Он то и дело с нажимом тёр ладони, прикладывая их к ногам, чтобы согреть, пока тупая боль наконец не утихла. Стоило ему поднять голову, как в дверном проёме тут же выросла тень.
Чжао Чи уже закончил прочищать арык, и скопившаяся у порога вода теперь утекала по канаве.
Мужчина с ног до головы был в грязи. Не входя в дом, он остановился на пороге, наблюдая за движениями Шуй Шэна, и спросил:
— Ноги застудил, заболели?
Шуй Шэн в нерешительности кивнул и торопливо пояснил:
— У-уже… уже не болят.
Чжао Чи не стал разоблачать его смущение:
— Я пойду за дом, вскипячу кадушку воды.
Шуй Шэн послушно отозвался:
— Угу.
Дождавшись, пока тот уйдет, он выпрямился и изо всех сил постарался дойти до угла, опираясь о стену.
Он очень надеялся, что ноги восстановятся — пусть даже совсем чуть-чуть, и то было бы хорошо.
***
Наступил вечер. Из-за глубоких луж лавка с лапшой уже несколько дней не открывалась из-за дождей, и Шуй Шэн решил, пока Чжао Чи кипятит воду, разогреть еду.
Предназначавшаяся на сегодня снедь томилась в котелке на слабом огне. Подложив снизу пару поленьев, он вытащил трут, чиркнул огнивом, слегка подул и опустил тлеющую древесную кору на дно очага.
Отсветы огня медленно отразились в его тёмных и чистых, словно роса, глазах. Наблюдая за пламенем, он вдруг услышал оклик с улицы:
— Хозяин, торговля есть? —
Шуй Шэн торопливо поднялся и заметил припаркованную снаружи повозку — судя по всему, кто-то вёз товар и проезжал мимо.
Чжао Чи поблизости не было, и на сердце у Шуй Шэна шевельнулся страх.
Незнакомец окликнул его снова. Уловив в его голосе искренние нотки, Шуй Шэн пересилил себя и тихонько проговорил:
— С-сегодня мы не работаем...
— Ты и есть хозяин? Такой молодой?
Тот снова пояснил, на этот раз мягче:
— Я ношу фамилию Сюй. Месяц назад вёз товар из Цзянчэна в Сянчэн, да кто же знал, что здесь зарядивские дожди пойдут один за другим. Чтобы успеть доставить груз в срок, пришлось сделать крюк. Уж вечер на дворе, а мне ещё ехать и ехать, еда и вода на исходе, так что извините за беспокойство. Я готов заплатить вдвойне.
Краем глаза Шуй Шэн испуганно покосился на заднюю половину дома.
— Чжао Чи...
Чжао Чи обошел дом с тазом воды в руках и вышел на крыльцо:
— Говори, что нужно.
Затем он велел Шуй Шэну идти в комнату и попарить ноги в горячей воде из таза.
Шуй Шэн ел мало, и у него часто оставалось пара паровых булочек или маньтоу с прошлых тра้ม.
Чжао Чи завернул остатки, добавил ещё одну порцию и велел набрать в бурдюк горячего чая, передав всё вместе путнику.
— Большое спасибо! — словоохотливый путник сдержал обещание и действительно заплатил в двойном размере.
Чжао Чи не стал церемониться и взял всё до последней монеты.
Пересчитав выручку, он ссыпал её в небольшой кошель, добавил ещё немного от себя, туго затянул завязки и протянул Шуй Шэну.
— Держи.
Шуй Шэн широко раскрыл глаза и растерянно замер с кошелем в руках, похожий на испуганного оленёнка.
— З-зачем это мне...
Чжао Чи ответил:
— В деревне особо не на что тратить деньги, но даже если не тратить, копейка в запасе быть должна.
Шуй Шэн:
— ...
Он уставился на свои погруженные в горячую воду ноги, часто замирая ресницами. Глаза защипало от влажного пара, и они мгновенно намокли.
Деревенские жители вечно перебивались с хлеба на воду, Чжао Чи же не только кормил его дважды в день, но каждое блюдо было сытным, вдобавок с горячим супом, а когда хотелось перекусить среди дня, всегда находились булочки и маньтоу.
Чжао Чи ни разу не говорил, сколько у него осталось еды и хватит ли её досыта, он лишь заставлял его есть как можно больше.
Шуй Шэн потёр брови, а в горле встал ком.
Брови Чжао Чи сошлись на переносице — он до смерти боялся, что тот снова расплачется.
— Шуй Шэн...
Шуй Шэн растянул губы в улыбке:
— Я... я не плачу.
С этими словами он вытер ноги, забрался под одеяло и украдкой утёр глаза.
***
Ночью стояла тяжелая сырость. У Шуй Шэна было слабое здоровье, и он то и дело пробирался от холода.
Ворочаясь и так и эдак, он услышал в темноте голос Чжао Чи:
— Что такое?
Высунув лицо из-под одеяла, он ответил:
— М-мне не холодно, спи давай.
К нему приблизилась высокая тёмная фигура — это Чжао Чи встал с постели и направился к нему.
Пощупав край одеяла, Чжао Чи просунул руку внутрь и нащупал ледяные руки и ноги Шуй Шэна.
Стоило ногам Шуй Шэна замерзнуть, как их начинало ломить, а сейчас голени и вовсе сводило от боли.
Чжао Чи тяжело вздохнул, обхватил гладкие, леденящие до дрожи икры и принялся их массировать.
— Болит и даже пикнуть не посмеешь.
Затем он единым движением скатал Шуй Шэна в кокон из одеяла, подхватил, словно какого-то котёнка, перенёс на свою кровать и лёг рядом.
— В доме нет угля, потеснись ко мне, вдвоём теплее спать.
Глава 8
Дни шли своим чередом, приближалась весенняя пахота.
Последние несколько дней Шуй Шэн спал вместе с Чжао Чи. Сейчас, еще не открыв глаза, он по привычке прижался ближе к источнику тепла, укутывавшему его тело.
Раньше, просыпаясь, он неизменно ощущал ледяной холод в левой ноге, но теперь, тесно прижавшись к Чжао Чи, чувствовал себя в невероятном тепле.
Свернувшись калачиком и прильнув к широким, крепким плечам мужчины, он не издавал ни звука, даже проснувшись. Лежа с открытыми глазами, он жадно упивался этим моментом, тупо глядя на темные, испещренные пятнами стропила.
Лоб слегка обдало теплом, и раздался низкий голос Чжао Чи:
— Проснулся? Почему молчишь?
С этими словами он щедро взъерошил ему волосы.
Шуй Шэн спал смирно, по ночам почти не ворочался, и даже когда спину начинало нестерпимо чесаться, по привычке терпел.
Видя, какой тот тихий и послушный, Чжао Чи помог ему сесть, дождался, пока он накинет верхнюю одежду, и не удержался — снова потрепал по макушке.
Из-за прежнего недоедания волосы подростка были наполовину желтыми, наполовину черными.
Несколько дней назад сухие желтые кончики состригли, и после полумесяца заботы жесткие пряди стали намного мягче, а цвет начал постепенно приобретать иссиня-чёрный оттенок.
Шуй Шэн сухо ответил:
— Не хотел тебя будить.
К тому же, была одна вещь, о которой он стеснялся сказать вслух.
Ему нравилось засыпать прижавшись к этому человеку — это давало тепло и неподдельное чувство безопасности.
Застегнув верхнюю пуговицу накрест, он уже собирался расстегнуть её, как вдруг рядом оказались большие руки и помогли перестегнуть всё правильно.
Шуй Шэн молча сжал кулаки, уставившись на пальцы у себя на груди, и его уши покраснели.
— Я... я сам могу...
Чжао Чи на мгновение замер:
— Само вышло.
Сегодня дождь прекратился, и лужи полностью высохли.
Позавтракав, Чжао Чи отрезал кусок копченого мяса, а Шуй Шэн помог вытащить стулья и столы на улицу, готовясь открыть лавку.
Несколько выходивших из селения крестьян остановились купить булочки и, заметив незнакомого паренька, помогающего Чжао Чи по хозяйству, с любопытством переглянулись:
— Чжао-гэ кого-то нанял?
— Гм, погоди, не тот ли это нищий?
Шуй Шэн, протиравший стол, напрягся, его плечи слегка съёжились.
— Шуй Шэн, — подал голос Чжао Чи. — Подойди, помоги взять одну вещь.
Шуй Шэн молча юркнул в дом, а Чжао Чи повернулся к крестьянам и бросил:
— Он не нищий. Его зовут Шуй Шэн.
Крестьяне усмехнулись про себя: надо же, у нищего ещё и имя имеется.
И тут же мысленно удивились: странный всё-таки этот Чжао Чи. Сдал военный экзамен, обладает силищей — мог бы без проблем содержать семью.
Но годы летят стрелой, а он до сих пор не женился, детей не завёл, зато подобрал какого-то оборванца.
И правда странный. Во всей округе на десятки ли вокруг такого не встретишь.
Однако, стоило им перевести взгляд и наткнуться на суровое, помрачневшее лицо Чжао Чи, как они тут же проглотили все слова и не смели больше шутить насчёт нищих.
Стоя за дверью, Шуй Шэн отчетливо расслышал каждый звук.
Он поднял глаза, щеки обдало жаром, а грудь переполнилась до краёв. Ему хотелось что-то сказать, но в горле застряла горькая обида.
Не в силах вымолвить ни слова, он ухватился за дверной косяк и виновато, беззвучно растянул губы в улыбке.
Дождавшись, пока купившие булочки сельчане уйдут по своим делам, он вышел на крыльцо и, немного подумав, виновато и тихо произнес:
— С-скоро придут люди, я лучше уйду в дом, а когда никого не будет, тог-тогда стану работать...
С этими словами он опустил голову и не смел поднять взгляд.
Чжао Чи бросил:
— Зайди в дом, посиди.
Вернувшись в комнату друг за другом, Чжао Чи и Шуй Шэн сели за столик лицом к лицу.
Паренек отводил глаза, а взгляд Чжао Чи был мрачным.
— Зачем ты от них прячешься? Шуй Шэн, мы живем вместе. Как бы ни сложилось будущее, сейчас я и ты — самые близкие люди, тебе незачем прятаться ни от кого.
— Н-но... — голос Шуй Шэна стал совсем тихим. — Я ведь и правда нищий.
От волнения слова полились быстрее, почти сбивчиво:
— Они же судачат о тебе, а я не хочу, чтобы они говорили о тебе гадости.
Каждый, кто видел его, вел себя точно так же. Пусть уж лучше говорят о нем самом, но он не позволил бы кому-то злословить за спиной Чжао Чи.
Чжао Чи отрезал:
— Мне всё равно.
С этими словами он пристально уставился на него.
Он еще ни разу не видел паренька таким взволнованным.
Шуй Шэн всегда был медлительным, покорным, пугливым и робким, а сейчас в нем прорезалась вспыльчивая злость, что выглядело необычно и придавало ему совершенно другую, живую искру.
Ярость на лице Шуй Шэна растаяла так же быстро, как появилась. Поймав на себе этот взгляд, он смутился, напустил на себя тревожный вид, а затем виновато пробормотал:
— Не хочу, чтобы из-за меня тебя осуждали.
— Что бы ни болтали посторонние, на мне это никак не отражается, не нужно брать это в голову.
Чжао Чи добавил:
— Подними голову. Посмотри мне в глаза.
Шуй Шэн медленно поднял лицо, не получив возможности уклониться от взгляда Чжао Чи.
— Тебя зовут Шуй Шэн, а не нищий. Я уже говорил об этом, запомни как следует, хорошо?
Шуй Шэн теребил пальцами складки одежды на коленях и тихо кивнул:
— Угу... я... я буду помнить...
— Никто на свете не хочет быть нищим. Если бы не стихийные бедствия и смуты, многим не пришлось бы скитаться по свету в полном одиночестве. Так что тебе не за что стыдиться. Ты никому ничего не должен и не обязан позволять кому-то насмехаться над собой.
Глаза Шуй Шэна мгновенно покраснели.
Он хотел что-то сказать, но запнулся, сглотнул вязкую слюну и снова и снова проглатывал рвущиеся наружу рыдания.
Заметив, как у Шуй Шэна задрожали уголки глаз, Чжао Чи протянул руку и потрепал его по затылку.
Тут же из глаз подростка брызнули слёзы — он одновременно плакал и улыбался.
Потирая покрасневший нос, Шуй Шэн обнаружил, что Чжао Чи всё ещё не сводит с него глаз.
Прятаться было больше некуда, и тогда он придвинулся ближе, робко прислонив голову к широкому плечу мужчины, изнемогая от неловкости под его неотрывным взглядом.
Видя, как тот беззвучно плачет, Чжао Чи прекрасно понимал, что ему необходим такой вот выход накопившимся эмоциям, и не стал его отталкивать.
Спустя какое-то время Шуй Шэн закусил влажные губы. Его тело наполовину прижалось к груди Чжао Чи, да так, что ныла поясница.
Он потёр нос, собираясь выпрямиться, но Чжао Чи подхватил его под колени и усадил прямо к себе на колени.
http://bllate.org/book/28407/3433015
Готово:
