Рим строился не один день. Точно так же, даже небольшой деревне невероятно трудно подняться с нуля.
Человеческому селению нелегко превратиться в настоящую деревню. Поначалу в нём ютится всего пара-тройка разрозненных дворов. Но идут дни, население постепенно прибывает, и со временем такое место мало-помаду становится полноценной деревней.
Когда-то здесь, судя по всему, находился целый городок. Никакие превратности времени не способны полностью стереть следы былого человеческого присутствия. Однако теперь здесь обитала лишь стая зомби, которые учились у людей... строить деревню.
Звучит нелепо: разве зомби нуждаются в жилье? Никто не ответит на этот вопрос, ведь ещё никому не доводилось видеть, как зомби возводят дома. Строительство жилищ — это удел исключительно людей.
Даже Странник, этот уже обретший разум зомби, пребывал в полном недоумении. Чем вообще занимается их новый главарь, подражая этим людишкам? Он прибыл из далёких мест и некогда видел человеческие дома, а потому понимал, что́ именно затеял босс. Интуиция подсказывала ему, что замыслы Мо Мете постичь невозможно, но оставалось лишь безропотно и прилежно подчиняться приказам старшего. Умей он говорить, то, пожалуй, не удержался бы от реплики: «Босс, ты же нежить, какого чёрта тебе вздумалось играть в людей?»
Таковы были сомнения одного зомби.
Занятие, порученное Ху Сяну, нагоняло на него тоску. Новый начальник заставил его валить деревья! Где это видано? Я — тигр, а вовсе не какая-то там двуногая еда! О подобной грязной работе нечего было и думать: обычно за него охотились младшие собратья, а сам он ел готовую добычу, выходя на дело лишь в тех редких случаях, когда попадался слишком сильный противник. Чёрт, он снова смотрит на меня! Ладно, твоя взяла. Валить деревья, говоришь? Буду валить. Ху Сян взмахнул хвостом, вырвал с корнем одно дерево, широко разинул пасть и повалил второе.
Таковы были мысли одного тигра.
— Ху Сян, ты что, лентяйничаешь? Такие мелкие деревья выдирать не нужно, — бросил Мо Мете, ухватив тигра за хвост. — Ещё раз вырвешь не то — заставлю закапывать обратно.
В результате вокруг Деревни Нирваны развернулась странная картина: несколько зомби подбирали с земли мусор и разбирали рухнувшие стены; другие ухищрялись копать ямы, чтобы устанавливать брусья и возводить простейший каркас жилищ; чуть в стороне пара полосатых тигров грызла стволы деревьев, а между ними туда-сюда сновал проворный зомби с человеческой внешностью, раздавая указания направо и налево.
В день подчинения Ху Сяна Мо Мете привёл всю свою свиту обратно в деревню, но с наступлением ночи грянул сильный холод, а крыши над головой не оказалось. Сама по себе ночёвка под открытым небом мало что значила, но так не могло продолжаться вечно. Проворочавшись без сна всю ночь, он решил: раз уж суждено обосноваться в этом месте, нужно обустроить всё по-человечески. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что деревню необходимо отстроить заново, и тем самым спонтанно превратил целую ватагу зомби в строителей.
Пожалуй, это был величайший прорыв в истории нежити, порой думал Мо Мете.
Остатки закатного солнца заливали землю багрянцем, и кроны зелёных деревьев отливали тусклым кровоточащим светом.
День клонился к закату. Оглядывая плоды трёхмесячных трудов — кривобокие хижины, из которых лишь одну Мо Мете отвёл под собственные покои, а большую часть остальных заняли Ху Сян со своими подопечными, в то время как Странник разместил часть зомби в нескольких оставшихся домах, — он предпочёл не селить нежить в те убогие лачуги, что грозили рухнуть со дня на день, а велел им самим искать себе ночлег.
***
Людям необходима жизнь, и зомби точно так же в ней нуждаются.
Чтобы выжить, человеку нужна пища, и зомби для поддержания жизни тоже требуют еды.
Пищей человеку служит всё, что удаётся проглотить — будь то животные, растения или даже неорганические вещи. С зомби дело обстоит иначе: они плотоядны и питаются исключительно плотью и кровью, дабы восполнять свои силы. В противном случае мертвецы могут умереть с голоду точно так же, как люди, лишённые провизии.
У Мо Мете была человеческая душа и тело зомби — уникальный случай. Хотя он и мог есть фрукты, вкуса они для него не имели. Его пищей обычно становилось варёное мясо: сознание не позволяло ему пожирать добычу сырой и разорванной на куски.
Аппетит у зомби зверский, и теперь, когда вокруг почти не осталось диких животных, не означало ли это неминуемую гибель его подручных от голода, если не решить продовольственный вопрос? Раз уж он стал их главарем, то был обязан обеспечить их едой.
Следовательно, предстояло заняться разведением животных. Но способны ли зомби, лишённые рассудка существа другого вида, заниматься животноводством?
Одна за другой наваливались проблемы, не дававшие Мо Мете сомкнуть глаз.
Стояла тихая ночь, отчётливо раздавалось стрекотание цикад.
Луна медленно плыла по небосводу, окутанная лёгким багровым ореолом.
***
Мо Мете, Странник и Ху Сян — три наделённых разумом существа собрались вместе.
— Странник, я хочу завести стадо животных, и ты будешь за это отвечать. Справишься?
Странник вопросительно уставился на Мо Мете.
— Зверьё вокруг скоро совсем переведут. Если мы не начнем их разводить, то вскоре умрём от голода.
— Главарь, что едят звери? — Странник издал несколько хриплых звуков на языке зомби.
— Траву. Зеленую траву, что растет за деревней.
— Главарь, нужно просто скармливать её животным?
— Да, делать это нужно по несколько раз на дню.
— Главарь, я понял.
Поразмыслив, Мо Мете решил сначала наловить травоядных животных и наглядно показать всё пару раз, после чего Странник наверняка во всём разберётся.
— Ху Сян, ловля зверей поручается тебе. Отыщи со своей стаей логова различных животных, а затем дай мне знать. Запомни: не убивай их, они нужны живыми. Если удастся найти детёнышей — будет ещё лучше.
Ху Сян издал глухой рык и вместе с пятнадцатью полосатыми тиграми бросился на поиски.
Судьба сыграла с ним злую шутку, превратив в предводителя зомби. Однако жизнь в эпоху апокалипсиса не сулила покоя, и чтобы жить хорошо, приходилось прикладывать огромные усилия. Пусть сейчас его уровень культивации почти достиг ступени Странника и его можно считать сильным бойцом в здешних краях, что толку, если на пути встретится кто-то более могущественный из людей? Это станет верной смертью.
Ещё будучи человеком, ему часто доводилось слышать о том, как человеческие мастера выслеживают и уничтожают разумных монстров, не позволяя тем окрепнуть и вновь стать угрозой для людей. Многие нелюди погибли в подобных засадах.
Пусть в глубине души он и считал себя человеком, станут ли люди относиться к нему как к равного? Подобные мысли — лишь наивность, ребячество или жалкое самоубийство. В глазах людей он — законная добыча для истребления. Никаких счастливых случайностей не существует; те, кто питает иллюзии, обречены ждать смерти.
Хотя здесь и можно было кое-как существовать, в долгосрочной перспективе это тупик. Чтобы войти в число истинных сильнейших, необходимо пройти через закалку в боях. Если бы он, подобно прежнему себе, остался прозябать в деревне в надежде выжить, то наверняка уже обратился бы в прах.
Лес Нирваны подарил ему жизнь и он же нёс смерть. Если и искать лучшее место для закалки, то этот выбор окажется безошибочно верным. И дело не только в его опыте выживания в диких джунглях: в лесу Ху Сян станет отличным подспорьем. С таким спутником путь его закалки, пожалуй, пройдёт куда глаже.
http://bllate.org/book/28559/3452637
Готово:
