Я услышал звук, обернулся и увидел, что А Чжэнь уже вернулся, а на его лице читалось глубокое сожаление. Я кивнул:
— Этот цветок очень трудно вырастить.
Я вытащил цветок из вазы. Его стебли и листья по-прежнему оставались сочно-зелёными, но, к сожалению, период цветения прошёл. Мне было жаль просто так выбравать его, поэтому я решил засушить его и сделать сухоцвет.
— В конце концов, это была добрая воля другого человека, — пробормотал я, и в моих мыслях тут же всплыли брови и глаза того человека, а также его поношенное тёмно-зелёное ханьфу.
Я думал, что он, должно быть, выдающийся человек: в его присутствии А Чжэнь даже не смог вытащить меч. Откуда появился такой человек, зачем он пришёл и куда направляется? Он был похож на сплошную загадку, являясь и исчезая бесследно, точно те благородные мужи вне мира сего, о которых рассказывают в пьесах.
Если удастся встретить его снова, обязательно нужно будет спросить его имя. Я втайне дал себе обещание, которому неизвестно когда суждено было сбыться, и срезал у ветки чжоучжэня стебли и листья.
Умывшись и позавтракав, я взял с собой А Чжэня и вышел на улицу. Оказалось, что на улице стало ещё холоднее, чем вчера. Я пробормотал про себя:
— Если выпадет ещё пара снегов, настанет настоящая зима.
Он что-то ответил, а затем неожиданно произнёс:
— Тот кувшин вина, что закопан за домом, уже можно откупоривать.
Мои глаза тут же заблестели, мы обменялись с ним понимающими взглядами, и наши сердца наполнились предвкушением. Это было вино, которое мы закопали позади моего нового дома ровно три года назад, когда только вернулись в Жунчэн из Шанцзина. Прошло уже несколько лет, и теперь оно наверняка должно было стать чистым, прозрачным и сладковатым. Это был секрет, известный только мне и А Чжэню, и стоило ему заговорить об этом, как меня тут же одолели мысли о выпивке, и мне захотелось немедленно выкопать его и хорошенько распробовать.
Однако, как бы ни хотелось помечтать, нужно было заниматься делами. Мы с А Чжэнем шли всё по той же вчерашней дороге, но наше настроение теперь было совершенно иным. Добравшись до особняка семьи Сун, мы передали визитную карточку. К нашему удивлению, старый господин Сун дома отсутствовал, и даже Сунь Минь ушёл из дома спозаранку. Я заметил, что какие-то незнакомые люди, так же как и я, были остановлены у ворот. Следовавшие за ними слуги несли небольшие ящики, накрытые красной тканью — это выглядело одновременно скрытно и бросалось в глаза, выдавая всё с головой. Мы вежливо поклонились друг другу, и хотя на лицах не дрогнуло ни единого мускула, в воздухе всё же висело некоторое смущение.
Слуги семьи Сун, впрочем, не выказывали ни малейшего высокомерия: их отношение было подчеркнуто вежливым, но в то же время холодным и отстранённым — они по очереди спровадили всех гостей. Разумеется, я не стал исключением. Я не испытывал особого сожаления, скорее даже почувствовал облегчение: теперь мне больше не нужно было ломать голову над тем, как передать подарок внутрь.
Одиннадцатая глава
Я уже собирался повернуть обратно в сторону дома, как вдруг мне преградил путь незнакомый мужчина.
— Молодой господин Лу, сто лет не виделись…
Он опустил голову, не смея смотреть на меня, а на его щеках играл подозрительный румянец.
Видимо, выражение растерянности на моём лице заставило его почувствовать себя крайне неловко, поэтому он просто поприветствовал меня, не став продолжать разговор или вдаваться в воспоминания. Я внимательно оглядел его, но так и не смог вспомнить, где мог его видеть.
— Вы…
Сначала он замер, улыбка на его лице слегка померкла, и он произнёс:
— Я друг третьего молодого господина Сун.
Заметив, что выражение моего лица стало ещё более остервенелым от недоумения, он наконец убрал улыбку и с напускной небрежностью назвал своё имя:
— Цзян Цзоин из Юйчуаня.
«Друг» Сунь Миня. Я протяжно произнёс о-о-о. Он, пожалуй, не знал, что у Сунь Миня было просто невероятное количество «друзей» — их было так много, что само слово «друг» ничем не отличалось от слова «прохожий». В день рождения Сунь Миня, когда он только приехал в Жунчэн и когда все ожидали особой тишины и безлюдности, к нему в особняк явились почти все местные знатные господа и богачи. Гуляния продолжались целых три дня, и лишь когда я расспросил обо всём подробнее, выяснилось, что все они — его новоприобретённые друзья. Сунь Минь со всеми держался крайне сердечно и тепло, не делая различий между близкими и чужими. Когда он с кем-то разговаривал, его ласковый тон и искренний вид всегда создавали у собеседника иллюзию, будто тот открывает перед ним душу. И всё же, вероятно, лишь такой человек, как я, знающий его нрав досконально, понимал, что большинство из этих людей он на самом деле ни капли не ставил ни во что.
Этот молодой господин Цзян решил, будто я узнал его, и заметно обрадовался. Его улыбка вновь засияла, и он поведал о нашей с ним «судьбоносной встрече»:
— В прошлый раз, когда мы с третьим молодым господином катались на лодке по Реке Цзыхэ, мне посчастливилось пересечься с молодым господином Лу.
Я лишился дар речи. Прогулка на лодке была ранней весной, то есть прошло уже больше полугода. К тому же у Сунь Миня было столько непостоянных приятелей, что неудивительно, будто я ничего не запомнил. Но я ведь не какая-то прославленная знаменитость, с чего бы этому почтенному господину запоминать меня? От неожиданности я даже почувствовал себя польщенным. Желая выказать уважение, я перерыл всю память в поисках хоть каких-то воспоминаний об имени Цзян Цзоин, но безрезультатно, и в конце концов мне оставалось лишь смущенно и равнодушно бросить:
— Брат Цзян, рад встрече.
— Взаимно, — улыбнулся он. — Брат Лу тоже пришёл поздравить господина Сун с возвращением на прежнюю должность?
Я неловко улыбнулся, кивнул и сложил перед ним руки в приветственном жесте:
— У меня ещё есть дела, прошу меня извинить.
Видимо, моё нежелание вести светские беседы было слишком очевидным, и улыбка на его лице вновь стала неловкой.
— Тогда не смею задерживать молодого господина Лу, идите не спеша.
Я слегка кивнул. В тот самый миг, когда я повернулся, до моего слуха донеслось чей-то тихий шёпот за спиной. Хватало тех, кто называл меня ханжой или косо на меня поглядывал; порой даже близкие друзья, вроде Сунь Миня, позволяли себе подобные отзывы, но чаще всего с оттенком шутки. Однако оказаться предметом сплетен посреди улицы на глазах у всех было довольно унизительно. И всё же в глубине души я даже находил в словах того человека долю правды: моё столь нетерпеливое и поспешное бегство никак не могло скрыть того факта, что наша с Цзян Цзоином цель визита была далеко не самой благовидной. Тем временем шедший рядом Хо Чжэнь уже развернулся и уставился на обидчиков. Его взгляд был холоден, но при ближайшем рассмотрении в нём пылал скрытый огонь.
Я знал, что он злится. Когда Хо Чжэнь злился, он не выказывал гнев открыто, как другие, — он всегда выглядел молчаливым, но его глаза напоминали глубокий колодец, в глубине которого бушевали непередаваемые эмоции. Мне сразу стало легче на душе, и я улыбнулся ему:
— Пойдём скорее домой, выкопаем тот кувшин вина, я ведь совсем заждался.
Он пристально посмотрел мне в глаза: сперва в его взгляде читалось непонимание, он просто сверлил меня взорм. Я видел, как лед в его глазах постепенно тает, и лишь спустя долгое время уголки его губ с трудом тронула слабая улыбка, после чего он кивнул. Я вздохнул с облегчением и исподлобья бросил взгляд на Цзян Цзоина — тот, судя по всему, тоже расслышал мои слова, и его губы изогнулись в полуусмешке.
Стоило мне повернуться, как я заметил идущего навстречу с зонтом мужчину, лицо которого показалось мне смутно знакомым. Он был закутан в шубу из меха белой лисицы и улыбался — улыбался очень чарующе, вот только его глаза не излучали ни капли радости и оставались всё такими же холодными. Его длинные черные волосы рассыпались по плечам, а несколько прядей упали на грудь. В руке он держал бумажный зонт на бамбуковом каркасе — яркий и ослепительный, словно не от мира сего. Кто бы мог подумать, что столь утончённый и благородный на вид человек промышляет продажей плоти?
— Какая неожиданная встреча, молодой господин Лу.
Заметив, что я застыл с пустым взглядом и никак не реагирую, Чун Цяо с улыбкой произнёс:
— Мы же виделись только вчера, неужели молодой господин так быстро меня забыл? Меня зовут Чун Цяо.
— Н-нет, не забыл… — я пришёл в себя и тут же вспомнил вчерашние странные звуки у дверей комнаты в Красном павильоне. Опустив голову и не смея больше смотреть на него, я почувствовал, как мои щеки мгновенно вспыхнули до самых корней волос. Глядя на его непринуждённый вид, можно было подумать, будто это я совершил нечто постыдное.
Словно обнаружив нечто презабавное, он нарочно подался ближе и с улыбкой переспросил:
— Чего же ты не забыл?
Он пододвинулся так близко, что я почувствовал тепло его дыхания. От него исходил лёгкий шлейф тех самых благовоний, что горели в его комнате, и это невозможно было не связать в памяти с той сладострастной негой, от которой у меня на мгновение помутился рассудок и пересохло в горле.
— Разве ты забыл Чун Цяо? Молодой господин Лу, а вы покраснели, — его глаза изогнулись в лукавые полумесяцы, и он выглядел невероятно довольным. — Раз уж не забыл малыша, заглядывай почаще. Вчерашнее вино, что я поднёс молодому господину, ты ведь так и не выпил.
С этими словами он бросил взгляд на неотступно следовавшего за мной Хо Чжэня и добавил:
— Можно приходить и одному.
Он стоял донельзя близко, а слова его звучали до такой степени двусмысленно, что я растерялся и машинально отступил на шаг назад, уперевшись спиной в широкую и крепкую грудь Хо Чжэня. Я резко обернулся и, вполне ожидаемо, столкнулся с его глубоким взглядом. Меня охватило неловкое чувство вины, словно он поймал меня на чём-то запретном, и я какое-то время не смел смотреть ему в глаза.
К счастью, Чун Цяо проявил тактичность: он сложил зонт и направился к главным воротам особнялка семьи Сун. Стоявший у алых ворот слуга с таким же недоумением, как и все вокруг, смотрел на то, как Чун Цяо обеими руками протягивает никчёмный бумажный зонтик.
— Верните этот зонт третьему молодому господину Сун, будьте добры, — произнёс он.
— Третий молодой господин отсутствует, а если вы по поводу поздравлений…
— Вовсе нет, вовсе нет, — Чун Цяо покачал головой. — Это не подарок к празднику, эта вещь изначально принадлежала молодому господину Сун.
Увидев, что слуга всё еще колеблется, Чун Цяо попросту сунул зонт тому в руки, запахнул посильнее свою шубу и зашагал прочь, прибавив шагу — так, будто опасался, что домочадцы семьи Сун передумают.
Проходя мимо меня, он снова одарил меня улыбкой — всё такой же яркой и по-прежнему источающей то самое неуловимое лукавство, когда впору гадать, было ли в этой улыбке хоть полкапли искренности. Я вечно не мог понять, когда его улыбка настоящая, а когда — лишь следствие природного изгиба чуть приподнятых уголка губ. Он напомнил мне глиняных куколок, с которыми я играл в детстве: когда такую куклу лепили, ей сразу придавали веселое выражение лица, и даже когда проходило много времени, её туловище и конечности покрывались трещинами, отваливались и превращались в грязевую лужу, на лице всё равно застывала неизменная улыбка. Однако я заметил, как его боковой взгляд скользнул по просторам усадьбы Сун, и в этот миг в его глазах промелькнула мимолётная, но явная боль. Мне показалось, будто я подсмотрел его тайну, и только благодаря этому человек этот показался мне хоть чуточку живым, обретшим хоть какие-то краски.
Я тихо вздохнул и внезапно обнаружил, что рядом нет А Чжэня. В испуге я принялся озираться по сторонам. Едва повернувшись, я увидел, что он отстал от меня. В душе я начал мысленно корить его: с чего вдруг он перестал поспевать, ведь мы прошли всего ничего, а уже умудрились разлучиться.
Я окликнул его прямо с того места, где стоял.
А Чжэнь! А Чжэнь!
Он остался глух к моему зову. Я был уверен, что он меня видит: на улице было не так уж много людей, чтобы наши взгляды пересекались через непроглядную толпу, к тому же, раз я прекрасно видел его самого, как он мог не замечать меня?
Я немного рассердился, не понимая, какого чёрта он там застыл и витает в облаках, и быстрым, сердитым шагом направился к нему. Подойдя ближе, я с удивлением обнаружил, что он заметил меня уже давно и всё это время неотрывно следил за мной взглядом, отчего я разозлился ещё сильнее.
— Ты что, оглох, когда я звал? — раздраженно бросил я.
— Господин только что думал о нём, — неожиданно произнес А Чжэнь странную фразу.
Я замер, не понимая, кого именно он имеет в виду под этим словом. Взгляд А Чжэня опустился долу, длинные и густые ресницы скрыли глаза, и он тихо промолвил:
— Простите. Я больше никогда не стану отходить от господина так далеко.
http://bllate.org/book/28387/3431197
Готово:
