Глава 2. Самостоятельное поступление в армию
В эту высокотехнологичную эпоху прямой призыв в армию — не самый лучший выбор. Если человек не учился в военном училище и плохо разбирается в технологиях, ему приходится выполнять лишь самую простую работу, а возможности для повышения весьма ограничены.
Впрочем, у У Цяо не было другого выбора.
Он сразу после окончания учебного заведения записался в армию и, пройдя несколько несложных проверок, стал рядовым солдатом нижних чинов. Солдатам такого уровня почти не выпадало шансов попасть на поле боя — они занимались лишь вспоможением, например выращивали овощи и разводили свиней в лагере (...), а потому их отбор не был столь суровым, как при поступлении в военное училище.
После официального зачисления в армию предстояло собеседование.
У Цяо усердно готовился к нему, надеясь получить относительно «хорошую» должность. Он был довольно уверен в себе, ведь его оценки всегда оставались высокими.
Однако всё вышло наоборот: интервьюер задал У Цяо всего один вопрос:
— Зачем ты пришёл в армию?
На что У Цяо дал ответ:
— Потому что я хочу изменить мир.
После этого его распределили на самую паршивую работу — добывать руду.
Эту работу называли «паршивой» главным образом потому, что условия на Шахтерской планете были крайне суровыми, и такими они оставались круглый год. Если весенний верок походил на ладонь матери, то весна на Шахтерской планете — на ладонь жестокой мачехи.
Самым широко используемым источником энергии в настоящее время являлся «цинша». Цинша выделял огромное количество энергии и со времени своего открытия 150 лет назад неизменно поддерживал все сферы жизни империи.
Человека, открывшего цинша, звали Цю Яньтин. Прежде этот мужчина был лишь рядовым преподавателем в захудалом университете низшего пошиба. Друзья знали, что с детства он увлекается самыми разными камнями, поэтому во время любых межзвездных путешествий прихватывали с собой парочку голышей в качестве подарков. В один из дней полтора века назад, получив в подарок от друга камень с далекой планеты, Цю Яньтин нечаянно заметил, что если воздействовать на атомное ядро этого вещества пучком определенных частиц, можно высвободить колоссальное количество энергии. Поскольку камень имел синевато-зеленый оттенок, он назвал его цинша.
В ту пору традиционные ресурсы истощались, и назревала острая необходимость в новом альтернативном источнике энергии. Открытие цинша рассеяло панику, и с тех пор его начали использовать как в военных, так и в гражданских целях. Имя Цю Яньтина вошло в учебники, и он стал подобным божеству спасителем мира.
Цинша встречался лишь на нескольких планетах, и все они располагались на территории империи. Только имперское правительство могло вести добычу цинша, и только оно обладало правом распоряжаться им. Империя не занималась прямым экспортом сырья цинша, а открывала компании в республике, куда напрямую поставляла уже переработанную энергию.
После того как республика объявила империи внезапную войну, к которой давно готовилась, империя прекратила поставки энергии. Тем не менее республика заблаговременно запаслась традиционными энергоносителями, твердо намереваясь закончить войну как можно скорее. Ущерб от нехватки энергии в гражданском секторе республики оказался куда масштабнее, чем в военном. Так вечно вела себя история: в периоды нехватки материальных благ простому народу всегда приходилось страдать первыми. Под давлением соображений «гуманизма» империя в конце концов увеличила объем поставок энергии. Хотя стороны подписали соглашение об использовании энергии исключительно в мирных целях, у империи не было никакой возможности узнать, не лазейки ли лазейками пользуется республика.
Процесс добычи цинша отличался исключительной сложностью. Даже по сей день использование одних лишь машин при разработке не избавляло от погрешностей, и они не могли с абсолютной точностью отделять цинша от окружающих отходов. Имперское правительство некогда следило за тем, чтобы компании нанимали для добычи обычных рабочих, но позже по неизвестной причине передало это дело в ведение военного ведомства.
У Цяо добывал руду уже полтора года, и все вокруг от него устали.
Он то и дело выступал перед командирами с предложениями, рассказывая о придуманных им новых способах усовершенствовать рабочий процесс и повысить его эффективность. Но на самом деле среди шахтеров, кроме самого У Цяо, никто не желал ничего улучшать или ускорять. Все мечтали лишь тихо-мирно отбыть свои два года, после чего воспользоваться статусом «демобилизованного военнослужащего», получить лучшие льготы и найти хорошую работу. Удастся ли добыть побольше руды — это волновало их меньше всего.
Вот так из нескольких сотен человек в отряде каждый ненавидел У Цяо, а стоило зайти о нем речи, как сыпались лишь отзывы вроде: «вечно задирает планку» да «больше всех ему надо».
Единственным другом У Цяо был Донован из другого отделения.
— Эй, — с любопытством спросил как-то раз в пасмурный день Донован, — с чего это тебя сюда упекли?
— М?
— Ты выглядишь довольно сообразительным. — Как правило, на добычу руды отправляли людей с отменной физической силой, но не слишком умом, ведь при такой работе сообразительность была без надобности.
— ...Я и сам не понимаю. — У Цяо действительно не понимал. — Интервьюер задал мне всего один вопрос, а потом решил отправить меня сюда.
— И что за вопрос?
— Спросил, зачем я иду в армию.
— И что ты ответил?
— Сказал, что собираюсь изменить мир. — По сей день У Цяо искренне полагал этот ответ самым обыкновенным.
— Ха-ха-ха, неудивительно, что он от тебя взвыл! — рассмеялся Донован.
— ...
— Да потому что от твоего ответа кого угодно стошнит!
— ... — У Цяо слегка растерялся. То, что его все раздражают, он отлично понимал, но раньше ему и в голову не приходило, что заявление о намерении изменить мир тоже способно вызывать досаду. Неужели он действительно был человеком, чьё каждое движение всех бесит?
Пока он размышлял над столь серьезным вопросом, слух резанул пронзительный вой сирены:
— Всем немедленно укрыться в убежищах...
У Цяо поднял голову.
В этот момент с небес сыпались кассетные бомбы и лазерные ракеты. Оглушительный грохот закладывал уши, небо было располосовано лучами лазерного оружия, ударные волны от взрывов взвихрили клубы пыли, а слои воздушных волн и дыма окутали центральную часть Шахтерской планеты. Все цели под бомбежкой мгновенно потонули в море огня, а давящая жара обрушилась на нервы каждого.
— Что происходит? — спросил Донован.
— Ложись! — крикнул У Цяо.
Очевидно, Шахтерская планета подверглась нападению.
Следом У Цяо услышал отрывистый звук: хлоп.
Повернув голову, он увидел позади истерзанный мех — именно этот звук раздался при его падении на землю. Казалось, мех изо всех сил сопротивляется захватчикам.
Мгновение спустя мех с характерным свистом взмыл в небо, судя по всему, намереваясь пойти на последнюю вылазку. Увы, едва он показался, как его тут же окружил противник. Под градом частых звуков стрельбы бью-бью-бью-бью мех взорвался прямо в воздухе. В оглушающем грохоте во все стороны разлетелись детали, а обломки усеяли территорию не менее чем на километр вокруг.
— О боже... — Донован зажал рот рукой.
— Быстро прячься в ближайшую шахту, — сказал У Цяо Доновану.
— А ты?
— У меня еще есть одно дело.
— Какое еще дело? — спросил Донован.
У Цяо не ответил. Согнувшись в три погибели, он стремглав бросился прочь.
Его охватило странное предчувствие: он должен был непременно подойти туда, куда упал тот мех.
Место находилось совсем близко, и не прошло много времени, как У Цяо добрался до цели. Из-за внезапного падения тяжелого меха вся растительность здесь полегла набок.
Среди учиненного разгрома У Цяо заметил мужчину, прислонившегося к стволу дерева.
Тот был одет в имперскую военную форму, его лицо и тело покрывала кровь, и казалось, подняться он уже не в силах.
Мысленно У Цяо отметил: «И правда, в самый последний момент мех взмыл в небо в беспилотном режиме, а пилот успел выбраться оттуда заранее... Раз уж это имперский военнослужащий, я просто обязан его спасти».
— Эй, — У Цяо похлопал его по щеке. — Держись, я отведу тебя в шахту.
— ...Не трогай меня.
У Цяо снова похлопал его по щеке:
— Открой глаза.
— Ты, малец...
— Я отведу тебя в шахту, — повторил У Цяо. — Попробуй встать и пройтись.
Тот приподнял веки, бросил взгляд вдаль и хриплым голосом произнес:
— Я скажу тебе, куда идти. Не суйся в ближайшую шахту, иди в другую, что неподалеку отсюда.
— Почему?
— Не хочу много говорить, просто делай как велят. — Сказав это, мужчина замолк и не выдавил из себя больше ни звука, а его физическое состояние, похоже, было из рук вон плохим.
У Цяо бросил косой взгляд на спутника.
Похоже, подобранный им раненый занимал далеко не рядовой пост... Вечно свысока раздает приказы, словно вовсе не осознает, что для избавления от нынешней смертельной опасности ему придется положиться на других.
У Цяо не стал допытываться. Он всего лишь солдат низшего чина, ему вовсе не обязательно выведывать причины на каждом шагу.
Они добрались до одной из шахт.
— Подожди здесь, — сказал У Цяо. — В шахте есть простейшие целебные препараты, я сперва принесу кое-что, чтобы залечить твои раны.
— ...
Никаких элитных лекарств в шахте не водилось, как не было и установлено никаких медицинских капсул — имелись лишь простейшие медикаменты, которыми обычно пользовались шахтеры.
У Цяо влил в рот пострадавшему немного антисептического средства, присыпал раны кровоостанавливающим порошком и в конце концов вколол обезболивающее. Покончив с этим, он на секунду замер и снова заговорил:
— Мы что, будем ждать прямо здесь?
— Нет. — Мужчина указал на противоположную сторону. — Там есть проход, нам нужно спуститься в самые недра земли.
— Чего? — У Цяо покачал головой. — Нет здесь никаких проходов, то, о чем ты говоришь, невозможно.
Мужчина вновь потерял терпение:
— Да что ты вообще можешь знать?
— Я здесь уже полтора года, мне известно абсолютно...
Не успел он договорить, как У Цяо замолчал, потому что его собеседник с трудом поплелся вглубь шахты.
Добравшись до одной из стен, тот достал некий предмет и проделал с его помощью некие манипуляции, после чего молекулы стены у него на глазах внезапно перестроились, и перед ними материализовался тайный проход, о существовании которого У Цяо отродясь не слыхал.
У Цяо вытаращил глаза, в его зрачках отразился мрачный, глубокий лаз — прежде он понятия не имел, что здесь спрятан секретный механизм.
Пройдя не самый короткий путь и несколько раз введя пароли, пройдя сканирование отпечатков пальцев и сетчатки глаза, они наконец оказались в просторном помещении.
Стоило У Цяо переступить порог, как его словно придавило на месте.
В комнате стояли четыре гигантских меха.
У Цяо никак не мог поверить, что здесь могут находиться подобные машины.
Металлические оболочки холодно блестели в тишине комнаты, излучая подавляющую ауру.
— Это...?! — У Цяо так поразился, что лишился дар речи.
— Новейший тип мехов.
— Я просто думаю, с какой стати здесь взялись мехи!
— А сам как думаешь?
— Это секретная научно-исследовательская база?!
— Разве это не очевидно?
— ... — У Цяо невольно подумалось: а не возникало ли у подчиненных этого имперского офицера непреодолимого желания отлупить своего командира?
Об этой научно-исследовательской базе У Цяо и слухом не слыхивал. Вероятно, ее выбрали как раз из-за близости к источникам энергии — построй они базу в другом месте, беспрерывные поставки энергоносителей могли бы вызвать подозрения у противника.
У Цяо помолчал с минуту, прежде чем снова задать вопрос:
— Ты пришел к мехам, чтобы?..
— Прорваться с боем, — на губах незнакомца мелькнула слабая усмешка. — Цель противника — как раз эти мехи, скоро они их обнаружат. Мы улетим на лучшей машине, а остальные три уничтожим.
— Уничтожим... — эхом повторил У Цяо.
— Нам вдвоем с ними не справиться, гарнизону Шахтерской планеты тоже. Сейчас коммуникационная система планеты уничтожена, мы обязаны как можно скорее улететь отсюда и доложить обо всем группе поддержки — они как раз мчатся сюда на всех парах. На Шахтерскую планету напали невиданные ранее маскировочные мехи, способные обходить существующую разведывательную сеть имперской армии. Мы случайно столкнулись с ними по пути сюда.
— А где твой флагман? — спросил У Цяо.
Мужчина крепко сжал губы:
— Наверное... его уже нет.
— ...Прости.
— Жди меня у терминала слева, я запущу систему.
У Цяо ждал довольно долго, пока глаза меха внезапно не вспыхнули.
Вся машина словно обрела жизнь, начиная активироваться по частям под череду системных сигналов.
Влекомый спутником, У Цяо проник внутрь меха.
Это было его первое реальное соприкосновение с боевой машиной. Прежде он бесчисленные разы управлял ими в снах, но теперь, сидя здесь по-настоящему, он чувствовал, как вся кровь в жилах закипает от волнения.
— Его зовут Я Цзю.
— Я Цзю? — переспросил У Цяо.
— Да, Я Цзю — так звали древний знаменитый меч.
У Цяо как раз обдумывал это имя, как вдруг услышал голос Я Цзю:
— Сканирование физического состояния... Стандартам не соответствует.
Мысленно У Цяо подумал: неужто дело в слишком тяжелых ранениях?..
— Тупица! — У Цяо увидел лишь, как его спутник со злости бьет ладонью по пульту управления. — Запускайся быстрее!
Мех бесстрастно выдал ответ:
— Сканирование физического состояния... Стандартам не соответствует.
— Если сейчас же не снимешь блокировку, я тебя разнесу!
— Сканирование физического состояния... Стандартам не соответствует.
— ...
В жуткой тишине У Цяо рискнул подать голос:
— Что случилось?
— Я тяжело ранен — бортовая программа меха считает, что вести бой нельзя, и попытка принудительного запуска приведет к неминуемой смерти. Это защитный механизм машины.
— И... что теперь делать?
Его спутник глубоко вздохнул:
— Я буду руководить твоими действиями.
— Я?! — У Цяо оцепенел.
О подобном он мог лишь мечтать в самых сокровенных фантазиях, но никогда бы не подумал, что такое случится в подобных обстоятельствах.
— Да, ты.
Опустив взгляд на панель управления и чувствуя, как бурлит кровь, У Цяо резко сжал кулаки:
— Хорошо. Я берусь.
— Ты вообще управлял мехами?
— Я постоянно играл в симуляторы.
— ...Не имея ни малейшего практического опыта, вот так сходу согласиться? Смелости тебе не занимать.
— ... — У Цяо и впрямь был высокого мнения о себе, свято веря, что в конце концов воплотит в жизнь все свои мечты. Лишь когда ему отказали в военном училище, он пробыл в унынии полдня, но тут же решил, что это лишь незначительный эпизод в его необыкновенной жизни, а быть может, и предопределенный судьбой короткий путь к успеху. Он искренне считал, что солдат обязан сохранять холодный рассудок и самообладание, поэтому внешне изо всех сил старался казаться невозмутимым, хотя в душе каждый день фонтанировал энтузиазмом.
Мех просканировал У Цяо:
— Сканирование физического состояния... Соответствует минимальным стандартам.
— ...
У Цяо услышал, как сидевший рядом мужчина снова заговорил:
— Произвожу настройки. Сейчас мы будем управлять мехом в режиме совмещенного ручного и голосового контроля. Нейроинтерфейс требует долгих тренировок, овладеть им прямо сейчас у тебя нет ни малейшего шанса.
— Понял.
Настройка перед ними завершилась запуском, и У Цяо уставился на первый пункт: «Ввод имени».
При помощи клавиатуры У Цяо ввел свое имя: У Цяо.
Закончив ввод и только приподняв палец, он почувствовал, что что-то не так.
Повернув голову, он увидел, что спутник смотрит на него с выражением лица человека, который собственными глазами узрел призрака.
http://bllate.org/book/28279/3417636
Готово:
