Я никогда раньше не встречал этого человека, — быстро решила про себя Цзи Юэхуай.
Он не понимал, почему госпожа Бай вдруг решила сблизиться с ним, но, соблюдая приличия, вежливо улыбнулся в ответ:
— Возможно, я просто…
Не успел он закончить фразу, как за спиной раздался мужской голос:
— Госпожа Бай, я искал вас повсюду, а вы, оказывается, здесь.
Цзи Юэхуай обернулся и увидел Цинь Тяньхэна. Тот, широко улыбаясь, неспешно приближался, заложив руки за спину. Окинув Цзи Юэхуай беглым взглядом, он спросил:
— Спрашиваешь дорогу у слуги?
Это была первая их встреча лицом к лицу на столь близком расстоянии. Цинь Тяньхэн лишь отдаленно — едва на две-три части из десяти — напоминал своего младшего брата. Высокая переносица, глубоко посаженные глаза, острый подбородок — в общем, вид имел вполне статный, а уголки губ, вечно приподнятые в легкой улыбке, придавали ему добродушный вид. Вот только ростом он не вышел: стоя рядом со своей невестой, он выглядел довольно невзрачно, совсем не подходя ей под стать.
— Я вовсе не заблудился, просто заинтересовался ароматическими шариками в руках этого юноши, вот и расспросил, — ответила Бай Яньжань.
— Ха-ха-ха, пустяки! Я велю ему сделать еще, всех ароматов, что только есть, да столько, чтобы тебе до будущего года хватило!
— Не стоит, к чему столько?
Цинь Тяньхэн выпрямился, став серьезным, и с видом человека, готового ради дамы сердца хоть в огонь, хоть в воду, произнес:
— Не нужно со мной церемониться. Твои дела — это мои дела.
Бай Яньжань настойчиво отказывалась:
— Старший молодой господин, правда, не нужно. Не стоит беспокоить ребенка.
Услышав мягкие, умоляющие слова красавицы, Цинь Тяньхэн тут же воодушевился:
— Какое же это беспокойство? Никакое не беспокойство! Я и сам как раз хотел заказать, так что можешь не волноваться…
Воробей, сидевший неподалеку на ветке, казалось, устал слушать этот треп — захлопав крыльями, он улетел, оставив после себя лишь несколько раздраженных чириканий. Цзи Юэхуай, выслушав этот диалог целиком, едва сдержал усмешку. Подумал: Старший молодой господин, придержи язык, иначе, если она послушает тебя еще немного, то просто развернется и уйдет.
В Зале лекарств Цзи Юэхуай усердно трудился над изготовлением различных ароматических шариков. Гардения, лотос, дикая груша… Цинь Тяньхэн не давал строгих указаний по количеству и не требовал срочной доставки, но Цзи Юэхуай не осмеливался проявлять небрежность, опасаясь, что старший господин выместит гнев на Зале лекарств. Работа предстояла немалая, просить помощи было неудобно, так что Цзи Юэхуай закончил лишь к самому закату, чувствуя, как ноют запястья.
Цинь Тяньцзун пролез через окно, сел на край кровати и, прижав к груди саблю, закрыл глаза, погружаясь в дрему.
Цзи Юэхуай удивился:
— Почему ты вернулся так рано?
— Через два дня предстоит драка, надо отдохнуть, — ответил Цинь Тяньцзун.
— Драка? — Цзи Юэхуай удивленно вскинул брови. — С кем, где и почему?
— Никакой вражды, — лаконично пояснил Цинь Тяньцзун. — Турнир на Платформе Шэнъюнь.
Цзи Юэхуай сразу всё понял. Боевой турнир на Платформе Шэнъюнь — событие, прославившееся на все Центральные равнины. В нем могли участвовать все мастера боевых искусств до двадцати лет, а проводился он раз в пять лет. В поединках не было особых запретов, кроме одного правила: не убивать противника.
Он помнил, что Цинь Тяньхэн участвовал в прошлый раз, с трудом продержался тринадцать раундов, но в итоге уступил главному ученику главы Долины Золотого Клена — Цуй Ухуаню. Тот владел техникой Цзиньцяньбяо настолько виртуозно, что в радиусе ста метров не промахивался: говорят, он мог с точностью поразить не то что дикого гуся в небе, но даже стрекозу, низко летящую над водой.
— Ты пойдешь? — спросил Цинь Тяньцзун.
— …Нет, в Зале лекарств без меня никак, — с улыбкой отказался Цзи Юэхуай.
Цинь Тяньцзун больше ничего не сказал и снова закрыл глаза.
— Меня не будет больше месяца.
Рука Цзи Юэхуай, укладывающая шарики, замерла. Фраза я пойду с тобой едва не сорвалась с языка, но он проглотил ее. Цзи Юэхуай прекрасно понимал: сейчас или никогда. Старший господин последние дни только и делал, что сопровождал Бай Яньжань в прогулках по горам и водам, все его мысли были заняты прекрасной невестой. А значительная часть стражников будет отправлена следом за третьим господином для охраны. В это время Вилла Гусиного Пера не будет охраняться так строго, как обычно, что станет идеальной возможностью для такого мелкого воришки, как он.
Цзи Юэхуай замолчал. Цинь Тяньцзун тоже хранил тишину, лишь пристально смотрел на тонкую, прямую спину человека перед собой — его взгляд был обжигающим, почти осязаемым. Цзи Юэхуай чувствовал, как у него горит позвоночник. Он обхватил фарфоровые баночки и решил поскорее ретироваться:
— Чуть не забыл, надо доставить вещи старшему господину, я, пожалуй, откланяюсь…
Не успел он договорить, как почувствовал, что талию сдавило, а его самого потянуло назад. Цинь Тяньцзун ловко обхватил его сзади своими крепкими длинными ногами. Третий господин не стал ходить вокруг да около, и в его голосе сквозило неприкрытое недовольство:
— Зачем тебе к нему?
Цзи Юэхуай тяжело вздохнул и терпеливо объяснил причину. Выслушав, Цинь Тяньцзун холодно отрезал:
— Не ходи.
Удивительный человек этот Цинь Тяньцзун: его слова были совершенно лишены логики, но, стоило им прозвучать из его уст, как в них будто появлялся смысл. Казалось, так и должно быть, а если пойти против — сам же будешь выглядеть бессердечным.
Цзи Юэхуай не стал спорить, а вместо этого выудил из-за пазухи изящный маленький деревянный пузырек:
— Это настойка на сандаловом дереве, очень ценная. Всего один флакон, приберег специально для тебя. Ну же, бери.
Цинь Тяньцзун уверенно перехватил пузырек, но ноги разжимать не спешил. Он поднял флакон к закатному солнцу и увидел на гладкой поверхности корявую надпись: В дар третьему господину — буквы напоминали ползающих дождевых червей.
Цзи Юэхуай ожидал, что теперь-то его отпустят, но куда там — объятия ног стали только крепче, намертво пригвоздив его к кровати.
— Не ходи к нему.
Ну надо же, третий господин решил покапризничать? Цзи Юэхуай нашел это милым и на мгновение растерялся: он знал, что Цинь Тяньцзун крайне редко опускается до просьб, пусть даже его голос по-прежнему звучал холодно и отстраненно. Но тут же он осознал: он и правда ведет себя некрасиво.
Цинь Тяньхэн родился с серебряной ложкой во рту, его всегда окружали почетом, все возлагали на него надежды, и обучался он фамильной технике владения мечом высшего ранга. А у его младшего брата, казалось, не было ничего. Если бы он, Цзи Юэхуай, и дальше бегал по поручениям его старшего брата, Цинь Тяньцзуну наверняка было бы неприятно.
Поразмыслив так, а заодно почувствовав укол совести из-за того, что приходится лгать, Цзи Юэхуай окончательно смягчился. Он решил, что в другой раз попросит кого-нибудь другого отнести заказ, а сам просто посидит в комнате.
Погладив Цинь Тяньцзуна по голени, Цзи Юэхуай проворковал:
— Хорошо, не пойду. Я и сам не горю желанием его видеть, так что мне это даже на руку.
Увидев, что тот уступил, Цинь Тяньцзун остался доволен. Он откинулся на кровать, взял один круглый шарик и понюхал.
— Ну как? Правда ведь, очень приятно пахнет? — гордо спросил Цзи Юэхуай.
Цинь Тяньцзун кивнул.
— В следующий раз сделаю с другим ароматом, будешь менять хоть каждый день, не успеешь истратить. Нравится?
Цинь Тяньцзун едва заметно кивнул. Цзи Юэхуай счел это за проявление стеснительности и отвернулся, улыбаясь до лучиков в уголках глаз.
Все-таки еще совсем ребенок. Третий господин обычно никогда не жаловался ни на слезы, ни на усталость, все тяготы взваливал на свои плечи, был настолько вынослив, что легко было забыть: перед ним всего лишь тринадцати-четырнадцатилетний мальчишка, который в обычном доме еще сидел бы на коленях у старших.
— Такая тонкая.
Вдруг произнес Цинь Тяньцзун.
— Что? — Цзи Юэхуай не понял.
— Твоя талия такая тонкая.
— …
Цзи Юэхуай долго пытался подобрать слова и в итоге выдавил:
— Спасибо.
Глава 12
На Вилле Гусиного Пера в последнее время одно радостное событие следовало за другим.
— Уа-а-а…
Чистый детский плач раздался из родильной комнаты. Управляющий, беспокойно вышагивавший снаружи, чуть не расплакался от счастья, дрожащими руками принимая внучку. Личико младенца было красным и сморщенным, а крошечные ручки, похожие на нежные корни лотоса, отчаянно барахтались.
— Ох, моя ты драгоценная…
Управляющий, славившийся своей суровостью, лишь перед внучкой не мог устоять. Сяо Пан тоже прильнул к окну, со слезами на глазах глядя на изможденную сестру. Он дал себе слово: будет заботиться о них двоих. Самые сочные гусиные ножки, самая свежая рыба — все будет доставаться им.
Спустя несколько дней Цзи Юэхуай, услышав новости, отправился вместе с Бабушкой Сюй поздравить семью. Девочку, которую назвали Минчжу, туго запеленали, и она сладко спала в колыбели. Имя подходило ей идеально — разве она не была самой яркой жемчужиной на ладони всей семьи?
Бабушка Сюй принесла глиняный горшок с питательным супом из карася, который сама выбрала и сварила. Держа за руку дочь управляющего, она с жалостью приговаривала:
— Дитя, как же ты намучилась. Прошла через врата ада, теперь береги себя, в послеродовой период нужно хорошо отдохнуть, чтобы болезнь не привязалась.
Муж молодой матери, сдержанный и интеллигентный ученый, тоже стоял рядом, постоянно вытирая слезы и то и дело меняя жене грелку на теплую.
— Дорогая, та уже остыла, возьми свежую.
Говорили, что их знакомство было классической историей спасения красавицы героем. Отважная воительница вмешалась, когда разбойники напали на слабого ученого. С тех пор он слал ей любовные стихи и письма — после сотен, а то и тысяч посланий их судьбы сплелись в крепкий узел согласия.
— Старший молодой господин идет!
Вскоре у входа послышались беспорядочные шаги: Цинь Тяньхэн собственной персоной пожаловал с поздравлениями, а вместе с ним и его невеста. Он привез немало подарков, видно было, что подошел к делу ответственно. Корзины ломились от сочных груш, а птичьи гнезда — деликатес, который он выбрал для них, — были прозрачными и чистыми, явно высшего качества.
Бай Яньжань стояла за его спиной, сложив руки в изящном жесте. Увидев Цзи Юэхуай, она, кажется, вспомнила его и слегка улыбнулась.
При виде столь почетных гостей вся семья управляющего в спешке опустилась на колени с благодарностями, а его дочь, несмотря на слабость, также попыталась встать, чтобы поприветствовать их.
http://bllate.org/book/28536/3449701
Готово:
