуткой.
Однако Мо Рушэн принял ее за чистую монету и испугался. Словно кошка, которой наступили на хвост, он побледнел и принялся с опаской поглядывать на хозяина, боясь вызвать его гнев и того, что его действительно перестанут пускать наверх. Он едва ли не готов был поклясться:
— Я больше никогда не буду столько есть!
Впрочем, заявить, что он вообще больше не станет притрагиваться к цветам, у него духу не хватило — те казались ему до безумия вкусными, да и сейчас, стоило вспомнить их аромат, в нем снова просыпался зверский голод.
— Да невелика потеря, — покачал головой Бай Тяньмин.
Щенок не слушал чужих разговоров — щенок был занят поглощением цветка. Тщательно разжевав лепесток и проглотив его, он даже рот бояться раскрыть, чтобы драгоценный аромат не выветрился и не испортил ему ночные сны.
Щенок тихонько повизгивал, прижимаясь к штанине Бай Тяньмина и ترсясь о нее. Его прежде влажная шерстка уже высохла, и теперь он был таким пушистым и чистым. Ощущая эту мягкую и теплую шерстку на своей щиколотке, нельзя было не заметить, как сильно пес рад.
Бай Тяньмин слегка отпихнул щенка ногой:
— Ладно, ладно, уже вечер клонится, пора домой идти.
Солнце почти скрылось за горной грядой, и до его полного заката оставалось совсем немного. Небо у горизонта полыхало багрянцем закатных облаков — яркое, но при этом неуловимое, оно застилало огромную высь, напоминая то стопку горящих шерстяных свитков, то сияющие доспехи бессмертного небожителя, от созерцания которых невозможно было оторвать глаз.
Почва на дороге от жары слегка подсохла и стала твердой на ощупь; она не крошилась и не проваливалась под ногами, хотя и не отличалась особой ровностью — идя по ней, то и дело испытываешь обманчивое чувство, будто в любой момент можешь оступиться и полететь вниз.
На землю падал мягкий, теплый свет полурасплавленного апельсинового крема, источая сладковатый растительный аромат. Казалось, еще чуть-чуть — и человек утонет в этом приторном благоухании. Но стоило принюхаться внимательнее, как запах исчезал, словно лесной дух, манящий заблудших путников: он лишь заигрывающе машет прохожим рукой, заманивая в самую чащу мрачного леса, а потом испуганно убегает, бросая всё на произвол судьбы и оставляя беднягу стоять на месте в растерянности — куда же теперь идти?
Мо Рушэн вел за поводок щенка, шагая следом за Бай Тяньмином вниз с горы, и вдруг с любопытством спросил:
— Если эти цветы такие ароматные, красивые и вкусные, почему бы тебе не посадить их побольше?
Бай Тяньмин улыбнулся:
— Я и сам думал о том, чтобы вырастить побольше, да только зачем?
— Их же можно есть! — широко распахнул глаза Мо Рушэн.
— То-то и оно, что можно, — покачал головой Бай Тяньмин. — Только сейчас этих цветов и так хватает. Если посадить их больше, они, пожалуй, перестанут казаться такими вкусными, а что не съедим — то просто пропадет зря.
— А продавать их на стороне? — не унимался Мо Рушэн.
— Можно и так, да только в окрестностях почти никто не живет, кому они здесь нужны? — снова покачал головой Бай Тяньмин.
Коли кому нужны дешевые цветы — кругом полно диких, бери сколько душе угодно, и ни единой монеты платить не придется.
Коли ради красоты — так в поднебесье и без того полно прекрасного, с какой стати обязательно покупать цветы?
Коли хочется долговечности — живые цветы недолговечны, лучше выбрать что-то другое.
Коли покупать цветы в подарок — на здешних цветах нет громких имен, никто их не знает. Заломишь высокую цену — люди поскупятся платить, отдашь за бесценок — жалко будет срывать. И какой в этом толк?
Мо Рушэн помрачнел на мгновение и был вынужден признать:
— Здесь действительно очень тихо.
Место прекрасное, если хочешь укрыться от недругов; прекрасное, если жаждешь насладиться уединением пасторальных пейзажей; прекрасное даже для того, чтобы устроить здесь знатный переполох.
Вот только разводить торговлю тут и впрямь не годится.
У всего есть обратная сторона, и это в порядке вещей, но на душе все равно остался неприятный осадок.
Мо Рушэн мысленно вздохнул. Напустив на себя угрюмый вид, он побрел дальше, глядя себе под ноги, и в какой-то момент, не подняв ногу как следует, угодил прямо в рытвину, едва не кувыркнувшись вперед.
Выпучив глаза, он сдавленно вскрикнул, вмиг взмахнув обеими руками в воздухе в тщетной попытке ухватиться за что-нибудь для равновесия.
Услышав его окрик, Бай Тяньмин бросил на него взгляд и вовремя ухватил за руку.
Устояв на ногах с большим трудом, Мо Рушэн дрожал от страха, не в силах прийти в себя. Лицо его было мертвенно-бледным, губы мелко подрагивали, а из горла не вылетало ни звука — казалось, оно сжалось от ужаса и он внезапно онемел.
— Ты как? — стоя рядом, осведомился Бай Тяньмин, дожидаясь, пока тот опомнится.
— Все в порядке, — Мо Рушэн моргнул и глубоко вздохнул, возвращая себе дар речи. В этот момент в его голове точно вспыхнула искра озарения, и он вцепился в рукав Бай Тяньмина: — Если засадить цветами большую площадь на горе и поручить кому-нибудь продавать их в городах, раз уж качество такое отменное, покупатели непременно найдутся! Пройдет совсем немного времени, и возникнет бренд, а когда появится имя и узнаваемость, спрос только вырастет. О чем тогда вообще переживать?!
Чем больше Мо Рушэн говорил, тем сильнее распалялся:
— Даже если в этих краях кругом на тысячу ли ни души, раз есть такие цветы, неужели стоит бояться, что людей здесь не прибудет?
Бай Тяньмин приподнял бровь и молча смотрел на него.
Высказав столь грандиозную речь, оратор наконец почувствовал легкую усталость. Во рту пересохло, и он шарил по карманам в надежде нащупать чашку с водой, но ничего не нашел.
Тогда Бай Тяньмин протянул ему кубок с водой. Тот жадно приложился к нему, но, почувствов странный привкус, захлопал глазами:
— Что это?
Улыбнувшись, Бай Тяньмин ответил:
— Горный родник.
Мо Рушэн кивнул и допил оставшуюся воду. Внезапно до него дошло, что он тут распинался битый час, а Бай Тяньмин так ничего и не ответил. Слегка заробев, он с зажатой в руке пустой чашкой уставился на собеседника, в то же время испытывая и робкую надежду:
— И что ты об этом думаешь?
— Я считаю, что мысль твоя здравая, — задумчиво произнес Бай Тяньмин. Масштабные посадки с последующей перепродажей через доверенных лиц и впрямь были неплохим способом не пустить добро на ветер, но поскольку поблизости никого не было, а подходящих людей на примете не имелось, это дело определенно придется отложить на неопределенный срок. Улыбнувшись, он добавил: — Вот только возделывать огромные плантации — дело крайне утомительное. Мне и с нынешним-то клочком земли справляться впору одному, а кто тогда станет обрабатывать остальные наделы?
Мо Рушэн моргнул, сообразив, что это и вправду проблема. Кивнув, он погрузился в раздумья:
— Я еще подумаю об этом.
— Хорошо, — кивнул Бай Тяньмин, направляясь дальше. — Думай не спеша, а как придумаешь — скажи мне.
Ведя за собой собаку, Мо Рушэн семенил следом и подтвердил:
— Уж я-то хорошенько все обдумаю!
Бай Тяньмин отворил калитку и ступил во двор, Мо Рушэн последовал за ним вместе со щенком и захлопнул створки, но вдруг замер на месте.
Бай Тяньмин обернулся:
— Что такое? Ты снова о порог споткнулся?
Мо Рушэн медленно повернулся к нему с таким лицом, будто увидел призрака. Часто-часто моргая и застыв с глуповатым выражением, он словно собирался что-то сказать, но так и не решился.
Глава 13
— Я тут вдруг вспомнил об одной вещ... — лицо Мо Рушэна застыло в столь отрешенном выражении, что он походил на лунатика, а голос звучал приглушенно и зловеще — не то чтобы слова доносились невнятно, просто рассудком он явно находился где-то далеко. Стараясь быть предельно осторожным и растягивая слова, он произнес: — После того как земля подверглась заражению, на ней едва ли могут расти нормальные растения. Почему же тогда поблизости столько целых и невредимых вещей?
Он умолк. Выражение лица окончательно покинуло его черты, словно тяжелый камень сорвался с обрыва и с глухим стуком рухнул на землю — ничто не взлетело ввысь, осталась лишь зловещая, тяжелая тишина.
Бай Тяньмин приподнял бровь. Вообще-то Мо Рушэн должен был заметить это с самого начала, но дошло до него только сейчас, чему Бай Тяньмин даже немного удивился.
Поразмыслив с минуту и не найдя ни единого ответа, Мо Рушэн почувствовал, что в его голове творится полный кавардак. Будто кто-то бросил клубок шерсти вперемешку с углем прямо в печь для барбекю, а потом принялся натирать камни специями, уверяя, будто это жареное мясо. Он кричал, что не станет этого есть, а невидимый шашлычник все норовил запихнуть угощение ему в рот, так что губы теперь горели волдырями.
http://bllate.org/book/28143/3403400
Готово:
