Хэчжоу перевернул одежду, разглядывая её, затем поднял повыше и, как ни посмотри, чувствовал, что это платье ему действительно по душе.
— Хозяин, а зимняя одежда у вас есть?
— Есть, есть!
Лавочник повернулся, чтобы поискать товар, и, сделав круг, вернулся.
— Господин, прошу прощения, но зимней одежды совсем мало, и подходящего для молодого господина размера пока нет. Может, сначала выберете шёлк?..
Се Сюньчжи бродил по тесной лавке, заглядывая в углы и проводя рукой по столам, уставленным безделушками вдоль стен.
— Есть тёмная одежда? Светлая выглядит красиво, но маркая.
— Есть! Есть! Есть!
Лавочник взял в руки длинный шест и, задрав голову, стал перебирать вещь за вещью.
Хэчжоу опустил одежду, которую держал в руках, подошел к Се Сюньчжи и увидел, что тот постучал пальцами по стене — перегородка оказалась пустотелой деревянной.
— Эту доску и входную дверь установили позже?
Се Сюньчжи опустил взгляд на вещи на столе, его тон по-прежнему оставался спокойным.
Лавочник замер с поднятой рукой.
— Да уж. Раньше здесь был большой магазин, но потом, когда дела совсем испортились, его продали семье Чэнь. Молодой господин, как вам эта вещь?
Хэчжоу заинтересовался.
— Эй, хозяин, судя по всему, ещё пару лет назад вы могли ездить за товаром в столицу, почему же дошло до продажи лавки?
— Пару лет назад экономика Цзилани ещё процветала. Разве господин не читал документы до того, как приехал сюда? Три года стояла страшная засуха, те, у кого хоть что-то получалось, давно уехали, а такие, как мы, остались тянуть лямку ради выживания.
Хэчжоу с трудом улыбнулся. Когда он забирал бумаги, в голове царил полный бардак, он и в мыслях не допускал ничего подобного, как не думал и о том, что могло бы быть, не встреть он Се Сюньчжи...
Се Сюньчжи посмотрел на лавочника.
— И всё же мне любопытно: соседний уезд Вэнь находится от нас всего в дне пути, почему там никакой трёхлетней засухи не было?
Лавочник промолчал, взял с полки чёрную одежду и протянул её Се Сюньчжи.
— Молодой господин, не хотите примерить этот наряд? Правда, он может обойтись чуть дороже.
Хэчжоу потёр подбородок, его взгляд блуждал по сторонам.
— А чем сейчас вообще зарабатывают на жизнь?
— Какое уж тут зарабатывание, лишь бы с голоду не умереть. У кого есть силы — землю пашут, у кого есть сноровка — торгуют вразнос, с лотками по улицам ходят, зазывают покупателей.
Лавочник подошёл к прилавку и защёлкал костяшками счетов.
Се Сюньчжи взял две вещи и положил на прилавок:
— Обе беру, заворачивайте. А за фасоном и хлопком для зимней одежды мы придём через пару дней.
— Слушаю!
Се Сюньчжи достал кошель и расплатился.
Хэчжоу шёл позади, неся свёрток с одеждой, и на душе у него было легко: стоило подумать о том, что у Се Сюньчжи появится новая одежда, как давняя забота наконец разрешилась.
Впрочем, сегодня обнаружилась и ещё одна проблема: без денег приходится отчаянно туго, и сейчас львиную долю расходов на двоих, безусловно, несёт Се Сюньчжи.
Хэчжоу погрузился в мысли и в какой-то момент не заметил, как Се Сюньчжи остановился, врезавшись в него напрямую, но вовремя успел перехватить и удержать за руки.
— В чём дело?
Он притянул Се Сюньчжи к себе и огляделся по сторонам — улица по-прежнему была пуста.
Се Сюньчжи стоял рядом, с беспокойством на лице.
— Я только что спросил, не купить ли нам немного холодных закусок. Вижу, ты любишь их. О чём ты думал? Так глубоко ушёл в себя.
Хэчжоу освободил обе руки, чтобы удобнее прижимать к груди свёрток с одеждой.
— Я думал о том, знаешь ли ты: если земля целина, кому достанется урожай, если я её возделаю?
— Урожай твой, политика поддерживает такое начинание. Если это действительно заброшенная целина, полагается трёхлетнее освобождение от аренды.
— Выходит, земля вроде как арендована у государства, но всё, что вырастет — моё, да ещё и три года платить аренду не нужно? Что ж, это отличное дело.
Хэчжоу мысленно прикидывал, что бы лучше посадить, как вдруг услышал, как Се Сюньчжи окатил его холодной водой.
— Не всякая земля зовётся целиной, к тому же разве заброшенный надел не нужно удобрять и обихаживать года три-четыре?
Се Сюньчжи легко хлопнул его по плечу:
— Брат Хэ, не лучше ли сначала освоить управление городом, а уже потом думать о прочем?
Хэчжоу с сияющей улыбкой и уверенным кивком прищурился:
— Раз Се Сюньчжи говорит, какие холодные закуски мы берём?
— Давай сходим посмотрим? Заодно нужно купить и обычных продуктов, а ещё заглянуть в обувную лавку, а во второй половине дня пусть придут Чуньцзюань и Хэхуа.
Хэчжоу наконец-то мог развернуться во всей красе: в выборе овощей он разбирался отлично. Какие стебли нежные и буквально сочатся влагой, а какие — залежалый товар под видом свежего, он знал до мельчайших деталей.
Он отобрал две плетёные корзины и велел отправить их в усадьбу, после чего с некоторым удивлением посмотрел на Се Сюньчжи:
— Се Сюньчжи собирается сам встать к плите?
Се Сюньчжи с улыбкой ответил:
— Не питаться же целыми днями в забегаловках. Готовлю я неважно, поэтому я просто взял побольше пряностей для вкуса, а на досуге попрошу кого-нибудь научить меня. Так что цени эту порцию холодных закусок.
Хэчжоу припомнил те несколько раз, когда Се Сюньчжи готовил сам: кроме того, что еда была пресноватой, всё остальное оказалось вполне сносным, по крайней мере, владение ножом было на высоте.
Если и дальше питаться так, то это вполне приемлемо, и в глубине души у него даже шевелилось слабое предвкушение.
— Се Сюньчжи, вообще-то я тоже умею готовить, просто с огнём управляться не очень получается.
Се Сюньчжи лишь улыбнулся и ничего не ответил. Они шли бок о бок, а он покачивал в руке свёрток с закусками и спросил:
— Ты действительно хочешь осваивать целину?
Хэчжоу пристально посмотрел на него:
— Я думаю об этом, поэтому и хотел спросить твоего мнения.
— В общем-то, неплохо. Только неужели ты не боишься ещё трёх лет засухи?
— Трёх лет засухи? Не боюсь.
Хэчжоу с улыбкой покачал головой. Он рассуждал по-прежнему: останется — хорошо, придётся уйти — тоже неплохо, а уж если волею судеб удастся вернуться в современность, так и вовсе прекрасно.
Они вернулись домой в самый разгар полуденного зноя. Вовсю преобразившийся двор претерпел изменения: комнаты во внутренней половине почти полностью привели в порядок.
Хэхуа то забегала вперёд, то отставала и не останавливалась ни на секунду. Войдя и сложив вещи, Хэчжоу велел всем вымыть руки перед едой, а пару раз окликнув домашних, отправился на кухню помогать Се Сюньчжи промывать рис и готовить.
Стоило зайти внутрь, как выяснилось: тот самый экземпляр «Звуков реки и озёр: Побег молодого господина» Се Сюньчжи порвал на бумагу для растопки.
Хэчжоу вытянул шею и бросил взгляд на обрывки — книга и впрямь была иллюстрированной, с явным уклоном в некое подобие комиксов, и в мелькнувших строчках текста он даже кое-что разобрал.
Се Сюньчжи слегка подался корпусом назад, загораживая ему обзор, а на его лице отблескивало пламя очага, и трудно было понять, сделал ли он это нарочно.
Хэчжоу, разумеется, всё понял, тихо кашлянул и, обернувшись, увидел вошедшую во дворец Чуньцзюань с визитной карточкой в руках.
Чуньцзюань немного поколебалась, прежде чем протянуть карточку:
— Господин, только что из Поместья Чэнь приходил управляющий, принёс приглашение. Говорят, сегодня вечером у четвёртой дочери господина Чэнь праздник по случаю исполнения месяца со дня рождения, вас приглашают на банкет.
— Понял. Иди умойся, скоро будем обедать.
Хэчжоу взял карточку и тут же передал её Се Сюньчжи.
В руке Хэчжоу держал кочергу, а пригласительный он небрежно бросил на печь:
— Похоже, весь этот путь за нами следили.
— Я тоже так думаю. Ну что, пойдём?
Сухая трава в печи весело потрескивала, выры языки пламени, которые освещали лицо Се Сюньчжи, а в воздухе кружились мелкие хлопья пепла.
Дым от костра першил в горле, Хэчжоу уперся обеими руками в разделочный стол позади себя и переспросил:
— Се Сюньчжи?
Се Сюньчжи, нажимая ногой на печной мех, тихо вздохнул:
— В прошлый раз мы задели его гордость, так что теперь идти придётся при любых обстоятельствах.
— И то верно. Разве мы затеяли всю эту шумиху с займом солдат в уездном городе Вэнь и поимкой двух возчиков не ради того, чтобы дать ему понять: мы — на одной стороне?
Хэчжоу говорил легко и непринуждённо, его длинные ноги сделали шаг вперёд, и он снова взял в руки карточку.
Рассматривая невесомый красный листок бумаги и стоя рядом с раскалённой печью, он смутно ощущал исходившее от неё жжение в голенях.
Се Сюньчжи закусил губу и тихо произнёс:
— В прошлый раз я был слишком опрометчив, не следовало...
Хэчжоу замер с приглашением в руках и неожиданно для себя не стал перебивать Се Сюньчжи. В глубине его глаз промелькнула тень — в ту секунду он подумал, что, пожалуй, сейчас самое время утешить собеседника.
Но поступать так ему почему-то совсем не хотелось, словно в сердце звучал слабый голос: неужели тебе не хочется, чтобы он почувствовал себя ещё более виноватым?
— Эй, как думаешь, зачем он нас приглашает? Чего добивается?
Уголки губ Хэчжоу поползли вверх, и он легонько толкнул Се Сюньчжи плечом.
Се Сюньчжи выпрямился, опустив взгляд и зажав в руке лопатку:
— Не знаю. Наверное, хочет прощупать наши намерения и решить, позволить ли нам остаться или выдворить.
— Ого! Тогда он явно просчитался: теперь мне терять нечего, я как голь перекатная!
Хэчжоу с громким хлопком ударил приглашением по ладони, издав резкий звук.
Он повернулся и с улыбкой посмотрел на Се Сюньчжи, после чего весело взял с края глиняную миску и пристроился рядом.
Се Сюньчжи принял посуду и свободной рукой легонько оттолкнул его за локоть:
— Ступай, позови их к столу, здесь тесно.
— Ладно!
Хэчжоу повернулся и вышел, собираясь накрыть на стол. Хэхуа и Чуньцзюань присели на корточки у бочки с водой, подбирая подолы платьев и споласкивая руки.
Они о чём-то ласково перешептывались, но, заметив его появление, тут же умолкли, поднялись и с почтением окликнули:
— Господин.
— Ничего, продолжайте болтать. Да, кстати, гостевую комнату привели в порядок, спите теперь раздельно — мы тут посоветовались с Се Сюньчжи, всё-таки вы ещё не женаты.
Хэчжоу посмотрел на них.
У Чуньцзюань порозовели щеки, она опустила голову:
— Как прикажет господин.
— Как прикажет господин.
Хэчжоу со смешком приподнял бровь и направился к столу.
Во второй половине дня, когда солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, Се Сюньчжи уже потянул его собираться на банкет, из-за чего Хэчжоу в растерянности потёр затылок.
Какой же сейчас час! Он даже не проголодался.
Переодевшись, Се Сюньчжи расслышал его недоумённый вопрос и тихо рассмеялся:
— Мы же отправляемся туда вовсе не ради еды. Сыт ты или голоден — вести дела от этого легче не станет.
Хэчжоу сидел за квадратным столом в комнате, закинув ногу на ногу, и, склонив голову, исподлобья разглядывал Се Сюньчжи из-за ширмы, бросив небрежным тоном:
— Я ведь ничего в этом не понимаю. А ну как сболтну лишнее или они зацепку найдут, что тогда делать?
— Пустяки. Ты у нас человек сообразительный: главное — не оставлять записей и не касаться государственных дел, а остальное предоставь мне.
Голос Се Сюньчжи доносился из-за ширмы, мягкий и обволакивающий.
От этих вкрадчивых интонаций у Хэчжоу закружилась голова, и с языка сорвалось само собой:
— Ничего-то я не смыслю, того гляди, ещё продадите меня вместе со всеми потрохами!
Се Сюньчжи мгновенно умолк, а шорох и шуршание одежды за ширмой стали только громче.
Хэчжоу и сам понял, что ляпнул лишнее, но как ни терзался раскаянием, исправить уже ничего не мог.
Он резко вскочил, пытаясь всё исправить:
— Се Сюньчжи! Ты только не принимай близко к сердцу, я пошутил!
Не дождавшись ответа, он сделал шаг вперёд и заглянул за ширму — Се Сюньчжи стоял в нижней одежде, держа в одной руке новое платье, а в другой старое, и при его появлении тут же швырнул новую вещь поверх перегородки.
Голос Се Сюньчжи звучал совершенно ровно:
— Раз брат Хэ с самого начала опасался подобного, банкет вполне можно и отменить.
Хэчжоу торопливо схватил одежду, преграждая Се Сюньчжи путь и не давая переодеться, повернул его лицом к себе и, заметив, что в глазах того нет и следа ожиданного гнева, поспешил выложить всё как есть, забыв про осторожность:
— Се Сюньчжи умён, неужели не понял, что это было сказано со зла?
Се Сюньчжи прикоснулся пальцем к его груди, уголки его губ едва заметно дрогнули:
— Я-то понял. Но раз уж ты смог произнести такое вслух, значит, у тебя и впрямь есть сомнения. Почему же не сказал об этом сразу?
http://bllate.org/book/28561/3452823
Готово:
