Для полуэльфов, являвшихся рабами, та половина эльфийской крови никак не могла обеспечить им сытую жизнь — напротив, она запросто могла стать смертным приговором. Ему доводилось слышать, что в прошлом некоторые рабы-полуэльфы, попавшись на глаза аристократам, таинственным образом исчезали.
Когда их потом находили, от полуэльфов в диких землях оставались лишь обглоданные кости.
Глава 8. Щебрый дар [Второй выпуск]
— Вы должны вечно помнить о доброте вашего господина-лэнда, это он по собственной воле поделился с вами своей добычей, — старый дворецкий с большой деревянной ложкой в руке стоял перед толпой и зчным, уверенным голосом распевал о том, сколь великое благодеяние совершил Вэнь Лю, позволив рабам отведать мясной похлебки. Стоявшему рядом Вэнь Лю от таких речей сделалось так неловко, что он едва не поджал пальцы на ногах.
К тому же того вепря он добыл вовсе не в одиночку, однако ни старый дворецкий, ни Минотавр не желали слушать — они приписали всю заслугу целиком Вэнь Лю, да еще и с превеликим удовольствием расписывали рабам, сколь героически тот сражался с диким кабаном.
Вэнь Лю не выдержал и замахал на старого дворецкого руками:
— Хватит, хватит, все ведь проголодались, давайте уже раздадим им похлебку.
Старый дворецкий тут же умолк с видом человека, не успевшего высказать и половины задуманного. Он постучал по краю огромного котла и отдал распоряжение толпе рабов, смотревших на еду горящими глазами:
— Слышали? Живо вымыли свои грязные лапы, взяли свежесделанные деревянные миски и построились здесь в ряд. Кто нарушит правила — останется без мяса и похлебки!
Услышав это, рабы принялись поспешно толкаться, выстраиваясь перед старым дворецким. Впрочем, они уже привыкли выстраиваться в очередь за похлебкой из бобов по будням; пусть вначале и возникла небольшая суматоха, никто не хотел портить впечатление о добром господине-лэнде, так что порядок навели быстро.
Похлебка варилась целое полугодие — точнее, весь вечер, так что бобы в ней почти совсем разварились. Когда старый дворецкий пару раз мелко прошелся по котлу большой ложкой, все заметили, что эта похлебка вышла куда гуще привычной им жидкой баланды.
Кухарка обычно не смела варить бобы по нескольку часов подряд из экономии дров — было за счастье, если они вообще кое-как размягчались. Порой в сваренных бобах серединка оставалась твердой, а жидкий отвар разбавляли водой так щедро, что в нем отчетливо отражались человеческие лица. Ни по вкусу, ни по виду та похлебка не шла ни в какое сравнение с нынешним ароматным варевом.
Глядя на рабов, которые едва ли не готовы были вылезти из глазниц и упасть прямо в котел, старый дворецкий не стал больше их томить. Перемешав похлебку еще пару раз, он зачерпнул первому в очереди рабу полную доверху миску: в ней плескались разварившиеся до мягкости бобы, кусочки мелко нарезанной зелени и небольшой косточки с остатками мяса.
Вэнь Лю не стал требовать, чтобы с костей полностью счищали мясо. Хотя из-за большого числа голодных ртов кости пришлось порубить помельче, каждому все равно достался пусть небольшой, но мясной кусочек.
— Ступай туда, возьми еще кусок колбасы и лепешку из зелени с мясом, — старый дворецкий преградил путь собравшемуся уходить рабу и кивнул на соседний стол, где стояла Кухарка.
Кухарка уже нарезала мясные колбаски и овощные лепешки. Каждому доставалось совсем немного — буквально на один укус, но даже после этого старый дворецкий решительно отказался выделять рабам тофу. Вэнь Лю пришлось перенести затею с тофу на завтрашнее утро — как раз сойдет рабам на завтрак.
Сами рабы еще не ведали, что завтра утром их ждет еще одна трапеза, но и то, что удалось получить сейчас, казалось им невероятным чудом. Иные рабы прожили на свете всю жизнь, не пробовав ничего, кроме полудиких бобов да лесных ягод.
Старый раб, которому в руки попала эта снедь, затянул глаза влагой. Одной рукой он бережно прижимал к груди глубокую миску с густой похлебкой, а в другой держал уложенные на чистый лист пахучие колбаску и лепешку, совершенно не соображая, с какой стороны к ним подступиться.
О Черный Дракон, если это дивный сон, молю, пусть он никогда не кончится!
Старый раб еще долго вглядывался в еду, как вдруг, словно опомнившись, торопливо застучал ногами и бросился к стоявшему неподалеку Вэнь Лю. С глухим стуком рухнув на колени, он отвесил хозяину глубокий земной поклон.
Не говоря о самом Вэнь Лю, даже старый дворецкий и остальные рабы испугались столь неожиданной выходки.
— Ты чего удумал? — Вэнь Лю от испуга едва не выронил прижимаемое к груди Яйцо дракона.
— Ми… милосердный господин-лэнд, бла… благодарю за дарованную пищу, — запинаясь и хриплым от волнения голосом заговорил старый раб. Из его глаз текли странные соленые капли, оставляя две грязные дорожки на перемазанном лице.
Вэнь Лю растерянно моргнул, чувствуя, как на сердце скребется странная тяжесть. Для него это было лишь мимолетным делом — в конце концов, дикого кабана он добыл даже не сам, — и он никак не ожидал встретить столь искреннюю благодарность от старика.
Заметив это, остальные рабы, только что получившие свою еду, не стали набрасываться на пищу, хотя их животы отчаянно урчали. Повторяя за старым рабом, они подходили к Вэнь Лю и падали ниц, и от непрерывного глухого стука лбов о землю у Вэнь Лю затылок покрылся мурашками.
— Все, хватит бить поклоны, идите ужинайте, — Вэнь Лю замахал руками, приказывая коленопреклоненным немедленно встать. К счастью, никто из этих людей не расплескал ни единой капли из драгоценных мисок, пока усердствовал в своем почтении.
Завидев, что другие обладатели еды тоже собираются двинуться к нему, Вэнь Лю поспешно прикрикнул:
— Никому больше не кланяться! Терпеть не могу, когда передо мной бьют челом. Кто еще посмеет опуститься на колени — останется сегодня без мясной похлебки!
Угроза остаться без еды подействовала безотказно. Стоявшие на коленях рабы мгновенно перепугались, в испуге подорвались с мест и, прижимая к груди миски, бросились врассыпную. Попрятавшись по углам, они тотчас же с жадностью припали губами к похлебке.
— Она соленая! — те рабы, что ели быстрее других, опустошили свои чашки, толком не распробовав вкус. Другие же, напротив, смаковали каждый глоток, причмокивая губами — им было жалко выпивать все махом, они даже крошечную косточку старались истолочь зубами и проглотить, а потому неудивительно, что вскоре кто-то догадался о секрете.
— В нее добавили соли! — изумленно завопили и остальные, раскушавшие необычный вкус.
— Новый господин-лэнд раскошелился на соль ради нас... Какой же он милосердный аристократ.
— Похоже, в этой колбасе еще и пряности есть.
— Пряности?!
— Разве это не баснословно дорогая вещь? С какой стати господин-лэнд стал делиться с нами колбасой с пряностями?
Из-за скудности припасов в мясо для колбасок добавили лишь чуточку растертого имбиря да соли для вкуса, и без должного внимания заметить это было трудно. Вэнь Лю никак не ожидал, что среди рабов найдется знаток, способный сходу распознать аромат специй.
— Господин-лэнд поистине великий и добрый человек, — с чувством изрек кто-то, и остальные тут же согласно закивали. Им доводилось служить и у других господ, но те никогда не баловали слуг солью, не говоря уж о приправленном мясе.
— Хоть бы господин-лэнд навсегда остался в наших землях... Я бы хотел до конца дней служить его рабом, — раздался вдруг чей-то тихий шепот.
На мгновение воцарилось молчание, после чего другой голос отозвался:
— И я хочу вечно быть рабом господина. Он так добр к нам... Неужели во время следующей охоты он снова выделит нам часть добычи?
— Но ведь сэр Рыцарь сейчас в отъезде, разве не опасно для господина-лэнда охотиться в одиночку? — Никто лучше самих рабов не ведал, какие опасности кроются в Лесной зоне.
— Господин-лэнд ни в коем случае не должен пострадать.
Они с таким трудом дождались господина, готового потчевать их мясной похлебкой, и им вовсе не улыбалось вскоре искать ему замену.
— Я... я буду защищать господина-лэнда, — встрял в разговор невесть когда подошедший Минотавр.
Среди всех рабов Минотавр выглядел самым рослым и крепким, к тому же обладал чудовищной силой — иначе разве смог бы он голыми руками скрутить взрослого кабана?
Услышав это, остальные рабы согласно закивали, а затем кто-то завистливо поинтересовался у Минотавра:
— Слышь, а тебе господин-лэнд случаем не дал новое имя?
Минотавр с гордостью выпятил грудь:
— Господин-лэнд назвал меня А-Ню.
— А-Ню... Какое хорошее имя.
— Вот везучий, я бы тоже хотел получить имя от господина-лэнда, — зашушукались рабы.
Рабы были на редкость непритязательным народом: простая мишка похлебки заставила их проникнуться к Вэнь Лю искренней благодарностью и чистой, горячей молитвой о его благополучии.
Нынешняя ночь в Замке Черного Дракона выдалась на редкость оживленной. Рабы отбросили привычную угрюмую забитость, и даже самые молчаливые из них то и дело заискивающе или восторженно шептали товарищам о доброте нового хозяина.
Вэнь Лю молча прислушивался к чужим разговорам, ощущая в душе странную смесь чувств. Глядя на этих простых, доверчивых и легких на благодарность людей, разве мог он позволить им и дальше голодать?
— Завтра пусть рабы больше не ходят в Лесную зону за хворостом, у меня для них найдется другое дело, — распорядился Вэнь Лю, обращаясь к старому дворецкому.
Хотя на сегодняшнее грандиозное пиршество ушло немало дров, спешить было некуда — до зимы еще уйма времени, нет нужды запасать топливо с таким опережением.
Куда важнее было в кратчайшие сроки разрешить продовольственный кризис.
Хотя сегодня Вэнь Лю лишь бегло осмотрел свои владения, имеющихся запасов явно не хватило бы, чтобы прокормить более чем триста человек дольше пары дней. Похоже, зерно придется добывать извне.
Ближайшим к Землям Черного Дракона городком, где можно было бы закупить припасы, являлся городок Анке — до него было три дня пути. Именно там рыцарь Айзек брал задания и зарабатывал наемничьи жалованья.
И хотя старый дворецкий уверял, что Айзек вернется с провизией со дня на день, наемник отсутствовал уже несколько месяцев. Даже если Вэнь Лю не сомневался в порядочности Айзека и исключал вариант, что тот сбежал, испугавшись нищеты здешних мест, полагаться целиком на никогда не виданного прежде рыцаря он не собирался.
Пусть Вэнь Лю и оказался фактически сослан в Земли Черного Дракона, а из Столицы бежал впопыхах, толком не собравшись, это вовсе не значило, что он приехал с пустыми руками. Золотых монет, а также утвари из золота и серебра он прихватил изрядно; если прижмет, всегда можно сбыть с рук те несколько парадных костюмов с вычурным кроем.
Вэнь Лю решительно не разделял вкусы столичной аристократии: мало того что наряд взрослого мужчины сплошь расшит кружевами, так еще и изящные сапоги из благородной кожи были сделаны на манер женских туфель на высоких каблуках. В первый раз напялив их, Вэнь Лю едва не шмякнулся носом прямо перед Старым Королем, едва не исполнив тому полноценный земной поклон.
За провизией придется ехать лично. Помимо старого дворецкого, в здешних краях сыскать второго человека, которому можно доверить крупную сумму денег для поездки, было просто негде. Какими бы простодушными и честными ни казались рабы, Вэнь Лю не рискнул бы возложить на них столь ответственное поручение.
http://bllate.org/book/28422/3435192
Готово:
