Гуань Хао подъехал верхом, за ним следовали с десяток стражников с бесстрастными лицами. Е Цяньцю заметил, что среди них был и тот слуга, которого он видел накануне.
— Братец Му, ты поедешь верхом или в повозке? — спросил Гуань Хао, наблюдая, как Му Яо осторожно усаживает Е Цяньцю в первую повозку.
Му Яо взглянул на него:
— Верхом.
Он неплохо держался в седле — в детстве отец учил его верховой езде. Гуань Хао велел подать лошадь, и слуга передал поводья в руки Му Яо. Тот, длинноногий и ловкий, легко вскочил в седло.
Гуань Хао взмахнул рукой:
— В путь!
Му Ай высунула головку из окна повозки, наблюдая за тем, как её брат и Гуань Хао едут бок о бок рядом с их экипажем, а позади тянется вереница из дюжины конных охранников. Порыв ветра заставил её поспешно спрятаться внутри.
Только что Гуань Хао смотрел на неё…
Е Цяньцю видел, как Му Ай то и дело смущенно поглаживала себя по щекам, что-то тихо бормоча. Он с улыбкой покачал головой. Увидев это, Му Ай еще больше застеснялась, отвернулась к углу повозки и замолчала. Е Цяньцю потрогал подушку под рукой — довольно мягкая. И утренние булочки были очень вкусными. А Му Яо… он сегодня выглядит еще более…
Е Цяньцю довольно улыбнулся, погрузившись в свои мысли.
Гуань Хао дернул поводья, из-за чего лошадь недовольно фыркнула. Он смотрел, как повозки выезжают на главную дорогу, и только собирался что-то сказать, как сзади послышался шум множества торопливых шагов. Му Яо тоже обернулся: навстречу им бежала толпа перепуганных людей, прижимавших к груди какой-то скарб.
Эта дорога предназначалась для повозок, а Сянлин был небольшим городом, где обычно даже не требовалось пропусков. Но что же случилось с этими людьми?
Отряд прижался к обочине, и в толпе Му Яо узнал владельца лавки, который еще утром с улыбкой протягивал ему булочки. Он спрыгнул с лошади, догнал мужчину и схватил его за одежду:
— Куда вы бежите? Что стряслось в городе?
— Вторжение! Монаньцы прорвались в город! — в ужасе выкрикнул лавочник, пытаясь оттолкнуть руку Му Яо.
Му Яо не разжимал пальцев, а лавочник был готов разрыдаться:
— Отпусти меня! Я должен убраться отсюда! Даже генерал Ци Фэн пал от рук монаньцев! Если мы не уйдем сейчас, нас всех перережут!
Му Яо отпустил его и обернулся к Гуань Хао, заметив, что лицо того стало пугающе бледным.
— Что с тобой? — спросил Му Яо, и даже Е Цяньцю высунулся из повозки.
Гуань Хао дрожащим голосом произнес:
— …Ци Фэн тоже погиб?
Он был отправлен сюда по приказу императора, чтобы решить дела в Сянлине, а заодно представить нового защитника города — Ци Фэна. Они были знакомы более четырех лет, Ци Фэн был его близким другом. Неужели… неужели его убили монаньцы? Еще утром он прощался с ним и обещал позаботиться о его жене и детях, а прошло всего несколько часов — и Ци Фэна больше нет!
Заметив, что Гуань Хао ведет себя странно, Му Яо подошел и потряс его за плечо. Гуань Хао вздрогнул и пришел в себя. Он смотрел на убегающую толпу, где вдалеке послышался детский плач, который тут же оборвался — должно быть, мать зажала ребенку рот.
Му Ай почувствовала неладное, приподняла занавеску и выбралась из повозки. Увидев её, Гуань Хао взял себя в руки, жестом велел Му Яо садиться в седло и крикнул вознице первой повозки:
— Прибавьте ходу! Продолжаем движение!
Му Яо никогда раньше не бывал в Бэйду и не знал здешних мест, поэтому ему оставалось лишь следовать за отрядом. Не прошло и часа, как позади послышался беспорядочный топот копыт. Гуань Хао свернул на проселочную тропу, петлявшую вдоль дороги. Здесь было много лесов, где небольшой отряд мог легко укрыться.
Гуань Хао раздвинул ветви и мрачно наблюдал, как мимо проносится группа воинов на рослых конях. Многие из них были в одежде, запятнанной кровью. Му Яо, стоя рядом, тихо проронил:
— Они устроили резню.
Он видел подобное не раз и не два, бывало и куда страшнее. Они встретились взглядами, а затем оглядели свой маленький караван.
— Я знаю одну дорогу, — сказал Гуань Хао. — Она не ведет по главным трактам, но путь займет на два дня больше.
Му Яо немного помолчал, глядя на пустую главную дорогу.
— Ничего страшного. Едем. Обойдем их стороной.
Их было слишком мало, чтобы противостоять врагу. Встреча означала верную смерть, а он не мог позволить Му Ай пострадать. Да и Е Цяньцю тоже.
Люди привели себя в порядок и снова тронулись в путь.
Поднялся ветер.
В воздухе пахло кровью.
Прошло уже более десяти дней с тех пор, как они видели монаньцев. Они миновали Синин, и до Бэйду оставался примерно месяц пути. Му Яо несколько дней назад случайно заметил, как Гуань Хао отправил одного из стражников в сторону Сянлина — вероятно, чтобы проверить слухи. Сам он не стал расспрашивать Е Цяньцю о том, кем на самом деле является Гуань Хао.
Что касается государственных дел, то, прослужив в армии много лет, Му Яо был кое о чем наслышан.
Нынешний император Е Хун в семнадцатилетнем возрасте во главе железной конницы, доставшейся ему от покойного правителя, ворвался в Бэйду. В то время трон занимал старший принц Е Жун, и ходили слухи, что всех остальных принцев он убил еще до своей коронации. Поэтому, когда Е Хун начал дворцовый переворот, Е Жун оказался совершенно не готов. Говорили, что для того, чтобы свергнуть и казнить собственного седьмого брата Е Хуна, потребовалось менее двух часов.
Е Хун взошел на престол и принялся править железной рукой. Сначала он расправился с чиновниками из клики Е Жуна, а затем постепенно заменил и тех, кто придерживался нейтралитета. Старых и бесполезных сановников отправили по домам, проворовавшихся — приказали арестовать и конфисковать их имущество. Вскоре он объявил о досрочном проведении государственных экзаменов, привлекая на службу таланты, распределил земли между крестьянами и начал беспощадную борьбу с коррупцией. В те времена, когда оглашались новые указы и законы, простой народ в сторону дворца в Бэйду совершал земные поклоны, вознося благодарности за безграничную милость императора.
Нынешний двор по праву считался самым прозрачным и справедливым за всю историю, подобного процветания еще не знала ни одна эпоха.
http://bllate.org/book/28470/3442062
Готово:
