Поэтому весть о смерти Мансы временно скрыли, расследование велось медленно и не привлекая внимания, и в Город Флора никаких вестей не отправляли. Когда Сяо Мань покидала постоялый двор, её никто не останавливал и не допрашивал.
Она думала о своем, как вдруг небосвод внезапно потемнел.
Словно день и ночь поменялись местами, кромешная полуночная тьма накрыла всех в радиусе нескольких километров.
Лишь в дюйме перед Сяо Мань кто-то искусственно зажег пучок тускло-зеленого призрачного огня.
— Твой маленький друг прошлой ночью убил человека, враги видели его лицо, рано или поздно они выйдут на тебя.
— Следуй за мной.
Невнятный мужской голос тихо произнес эти слова Сяо Мань.
Не слишком яркий и слепящий зеленый огонь плавно сдвинулся вперед на два шага.
В отличие от обычного пламени, колышущегося от потоков воздуха, он завис на расстоянии вытянутой руки от Сяо Мань — казалось, это была капля растаявшего в сиропе темно-зеленого изумруда. При движении его форма больше напоминала перекатывающуюся капельку жидкости, мягкую, ленивую и словно бы упругую.
Сяо Мань последовала за ним.
Не успела она сделать и пары шагов, как зеленый огонь опустился в бледную костлявую ладонь, тускло осветив облик этого человека.
……Какой высокий.
Сяо Мань отступила на полшага назад и подняла голову.
Ей, чей рост почти не уступал росту обычного взрослого человека, приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть его целиком. Рядом с ним обычные люди казались лишь вешалками для демонстрации роскошных длинных одеяний, и он был столь же болезненно худ. Просторные и замысловатые мантии висели на нем слоями, почти скрывая очертания человеческого тела, но при этом не создавая ни малейшего впечатления полноты.
Над воротником не было ни ожидаемого черепа, ни предметов, скрывающих лицо — Сяо Мань видела лишь размытое и искаженное скопление света и тени, из-за чего было совершенно невозможно различить его взгляд или выражение лица, что делало его еще более непостижимым и таинственным.
Единственная выставленная наружу рука действительно отличалась стройными и пропорциональными костями, тонкими кончиками пальцев. На белой кости не осталось ни грана плоти, а на поверхности были высечены мельчайшие руны. И все же, вместо ассоциаций со смертью, которые обычно вызывают останки подобных существ, она производила впечатление дорогого и безупречного произведения древнего искусства.
Сяо Мань совсем не испугалась, напротив, уловив в этой руке нечто изысканное и необычное.
Таинственный незнакомец не обращал внимания на то, что Сяо Мань разглядывает его. Он дал ей несколько секунд, а затем произвел:
— Спасибо за твое доверие. Я Ласарис.
Он повернулся и продолжил путь, а Сяо Мань пошла следом за ним, пока тьма не отступила.
Бронзовый Город, на мгновение погрузившийся во тьму, вновь обрел свет. Люди, которых разделяло даже само пространство, в испуге и растерянности озирались по сторонам, касаясь стен, друзей и земли, судорожно убеждаясь, что они вернулись в мир живых.
Сяо Мань же уже оказалась в совершенно новом месте.
Среди удаленных, первозданных и редко посещаемых густых горных лесов земля и камни были непостижимым образом разровнены так, чтобы вместить простой и аккуратный особнячок, прячущийся в тени кронами деревьев. Вокруг него раскинулся сад, где росли лекарственные травы.
Для любого другого человека, рожденного и выросшего в городе, это зрелище могло показаться таинственным и зловещим, но для Сяо Мань в нем было нечто до боли знакомое и родное.
— Я буду защищать тебя некоторое время, пока внешний мир перестанет обращать на вас внимание — или пока ты не заслужишь мое признание как ученица.
Сказал Ласарис.
— Ученица? — Сяо Мань вдохнула невероятно свежий горный воздух, и в ней неожиданно всколыхнулось давно забытое чувство.
— Да. Тот юноша, что путешествовал с тобой, перед вашей встречей был при смерти. В плату за его спасение я собирался использовать его для некоторых экспериментов, — спокойно произнес Ласарис.
— Золотая Кровь, рожденная от родителей-отверженных, все же представляет определенную ценность.
— Но он убедил меня, предложив отпустить его. После завершения мести он обещал разыскать для меня нужные материалы в качестве платы, и тогда я получил бы куда больше.
На этих словах Ласарис словно бы тихо усмехнулся, очевидно забавленный поспешными стараниями юноши выторговать себе отсрочку.
— Но он нарушил слово. Мало того, что он не принес никакой платы, так еще и заставил меня лично отправиться в путь, чтобы разгребать последствия его безрассудства.
Холодным тоном произнес Ласарис.
— И все же это того стоило, ведь благодаря этому я обнаружил тебя. Драгоценного...
— Ущербного. И в то же время лучшего кандидата в мои ученики.
Лишенная малейшего намека на тепло костлявая рука кончиками пальцев коснулась щеки Сяо Мань.
Узнав предысторию и проникшись к таинственному незнакомцу дополнительной симпатией из-за Су Мэй, Сяо Мань не возражала против этого поверхностного жеста, тем более что он не излучал никакой опасности. Хозяйка старого трактира в прошлом тоже любила слегка пощипать ее за щеки — пожалуй, это была привычная манера доброжелательных взрослых по отношению к малышам.
— Чему же ты меня научишь? — спросила она.
— Магии, — произнес Ласарис это слово.
— Но Ущербные — это те, от кого отвернулись элементы, — возразила Сяо Мань.
— Нет, лишь «Природа».
Ласарис жестом велел Сяо Мань следовать за ним, и они вошли в особняк, чей внешний вид был настолько обычным, будто его перенесли целиком из какого-то богатого квартала.
Сяо Мань села по указанию на автоматически отодвинувшееся пустое кресло. Чайный сервиз вылетел из шкафа, чистая вода собралась в каплю и рухнула внутрь чайника, а парящий в воздухе пучок пламени подпирал его дно.
Ровно в тот момент, когда из носика пошел легкий пар, Ласарис отвернулся от шкафа с материалами, бросил внутрь горсть сушеных трав и несколько осколков кристаллов.
Наконец, чашка горячего бледно-красного чая очутилась перед Сяо Мань, испуская сладковатый аромат, напоминающий нотки отборного меда и густых сливок.
— Спасибо... — Сяо Мань немного поколебалась, взяла чашку, осторожно подула на нее и вдохнула чудесный сладковатый аромат, в котором, впрочем, угадывались и свежие нотки.
— Пей не спеша. Тебе достаточно просто слушать меня, отвечать не нужно, — Ласарис осел напротив за обеденным столом, перед которым было абсолютно пусто.
— Ты считаешь, что магия тождественна природным элементам, и это нормально. Зверолюди намеренно подменяют понятия, ставя знак равенства между стихиями природы и магией.
— С «Природой» вступает в реакцию сама кровь зверолюдей, а Кровь Мифрила, опираясь на это признание, способна пойти дальше и использовать их магию. Но те элементы, что не входят в рамки «Природы», на самом деле точно так же относятся к магии.
— Просто большинство людей не способно ими пользоваться. Однако таких «посторонних» видов магии, по крайней мере насколько мне известно, в одном только Городе Бароя тайком владеют сотни людей, добившихся этого самыми разными путями.
— В мирской жизни, далекой от магии, ученых, заговоривших о других элементах, клеймят изменниками зверолюдей. И все же они — мы, все обладатели Крови Мифрила, соприкасающиеся с «посторонней» магией, покрываем друг друга.
— Такова уж сила магии, — в спокойном голосе Ласариса прозвучал скрытый насмешливый оттенок. — Она заставляет Кровь Мифрила перестать слепо верить Святому Храму, перестать благоговеть перед Отцом Звездного Сияния и даже пренебречь интересами зверолюдей, возжелав обучить магии чужака.
— Итак, дитя, отвергнутое природой, желаешь ли ты изучать магию под моим началом?
Спросил Ласарис.
Сяо Мань отставила недопитую чашку и серьезно задумалась. Она уже давно знала, что не принадлежит к числу зверолюдей, поэтому легко приняла эти тайные знания, идущие вразрез с догмами, которым поклонялись ее соплеменники.
У нее даже хватило внимания заметить, что переплетенные руки Ласариса на самом деле не были сплошными белыми костями — на его левой руке еще сохранялась живая кожа, пусть и донельзя бледная. Судя по одним лишь очертаниям, она бы ни за что не подумала, что у мужчины могут быть настолько красивые руки. На пальцах красовалось несколько перстней с разноцветными драгоценными камнями, отчего пальцы казались еще длиннее и прямее, напоминая искусно вырезанный манекен с его лишенной жизни красотой.
— Обладать силой, конечно, прекрасно. Но ты уверен, что я способна учиться? Мне нечем платить за обучение, — произнесла она.
— Верно. Но ничего страшного, на свете мало кто способен оплатить мои уроки, — в тоне Ласариса не было ни капли самодовольства.
Он продолжил:
— Словно если зверолюду доведется дожить почти до восьми сотен лет, он несомненно перестает быть живым. И если он вдруг пожелает давать уроки, кто сможет заплатить ту цену, которую он затребет? По моему разумению, короли так же бедны, как и ты, дитя.
Сяо Мань, кажется, поняла и кивнула.
— С чего же мне тогда начать? — спросила она.
Ласарис подозвал стопку книг и положил перед ней:
— Читать умеешь?
— Угу. Мама научила меня основам грамоты.
— Тогда для начала прочти эту теорию, а потом возвращайся ко мне. Зубрить не нужно, главное — уяснить принцип почему нет. Иначе безрассудство новичков, берущихся за магию, всегда приводит к их собственной гибели.
Закончив говорить, Ласарис поднялся и вышел.
Оставшись один на один с внушительной стопкой трудов по теории заклинаний, Сяо Мань не выказывала на лице никакого страха. Девушка встала на цыпочки, сняла с вершины стопки тот самый чайник, заново наполнила свою чашку, раскрыла одну из книг и, водя пальчиком по плотным рядам мудреных букв, принялась за чтение.
Учиться все же куда легче, чем жить. Подумала она. В конце концов, прочтение книги и экзамен — это две разные вещи, почему бы сначала не попробовать?
К тому же, занять себя чем-то полезно — так у нее останется меньше времени на грустные мысли.
Сбежавший Юань Цянь мысленно перебирал только что разыгранный спектакль и решил поставить себе высший бал, скромность тут была ни к чему.
Магические знания всплывали в памяти автоматически в тот самый момент, когда пробуждалась личность «Ласариса» — мощного заклинателя со свойствами Крови Мифрила, точно так же, как Золотая Кровь сама собой умеет обращаться и драться. И пусть цена за этот образ кусалась, он полностью оправдывал вложенные средства.
Он еще не решил, как именно использовать случайно выпавшую внешность Ласариса, считая ее слишком броской для того, чтобы демонстрировать с самого начала, поэтому пока что обошелся пространственными искажениями.
Но внешность имела колоссальное значение для заработка эмоциональных очков, и чтобы компенсировать этот недостаток, он с первых же секунд применил мощное заклинание пространственного уровня, дополнил прошлое Су Мэй и постарался речами создать образ «магического, таинственного и дерзкого чужака, которому плевать на мирскую знать», рассчитывая собрать неплохой урожай.
Некоторые личи выглядят невозмутимо и солидно, а на деле у них даже дома свежепостроенные, и приходится совмещать написание сценария с ручным состариванием интерьера. Юань Цянь сокрушенно покачал головой, сетуя на свою хлопотную долю, и покорно поплелся на второй этаж доводить до ума спальню.
http://bllate.org/book/28274/3417162
Готово:
