Стоявшая в стороне Кэ'эр-Я закипала от зависти. Не в силах сдержаться, она придвинулась поближе к Гугуцзи и, стараясь не подавать виду, с помощью магической силы постаралась сделать свои перья ещё более мягкими и сияющими.
В обычное время этот невероятно гладкий, блестящий и мягкий пух без труда приковывал к себе взгляды, но сейчас его нежно-жёлтого цвета было явно недостаточно, чтобы затмить пестроту оперения Гугуцзи и стать в глазах Маленького Короля Демонов чем-то особенным.
Проигрывая своему заклятому врагу, Кэ'эр-Я корила лишь себя за медлительность. Ей оставалось только беспомощно наблюдать, как Маленький Король Демонов, поначалу пошатываясь, в конце концов довольно бодро зашагал к Гугуцзи.
Его пухлое тельце при каждом шаге подрагивало, а маленькие белоснежные ушки смешно раскачивались из стороны в сторону. Мягкий пушок слегка взлетал на ветру, и все собравшиеся вокруг духи-ёкаи едва сдерживались, чтобы не подбежать и не прижать его к себе.
Однако Король Демонов есть Король Демонов. Даже будучи новорождённым, он не терпел подобной фамильярности.
Гугуцзи от волнения сглотнул, стараясь сохранять вид гордый и независимый, но когда Маленький Король Демонов остановился прямо перед ним, сердце птицы едва не остановилось от нехватки кислорода.
Боже, какой же он миленький!
Почему старшие не говорили, что новорождённые Короли Демонов такие очаровательные и пушистые?!
Секунду спустя послышалось трогательное «я~», и вся выдержка Гугуцзи мигом испарилась.
Надменные куриные глаза сузились в улыбке, а голос, который Кэ'эр-Я вечно дразнила петушиным, стал до невозможности слащавым и манерным:
— О мой драгоценный Маленький Король Демонов, я — Гугуцзи. Чем могу услужить своему дорогому Королю?
Маленький Король Демонов склонил голову и издал ещё один нежный звук: «я~».
Он только родился и пока не умел говорить иначе. Но по мере культивации и поглощения духовной энергии он будет меняться день ото дня, поэтому Гугуцзи ничуть не тревожился.
Даже по одному этому простому «я» они могли понять, что именно хочет сказать Король. Ведь это был их правитель, и любые его звуки автоматически переводились в их сознании в понятные смыслы.
А сейчас это означало: я проголодался.
Услышав это, Гугуцзи охватил стыд. Как они могли допустить, чтобы Маленький Король Демонов остался голодным?
Нет, это их непростительная оплошность.
Но что едят Короли Демонов?
Предыдущие поколения старцев безвозвратно ушли в небытие за тысячи лет ожидания, оставив после себя лишь обрывки легенд, передававшихся из уст в уста. Перебирая в памяти всё, что знал, Гугуцзи так и не нашёл упоминаний о диете Короля.
Если память его не подводила, старшие говорили, что Король Демонов рождается из квинтэссенции солнца и луны, сразу принимая человеческий облик, и несёт в себе память всех своих предшественников, чтобы вновь привести Лес Тата к вершине могущества.
К тому же, никто из них никогда не видел, чтобы Король что-то ел: с его рождением духовная энергия в лесу становилась гуще, и казалось, что он питается лишь этой энергией.
Задумавшись об этом, Гугуцзи прислушался к потокам энергии в Лесу Тата и с ужасом осознал: что-то не так.
Вопреки словам предков, после рождения Короля духовная энергия в лесу не усилилась, а наоборот, стала слабее, чем прежде.
Что происходит? Если нет духовной энергии, как им вырастить Маленького Короля Демонов?
А-а-а!
Гугуцзи расширил глаза, глядя на Маленького Короля Демонов, который с таким нетерпением ждал, когда его покормят. В душе птицы воцарилось полное замешательство и осознание тяжести предстоящего пути.
Неужели они станут первым за тысячи лет поколением, которое не сумеет вырастить своего Короля?!
Другие мелкие духи не знали о терзаниях Гугуцзи. Глядя на Маленького Короля Демонов, они испытывали искреннее благоговение, смешанное с умилением, от которого сладко щемило сердце.
Инстинкты тянули их к нему, но стоило Гугуцзи бросить на них ледяной взгляд, как все они отступали. Им оставалось лишь со вздохом смотреть, как старейшины Леса Тата уносят Маленького Короля Демонов туда, где ему подобает находиться.
Впрочем, они утешали себя тем, что Король уже родился, и у них впереди уйма времени, чтобы провести его рядом. А главное — его появление означало, что барьер леса стал крепче, и им больше не нужно опасаться за свою жизнь.
Почувствовав мощь обновлённого барьера, духи, перекликаясь друг с другом, радостно отправились по домам.
Им-то было весело, а вот великие демоны во главе с Гугуцзи отнюдь не разделяли их радости.
Маленький Король Демонов, совсем крошечный и пушистый, сидел на лапе Гугуцзи. По сравнению с курицей, которая была в десять раз больше обычной, он выглядел на этой лапе совсем уж маленьким, жалким и беспомощным.
Точно кусочек сахарной ваты, попавший в лапы злодея, — так и просился, чтобы его спас какой-нибудь герой.
Кэ'эр-Я как раз считала себя таким героем.
Она попала сюда из человеческого мира: по воле случая угодила в пространственный разрыв между миром людей и Лесом Тата. Энергия духовной силы, ударившая в неё, наделила её разумом, а при помощи местных духов она встала на путь культивации.
Возможно, потому, что в человеческом мире она была домашней уткой и успела начитаться романов о мире совершенствующихся, её прогресс шёл даже быстрее, чем у коренных обитателей леса. Всего за несколько десятилетий она обрела незаурядную силу и прочно заняла второе место в рейтинге демонов Леса Тата.
Гугуцзи всегда был высокого о себе мнения: и в плане силы, и в плане красоты он считал себя лучшим в лесу. Поначалу он вообще не обращал внимания на Кэ'эр-Я, считая её просто «пришлой уткой». Но когда скорость её культивации стала стремительно расти, догоняя его собственную, в нём проснулось жгучее чувство соперничества.
Кэ'эр-Я же терпеть не могла надменность Гугуцзи. Так они и враждовали — один не уважал другую, а та отвечала тем же.
Заметив, что Маленький Король Демонов сидит на костлявой, пугающей куриной лапе, Кэ'эр-Я вильнула хвостиком и произнесла нежным голосом:
— Маленький Король Демонов, разве тебе не больно сидеть на куриной лапе? Может, лучше на мою спинку? Мой пух такой же мягкий, как хлопок, очень удобно. Я могу подвезти тебя.
Гугуцзи, только наслаждавшийся тем, что держит Короля, услышав, как заклятый враг пытается отбить его «почётное место», сузил глаза. Его взгляд, острый, как нож, полоснул по Кэ'эр-Я.
Однако та словно не заметила его ярости — не в первой ведь.
И всё же, пока она старательно выпячивала свой круглый, упитанный утиный зад, демонстрируя Маленькому Королю Демонов мягкий и блестящий пух, она потеряла бдительность. Гугуцзи со всей силы пнул её лапой, оставив на её нежно-жёлтом пере внушительный отпечаток куриных когтей.
— Гугуцзи!!! — Кэ'эр-Я, пошатнувшись, обернулась, разъярённая до предела. В её голове билась лишь одна мысль: «Проклятая курица, опозорила меня перед Маленьким Королём!»
Гугуцзи невозмутимо убрал лапу и, плавно покачиваясь, направился к пещере, на ходу наставляя Маленького Короля Демонов:
— Маленький Король, никогда не связывайся с существами неизвестного происхождения. У них всегда что-то с головой.
Маленький Король Демонов послушно сидел на огромной лапе, задрав голову и глядя на Гугуцзи, который так усердно читал нотации, а затем перевёл взгляд на разъярённую, взъерошенную Кэ'эр-Я, которая, встретившись с ним глазами, тут же расплылась в улыбке. Его круглые глазки слегка сощурились, и он нежно произнёс: «я».
Наблюдавшая за ними Красивая Лисица тихо рассмеялась. Белоснежная, с лицом подобным цветку персика и гибким станом, она помахивала огромным лисьим хвостом. Увидев, что Маленький Король Демонов обратил на неё внимание, она распушила хвост, словно цветок, и украдкой протянула его к малышу, пытаясь соблазнить его поиграть.
Но секунду спустя одержимый собственник Гугуцзи отшвырнул её взмахом лапы.
Белоснежный пух разлетелся в воздухе, словно фейерверк.
Красивая Лисица вскрикнула от боли и обиженно посмотрела на Гугуцзи:
— Маленький Король Демонов, посмотрите, какой Гугуцзи деспот! Вы — Король для всех нас, почему же он не позволяет нам даже прикоснуться к Вам?
— Вот именно, именно… — закивала Кэ'эр-Я, встав с Красивой Лисицей на одну сторону.
Гугуцзи гордо задрал голову и трижды холодно усмехнулся, глядя на поверженных врагов:
— Недовольны? Давайте сразимся.
Лисица и утка в смятении переглянулись. Будь у них силы на это, разве они стали бы жаловаться?
С этими мыслями их взгляды упали на Большеухого Кролика, стоявшего позади. Тот глупо улыбался, глядя на Маленького Короля Демонов, а заметив их взгляды, выразил лишь чистое недоумение — мол, чего вы на меня смотрите?
Демоны глубоко вздохнули. Ладно, пускай этот парень занимает четвёртое место в рейтинге силы Леса Тата, но интеллект у него явно не дотягивает до этой позиции.
Маленький Король Демонов с любопытством вертел головой, а потом просто сел на огромную куриную лапу, свесив вниз свои тонкие ножки и болтая ими туда-сюда.
Покрытый белоснежным пухом, он был так похож на ожившую сахарную вату, играющую на солнце.
Гугуцзи, конечно, беспокоился, что его грубая кожа может доставлять Королю дискомфорт, поэтому окутал лапу слоем духовной энергии. Разумеется, Маленький Король Демонов не был таким хрупким, но демонов было не остановить в их фантазиях.
Вчетвером, постоянно препираясь, они наконец добрались до пещеры Маленького Короля Демонов. Это было жилище всех предыдущих правителей, которое передавалось из поколения в поколение.
Хотя это и была обитель Короля, она была лишь немногим больше и светлее, чем пещеры других духов, и ничего особенно выдающегося в ней не было.
http://bllate.org/book/28257/3415418
Готово:
