В Цинь Чжоу у него на самом деле почти не было любимых людей.
Хотя он предпочитал мужчин, он не мог принять кого попало.
В вопросах выбора спутника жизни он придерживался принципа лучше быть одному, чем с кем попало.
Работа тоже отнимала много сил, поэтому у Цинь Чжоу совершенно не оставалось времени на какие-либо романы.
Что же касается свиданий вслепую, то, раз уж его привлекали мужчины, он даже не помышлял о том, чтобы через силу сходиться с девушкой, калеча чужую жизнь и свою собственную.
Лучше сосредоточить все силы на работе.
Увидев, как красный свет сменяется зеленым, Цинь Чжоу собрался с духом и плавно тронулся с места.
В этот самый момент мчавшийся на красный свет автомобиль с боковой дороги прямо на полной скорости врезался в него...
В мгновение ока.
Цинь Чжоу резко выкрутил руль.
Но было уже поздно —
Раздался оглушительный грохот столкновения, сопровождаемый сработавшими подушками безопасности и пронзительным визгом шин о дорожное покрытие. Его машину едва не отбросило в сторону.
Перед глазами Цинь Чжоу всё залилось кровавой пеленой.
Во рту бурлил привкус крови. Прищурившись и заметив на пассажирском сиденье свою сумку для ноутбука, Цинь Чжоу почувствовал, как сердце переполняет горечь.
Никакой личной жизни у него так и не было.
Плоды шестилетней упорной работы, которые с таким трудом должны были выйти на рынок, угодили в аварию вместе с ним.
Какая жалость.
Интересно, станет ли отец более уступчивым, когда узнает о его смерти?
Спустя какое-то количество вдохов, собрав последние силы, он изо всех сил попытался нащупать телефон.
Хотелось сделать экстренный вызов.
Рука, сжимавшая телефон, замерла на весу, а затем безвольно упала.
В ушах, казалось, всё еще звучал вой сирены скорой помощи, который удалялся и затихал.
...
Проснувшись от сна, Цинь Чжоу потёр голову и, опираясь на руки, приподнялся.
Надо же, приснился собственный момент аварии.
Впрочем, к счастью, это был всего лишь сон.
Главное — быть живым. Неважно, в каком мире.
Цинь Чжоу вызвал свою панель характеристик: после нескольких сеансов закалки Пилюлей Омовения Костного Мозга его показатели наконец-то перестали выглядеть жалкими долями единицы.
Но и высокими они не стали.
Прирост таланта: 4.01
Наивысший прирост таланта, которого может достичь обычный смертный, равен 5.0. И хотя показатель 4.0 не назовешь запредельным, обладатели такого уровня — истинные избранники среди людей. Имея на данный момент такой показатель таланта, он мог бы напрямую прорваться через Стадию Очищения Ци, приняв всего несколько начальных духовных пилюль.
Разве пятнадцать Пилюль Омовения Костного Мозга могли дать такой результат?
Совершенно невозможно.
Даже если бы Цинь Чжоу не помнил, сколько именно Пилюль Омовения Костного Мозга ушло на то, чтобы довести талант тех сельчан до максимума в прошлые годы, пятнадцати штук точно не хватило бы. К тому же качество ингредиентов для этих пилюль в лавке Семьи Цинь можно назвать лишь средним, они никак не могли обладать столь мощным эффектом.
Внезапно Цинь Чжоу вспомнил тот поток духовной энергии, который помимо жуткой боли вдруг хлынул в его тело.
Это был Вэнь Цзюэ?
Цинь Чжоу поднял голову, но вокруг уже не было и следа Вэнь Цзюэ.
Вэнь Цзюэ скормил ему все Пилюли Омовения Костного Мозга за один присест, едва не заставив Цинь Чжоу, считавшего себя человеком воспитанным, разразиться отборной руганью.
Но взамен тот передал ему собственную духовную энергию, позволив выжить.
Стоило ли его ругать или благодарить?
Цинь Чжоу покачал головой, чувствуя себя совершенно беспомощным.
...
Стоило Цинь Чжоу выйти из дома, как он услышал какие-то звуки со двора. Подойдя ближе, он увидел Чэнь Саня, который встревоженно расхаживал туда-сюда у ворот.
— Молодой господин! Молодой господин! Вы наконец-то проснулись!
Цинь Чжоу поспешно открыл калитку:
— Что случилось?
— Лавка семьи Чжан начала торговать духовными пилюлями, да еще зазвала в Пинчэн немало адептов из бессмертных сект для создания шумихи. Глава семьи Чжан во все услышание заявил, что хочет помериться силами с пилюлями Семьи Цинь, и пригрозил, что если они проиграют, Семья Цинь должна будет покинуть Пинчэн.
Цинь Чжоу нахмурился:
— Сколько времени я здесь пробыл?
Чэнь Сань ответил:
— Вы уже три дня не возвращались в поместье Цинь.
Неужели проспал так долго?
— Я приходил к молодому господину, но войти в этот двор не мог. Стоило переступить черту, как в голове мутилось, словно идешь по краю обрыва. Вспомнив слова молодого господина о том, что на этом месте лежат чары бессмертных, я смог лишь ждать здесь, — тихо пояснил Чэнь Сань.
И как назло, в прошлые разы, когда он заходил сюда вместе с молодым господином, никаких странных блужданий кругами не случалось.
Цинь Чжоу не стал вдаваться в долгие объяснения и лишь бросил:
— Сначала возвращаемся.
Шестнадцатого числа семья Чжан собиралась устроить Собрание Бессмертных Пилюль — исключительно ради того, чтобы громогласно заявить о появлении у них собственного алхимика и отныне отхватить лакомый кусок от торговли духовными пилюлями. Говорили, что на этот праздник пригласили немало людей из бессмертных сект, чтобы вместе оценить эти духовные пилюли.
Этот человек по фамилии Чжан даже пригласил их дом под вывеской Собрания Бессмертных Пилюль. Любой зрячий сразу поймет: это не что иное, как вызов на бой. Проигравший должен покинуть Пинчэн... У этого Чжана губа не дура.
Если они не ответят на вызов, все жители Пинчэн станут поднимать их на смех. Но насмешки — это еще полбеды. Если вести об этом дойдут до практиков из других мест, можно будет забыть о продаже любых духовных пилюль. Для торговца потерять репутацию — всё равно что потерять всё. А если принять этот вызов, придется сойтись в битве мастерства: победа принесет всеобщую радость, а поражение... о продаже пилюль можно будет навсегда забыть.
На первый взгляд казалось, что цель — изгнать Семью Цинь, но на самом деле они мешали напрямую подрубить бизнес Семьи Цинь на пилюлях, чтобы затем самым естественным образом перехватить тех поставщиков травок и уходящие глубоко в корни связи среди торговцев.
Раз этот Чжан был так уверен в победе, значит, он действительно заполучил какого-то грозного мастера на роль защитника и ни капли не сомневался в своем успехе. Раз дело о Собрании Бессмертных Пилюль было улажено всего за несколько дней, к расправе над ними явно готовились загодя.
Хотя за Семьей Цинь тоже стояли влиятельные связи в бессмертных сектах, но...
— Ехать сейчас в Столичный округ за людьми из бессмертных сект уже поздно, — госпожа Цинь тяжело ударила ладонью по столу. — Этот старый хрыч Чжан Хэшэн! Стоит главе рода отлучиться из Пинчэн, как он решил, что мы с сыном — легкая добыча!
— У нас ведь есть пилюли, которые сварил молодой господин! На этом Собрании Бессмертных Пилюль мы еще посмотрим, кто кому проиграет! — управляющий тоже был вне себя от гнева.
При всей своей злости госпожа Цинь не стала принимать скоропалительных решений. Она повернулась к молчавшему всё это время Цинь Чжоу и спросила:
— Сынок, что ты думаешь?
Цинь Чжоу ответил:
— Принимаем вызов.
Добившись должности руководителя проектов, Цинь Чжоу не обладал привычкой действовать сгоряча на эмоциях. Бросаться очертя голову на такой пир в гостях у демона, не зная козырей противника, было чистейшим риском.
Но прятать голову в песок — тем более не в его стиле.
Пора бы уже поквитаться с Чжан Хэмином за то, что тот растрепал на весь город о его провале на императорских экзаменах, сделав его главной темой для сплетен всех городских кухарок и зевак.
Раз речь шла об алхимии, в этой сфере у Цинь Чжоу имелась определенная уверенность.
Спокойный тон Цинь Чжоу вернул собравшимся хладнокровие, выведя их из состояния возбуждения.
— Сынок... ты уверен в своих силах? — с сомнением спросила госпожа Цинь.
— Да.
Его единственное слово заставило сердце госпожи Цинь успокоиться. Быть может, на этом смертельном пиру семьи Чжан они еще не обязательно проиграют.
— Тогда идем, — безапелляционно заявила госпожа Цинь. Сказав это, она с заметной неловкостью взглянула на сына: — Только, Цинь Чжоу, матушка должна предупредить тебя об одном.
Цинь Чжоу поднял глаза, ожидая продолжения.
— На этом Собрании Бессмертных Пилюль наверняка соберется толпа людей, и языки у всех будут длинные. Все они в той или иной степени завидуют моему сыну, так что если услышишь грубости — пускай они пролетают мимо ушей. Не стоит забивать голову словами ничтожных людей, понимаешь?
Цинь Чжоу на мгновение замер, после чего слегка кивнул:
— Я понял. — Подумав немного, он добавил: — Мам, меня уже не задевают подобные вещи.
Госпожа Цинь довольно кивнула:
— По мне так это Собрание Бессмертных Пилюль — не что иное, как праздник, на котором моему сыну суждено во всей красе явить свой талант! Какая разница, что у него нет предрасположенности к бессмертию? Зато ее сын — алхимик! Не практик, но алхимик — это же небывалое дело!
— Мам, происхождение духовных пилюль нельзя раскрывать посторонним, — безжалостно разрушил фантазии матери Цинь Чжоу.
Госпожа Цинь опешила, но тут же сообразила:
— Ты хочешь сказать...
— У Семьи Цинь тоже есть покровители из высших кругов, и эти люди ничуть не хуже тех, что стоят за спиной семьи Чжан. Этого вполне достаточно.
Услышав это, госпожа Цинь переглянулась с управляющим.
— Мой сын рассуждает здраво, — кивнула госпожа Цинь.
Управляющий тоже согласно склонил голову:
— Госпожа, молодой господин, будьте спокойны, я буду держать язык за зубами. И слугам в лавке пилюль я строго-настрого прикажу молчать в тряпочку.
И он, и госпожа Цинь прекрасно понимали, что у молодого господина наверняка есть свои секреты... Высокопоставленный покровитель? Ха, кто бы сомневался.
...
Во второй половине дня из поместья Чжан в дом Цинь пожаловал слуга.
— Он пришел от имени нашей госпожи и молодого господина. Приглашение, присланное людьми из усадьбы Чжан, мы приняли. В день Собрания Бессмертных Пилюль представители от Семьи Цинь будут.
Когда эти слова донеслись до ушей отца и сына из семьи Чжан, их реакция оказалась совершенно разной.
Чжан Хэмин удивился:
— Они действительно осмелились принять его? Отец, неужели твои посланники не разъяснили всё как надо? Проигравший должен покинуть Пинчэн.
— У Семьи Цинь нет выбора, — отпив глоток стоявшего рядом чая, с улыбкой произнес Чжан Хэшэн. — Не прими они вызов сегодня, завтра весь Пинчэн узнал бы, что Семья Цинь испугалась. Почему Семья Цинь не посмела ответить? Да потому что пилюли Семьи Цинь хуже наших. Когда репутация будет испорчена, Семья Цинь больше не сможет вести дела: мало того, что никто не станет покупать их лекарства, так еще и торговцы травами вместе со стоящими наверху бессмертными мастерами станут смотреть на них с презрением. Сам подумай, разве они могли отказаться?
— Отец, так ты, оказывается, еще тогда, когда бросал этот вызов, уже всё продумал? — в глазах Чжан Хэмина читалось искреннее восхищение.
Этот ход не оставлял Семье Цинь ни единого пути к отступлению.
— Жаль только, что Цинь Хайшань отсутствует. Будь он здесь да объединись со своей сектой за спиной, мне, пожалуй, пришлось бы хорошенько всё взвесить.
— Кстати, а куда это запропастился Цинь Хайшань?
— Всё еще в Столичном округе, обивает пороги в поисках помощи ради бессмертного пути своего сынка. К тому времени, как до него дойдут вести и он примчит людей обратно в Пинчэн, Собрание Бессмертных Пилюль уже закончится, — усмехнулся Чжан Хэшэн. — Цинь Хайшань вечно норовил взять верх надо мной, а в итоге нажил себе никчемного ничтожного сынка.
Пусть его собственный сын в обычные дни вел себя разнузданно, но в вопросах таланта к бессмертию он действительно здорово поднял ему репутацию.
— Когда Собрание Бессмертных Пилюль останется позади, ты отправишься с бессмертными в горы и займешься усердным обучением. Запомни раз и навсегда: быть царьком в Пинчэн бесполезно. В нынешнем мире единственный способ стать человеком высшего сорта — ступить на путь бессмертия.
Чжан Хэмин тяжело кивнул:
— Отец, можешь не сомневаться.
...
Под пристальными и полными надежды взглядами членов семьи Чжан день Собрания Бессмертных Пилюль настал очень быстро.
В Пинчэн не было постоянных посланников от различных бессмертных сект, как в Столичном округе, равно как и проводимых раз в несколько лет испытаний на талант. Говорили, что простые жители Столичного округа то и дело видели парящих в небесах на летящих мечах практиков и давно уже привыкли к этому зрелищу.
http://bllate.org/book/28432/3436828
Готово:
