Что касается земель, Вэнь Лю оглянулся на лежащие за ними пустоши. Выходит, те клочки земли, мимо которых он проезжал недавно, где дикая трава росла гуще и сильнее молодой пшеницы, и в самом деле были полями? Вот только его терзали смутные сомнения: сможет ли урожай, выращенный на такой почве, прокормить всю их ораву?
Что же до так называемого замка впереди, тот и вовсе наполовину обрушился и с первого же взгляда производил впечатление здания, за которым долгие годы не ухаживали. Вэнь Лю даже начал переживать, не станет ли внутри протекать крыша в дождливые дни.
Глядя на эту ветхую развалюху, Вэнь Лю с головной болью помассировал виски. Он махнул рукой, велев старому дворецкому распустить рабов и отправить их по своим делам — пусть занимаются тем, чем должны. Что же до самого Вэнь Лю, он без сна и отдыха провёл в дороге больше десяти дней и теперь отчаянно нуждался в отдыхе, а все прочие дела можно было решить, когда к нему вервунутся силы.
Пожалуй, зная о прибытии нового лорда, старый дворецкий всё же велел людям кое-как прибрать главную спальню. И хотя помещение было совершенно пустым и не имело никакой утвари, выглядело оно относительно чистым. Вот только доски кровати оказались жестковатыми — спать на них было лишь немного лучше, чем в тряском повозке.
Вэнь Лю уже почти полмесяца не мылся. Чтобы сберечь время, Храмовые Рыцари частенько проезжали мимо городов и селений, где можно было бы остановиться на ночлег, и большую часть времени им приходилось ночевать прямо под открытым небом, не имея ни малейших условий для элементарной гигиены.
Поэтому, как бы сильно он ни устал, Вэнь Лю всё же заставил себя окликнуть собравшегося уходить старого дворецкого: — Уильям, не мог бы ты помочь приготовить несколько вёдер горячей воды?
Услышав это, старый дворецкий так изумился, что даже забыл о положенном обращении: — Ты хочешь искупаться? — в его голосе звучало такое удивление, словно желание Вэнь Лю принять ванну было чем-то, способным сокрушить самые основы мироздания.
У Вэнь Лю на лбу выступили чёрные черточки, и он устало махнул на дворецкого рукой: — Да, будь добр, приготовь мне несколько вёдер горячей воды, я хочу помыться.
Приняв на редкость расслабляющую горячую ванну и скатав с себя добрых несколько цзиней грязи, Вэнь Лю переоделся в чистую одежду и проспал мёртвым сном прямо до следующего утра.
Если бы не вчерашнее отсутствие аппетита и неприятное сосущее чувство голода в животе, он, пожалуй, смог бы пролежать в постели ещё целый день.
Вэнь Лю с неохотой приоткрыл глаза. Первое, на что упал его взгляд — крупное белое яйцо размером с баскетбольный мяч. Он на мгновение замер, мысленно ковыряясь в ещё не проснувшейся голове, и лишь тогда всё вспомнил.
Ах да, это же его новоявленный муж.
Хм, а может, жена? Кто ж знает, кто вылупится из этого яйца, когда оно расколется — самец дракона или самка.
Похоже, старый дворецкий был в курсе отношений между Вэнь Лю и этим яйцом дракона, раз уж распорядился подготовить для него мягкую подстилку. Судя по блеску поверхности скорлупы, о ней наверняка заботились и чистили без ведома самого Вэнь Лю — казалось, к драконьему яйцу относились даже лучше, чем к нему самому, прямому владельцу этих земель.
— Доброе утро, — мысленно съязвил Вэнь Лю и протянул руку, чтобы погладить яйцо. На ощупь оно оказалось ледяным, создавая впечатление, будто касаешься гладкого нефрита. Впрочем, он вполне легко принял это яйцо, ведь всё, чем он теперь владел, досталось ему в наследство именно от дракона.
Ходили слухи, что для появления детёныша на свет драконам требуются многие сотни или даже тысячи лет, и в нынешнюю эпоху, когда великие ящеры давно исчезли, оставалось лишь гадать, суждено ли этому яйцу вообще когда-нибудь расколоться.
Так что вместо новоприобретённого мужа всё это больше походило на какое-то диковинное украшение.
Вэнь Лю поднялся с постели. На деревянной подставке у окна стоял таз с водой — трудно было сказать, когда именно его приготовили. Не спеша приводить себя в порядок, он подошёл к окну и выглянул наружу.
Комната располагалась на втором этаже замка. В оконных проёмах не было ни рам, ни штор — они зияли пустотой, позволяя окинуть взглядом всё вокруг. Впрочем, судя по всему, из соображений безопасности проёмы сделали совсем узкими, так что высунуть голову наружу удавалось с большим трудом. Из-за этого освещение в спальне оставляло желать лучшего: даже белым днём приходилось зажигать свечи.
Разумеется, при нынешнем плачевном состоянии Замок Черного Дракона не мог позволить Вэнь Лю роскошь жечь свечи целыми днями.
Спальня Вэнь Лю как раз выходила окнами на Лес Сухих Деревьев. Поговаривали, что в этой чаще бродят жуткие создания ночи — нежить, поэтому старый дворецкий Уильям строжайше запрещал рабам приближаться к ней. Если смотреть отсюда, виднелись лишь голые, лишённые листвы стволы деревьев, и ни единого живого существа заметить не удавалось.
Это немного успокоило Вэнь Лю — по крайней мере, можно было не опасаться, что однажды утром, проснувшись, он столкнётся с парой костлявых скелетов, скачущих у опушки.
Сразу за Лесом Сухих Деревьев высилась величественная Гора Черного Дракона.
Изначально горный массив носил другое название, но со временем, после того как его захватил невероятно могущественный Черный Дракон, гору стали называть в его честь. Говорили, что несколько веков назад этот дракон гремел на весь материк. Он то и дело отправлялся патрулировать свои владения, и в небе над близлежащими королевствами то и дело мелькал его гигантский силуэт. Немало городов обратилось в руины в пламени его гнева, за что в народе прозвали чудовище не иначе как Драконом-Демоном.
Яйцо, ставшее для Вэнь Лю брачными узами, обнаружили как раз на Горе Черного Дракона. Ходили разные догадки: одни шептались, что это детёныш того самого демонического зверя, некогда державшего всю округу в страхе, другие же предполагали, что перед ними — сам Черный Дракон, просто обратившийся вспять и укрывшийся в собственной скорлупе ради спасения от эпохи заката драконьего рода.
Впрочем, самого Вэнь Лю эти домыслы волновали мало. Времена, когда магия правила миром, безвозвратно канули в лету, и никто уже не верил, что драконы способны вернуться. К тому же Вэнь Лю заключил с яйцом священный союз брака под покровительством Церкви: будучи законным супругом драконьего отпрыска, он был защищен от любых угроз — даже если бы из яйца вылупился самый свирепый монстр на свете, тот всё равно не смог бы ему навредить.
Куда больше происхождения яйца Вэнь Лю манили сокровища, якобы спрятанные на Горе Черного Дракона. Говорили, что логово зверя укрыто где-то в недрах скал, а награбленное им богатство способно доверху заполнить пещеру. К сожалению, перед исчезновением дракон надежно спрятал свои сокровища, и даже спустя столетия никому так и не удалось обнаружить на горе хотя бы единую золотую монету.
С лёгким вздохом сожаления Вэнь Лю отбросил мысли о драконьих сокровищах. Пусть формально все эти богатства теперь принадлежали ему, но раз уж даже самые прославленные искатели приключений терпели крах, Вэнь Лю не питал иллюзий насчет собственной удачливости — простому смертному было не под силу отыскать их.
Живот в третий раз громко заурчал, и Вэнь Лю, кое-как умывшись, направился к выходу в поисках съестного.
Распахнув дверь, он увидел пустой и безмолвный коридор. На втором этаже находилось всего две комнаты: помимо спальни лорда, дверь напротив вела в кладовую. Внутрь Вэнь Лю заглядывать не стал, ограничившись вчерашними краткими пояснениями старого дворецкого.
Насчёт содержимого кладовой он вообще не строил никаких иллюзий — прибыв сюда вчера, он уже сполна прочувствовал местную нищету.
На первом этаже располагался банкетный зал, и здесь было куда грязнее, чем в его спальне.
Помимо старого, прослужившего бог знает сколько лет обшарпанного длинного стола, стоявшего в центре, обе стороны зала были завалены всяким хламом: рваными тряпками, дровами и кучами подгнившей соломы, подозрительно напоминавшими чьи-то лежанки.
Замок Черного Дракона лишь на словах звался замком — на деле же у него отсутствовали не только внешние оборонительные стены, но даже дозорные башни. От всего укрепления уцелело лишь двухэтажное главное здание, выглядевшее куда более убого, чем крепости мелких местных лордов, мимо которых Вэнь Лю проезжал по дороге. О былом величии этого места напоминали разве что огромные каменные глыбы, разбросанные по земле, да следы былых разрушений вокруг.
До того как эти земли перешли к Вэнь Лю, у Замка Черного Дракона сменилось несколько хозяев. Однако никто из них не задерживался здесь надолго — каждый неизбежно расставался с жизнью по самым разным причинам, так что приводить замок в порядок было некому, и он неумолимо погружался в запустение.
В полумраке банкетного зала не горело ни одной свечи. Бросив на обстановку беглый унылый взгляд, Вэнь Лю потёр урчащий от голода живот и зашагал к главному входу, намереваясь разыскать кухню.
Как ни странно, вчера он видел в замке лишь старого дворецкого да горстку рабов. По идее, здесь должны были оставаться и другие слуги, и рыцари, обязанные защищать владения. Однако прошли сутки, он провёл здесь ночь, но так и не встретил никого больше.
Неужели этот замок настолько обеднел, что не может прокормить даже прислугу с охраной?
От этой мысли шаги Вэнь Лю невольно замедлились. Хотя всё путешествие после переноса в этот мир прошло в непрерывной спешке, он всё же потратил немало сил на изучение устройства здешних мест, как только узнал, что стал полноправным землевладельцем.
Слуги, рыцари и рабы составляли стандартный минимум для любого замка. И если, столкнувшись с суровой реальностью этого мира, со многим еще можно было смириться, то отсутствие хотя бы пары рыцарей заставляло Вэнь Лю всерьез тревожиться за собственную безопасность — в конце концов, Земли Черного Дракона вовсе не были тихим и мирным уголком.
— Добрый день, уважаемый Вэ... милорд, — не успел Вэнь Лю переступить порог, как из темноты возник старый дворецкий Уильям, бережно прижимавший к груди подсвечник. Тусклый свет свечи упал на его изрезанное морщинами дряхлое лицо, превратив его в подобие ожившего персонажа из кошмарного фильма ужасов, отчего Вэнь Лю едва не взвизгнул от испуга.
К счастью, он вовремя узнал Уильяма и в последний момент сумел удержать лицо, сохранив достоинство лорда.
Возможно, сказалось вчерашнее замечание о том, что от фамилии Уинтер его уже официально отрешили, но старый дворецкий больше не величал его господином Уинтером. Правда, заставить его сменить обращение на какое-нибудь другое оказалось непростой задачей — в этом вопросе старик проявлял удивительное упрямство.
— Доброе утро, дворецкий Уильям, — слегка кашлянув, поприветствовал старика Вэнь Лю.
— Ваш завтрак уже готов, я сию же минуту его подам. — Уильям водрузил подсвечник на единственный длинный стол в банкетном зале, отодвинул стул во главе стола и жестом пригласил Вэнь Лю присесть и подождать.
Чувствовать подобную заботу со стороны столь почтенного старика было непривычно, но возражать Вэнь Лю не стал и послушно занял место во главе стола.
Старый дворецкий отвесил лёгкий поклон и удалился.
Вскоре он вернулся, неся перед собой большой поднос, доверху заставленный тарелками.
Завтрак выглядел на удивление аппетитно: хрустящий хлеб с насыщенным ароматом свежей выпечки, дымящаяся миска густого овощного супа, несколько обжаренных почти до черноты ломтиков неизвестного мяса, небольшая плошка солоноватых, слегка запеченных ягод розоватого оттенка и полный кубок вина.
Это было в тысячу раз лучше той забивающей горло сухомятки, что ему приходилось жевать в дороге, — по крайней мере, вся еда источала горячий пар. Переполненный чувством благодарности, подумал Вэнь Лю.
К вину Вэнь Лю прикасаться не стал. Он уже знал, что здешние жители заменяют им воду, выпивая положенную норму на день, но сам испытывал перед этим напитком суеверный страх. Он прекрасно помнил случай в одном из небольших селений по пути: хотя они не останавливались там на ночлег, отряд делал остановку для пополнения припасов, и как раз напротив места их закупки располагалась крошечная винокурня.
http://bllate.org/book/28422/3435186
Готово:
