Глава 4
Прождав целое с утра до вечера, так и не дождавшись настоящих родителей ребенка, Инь Сяобэй не нашёл другого выхода, кроме как взять его с собой и вернуться в лавку сладостей.
Цинь Цзю, прибежавший из дома и только успевший толкнуть дверь, застал именно такую картину. В обычно окутанном туманом помещении царила удивительная свежесть и чистота, все бамбуковые пароварки были сняты, и не было заметно ни малейшего следа лишнего пара. Лишь их управляющий, склонившись над крошечным котелком размером с ладонь, со сосредоточенным видом неизвестно что варил.
Неужели он экспериментирует с каким-то новым рецептом? — ломая голову и ничего не понимая, Цинь Цзю поставил на стол только что купленную муку и, опустив взгляд, тут же заметил ребёнка у ноги Инь Сяобэя.
— Чей это малыш? — испугавшись, Цинь Цзю едва не опрокинул стоящую на столе муку. — Погодите, управляющий, насколько я помню, вы ведь ещё не женаты, откуда здесь взялся ребёнок?
— Подобрал.
Каша в котелке уже почти приготовилась, но Инь Сяобэй не смел добавлять слишком много соли, поэтому для вкуса капнул лишь немного мёда. Переложив кушанье в маленькую фарфоровую пиалу и подстелив под неё салфетку, он осторожно протянул её в руки ребёнку.
И одновременно наставительно произнес:
— Поешь чуть позже, только осторожно, не обожгись.
Ребёнок ничего не ответил, лишь кивнул и на редкость послушно принял пиалу, снизу подбитую салфеткой.
Подобрал… Цинь Цзю подумал о том, что их управляющий просто невероятен: стоило ему отлучиться всего лишь за новой одеждой, как он ухитрился запросто подобрать трёхлетнего ребёнка.
Впрочем, подумав немного, Цинь Цзю успокоился. У такого маленького ребёнка родители, если только они не полные идиоты, непременно должны были заранее позаботиться о том, чтобы оставить на нём метки, подтверждающие личность. Даже если малыш действительно потеряется или его кто-нибудь подберёт, не пройдёт и много времени, как удастся сразу же отыскать его точное местонахождение.
— Верно, а где же Цинь У? — сняв маленький котелок с печи, Инь Сяобэй вдруг вспомнил о товарище. — Разве он не ходил домой вместе с тобой?
— Дядя Чэн позвал его к себе.
Стоило обмолвиться об этом, как у Цинь Цзю вдруг возникло недоброе предчувствие. Полное имя дяди Чэна было Чэн Инянь, и он как раз являлся настоящим владельцем здания, где располагалась их лавка сладостей. Когда хозяин недвижимости внезапно вызывает арендатора, снимающего у него помещение, вряд ли это сулит что-то хорошее.
Не успел Цинь Цзю замолчать, как дверь распахнулась и вошел Цинь У. Лицо его было мрачнее тучи, и он едва не швырнул то, что держал в руках, на пол.
— Что стряслось? — спросил Инь Сяобэй.
Цинь Цзю тоже с тревожным ожиданием уставился на него.
Цинь У покачал головой:
— Это звать меня ходил тот самый Чэн. Велел передать управляющему, что со следующего месяца плата за аренду поднимается — теперь потребуется пятнадцать средних духовных камней. И ещё сказал, что если управляющий не согласен, то может освободить помещение, он сдаст его кому-нибудь другому.
Пятнадцать средних духовных камней равнялись пятнадцати тысячам низших духовных камней, что составляло практически всю месячную прибыль лавки сладостей. Если отдать всё до последней крошки за аренду, им самим можно было больше ничего не делать.
— Совсем совесть потеряли! — Цинь Цзю лишь спустя долгое время обрёл дар речи. Пятнадцать средних духовных камней — да он что, грабить собрался?! — Нет, погодите! Он же явно заявляется к нам только потому, что наши дела теперь пошли в гору! Почему раньше он не поднимал плату? Когда здесь была прежняя лавка вонтонов, в неё почти никто не захаживал, посмел ли бы он тогда запрашивать такую бешеную аренду?
Цинь У быстро сообразил то же самое, закатал рукава и собрался выйти:
— Ничего подобного, ждите здесь, я пойду с ним потолкую!
— Брось, — Инь Сяобэй удержал его за рукав. — Придумаем что-нибудь другое.
Поскольку в прошлый раз у них не хватило духовных камней, договор аренды с этим человеком они подписали всего на два месяца. Внезапное повышение платы было делом бессовестным, но если они действительно пойдут качать права, законной правоты за ними не окажется.
— Вы что же, имеете в виду поместье Хань? — Цинь Цзю мгновенно сообразил.
Инь Сяобэй кивнул, убрал опустевшую кашевую пиалу ребёнка в раковину. Чему суждено случиться, того не миновать.
Поскольку днём тоже нужно было присматривать за лавкой, с уведомлением к управляющему Хану отправился Цинь У.
Прождав большую половину дня в чайном доме и так никого и не дождавшись, Хань Дун уже почти потерял надежду. Он собирался, вопреки возражениям Хэ Линя, снова наведаться в ту лавку сладостей, как вдруг услышал стук в дверь — слуга доложил, что пришёл некий работник по имени Цинь У.
— Что я говорил? — самодовольно ухмыльнулся Хэ Линь. — Я же утверждал, что в течение сегодняшнего дня, непременно в течение сегодняшнего дня, и никак не отложится на завтра.
— И всё же голова у тебя варит! Если этот человек действительно сможет вылечить третью барышню, щедрая награда тебе в будущем обеспечена сполна, — обрадованный Хань Дун с силой хлопнул Хэ Линя по плечу. В мыслях он подсчитывал: из пяти целителей-практиков, недавно поднявшихся на список Бессмертных Практиков, четверо уже были им уговорены и дали согласие нанести визит в Поместье Хань. Оставался всего один, и после этого задуманное можно считать полностью завершённым.
Хэ Линь тоже радовался про себя, полагая, что появление человека по фамилии Инь в Поместье Хань — дело уже решённое. Когда после общего консилиума нескольких целителей-практиков среди них окажется обычный стряпуха, он непременно покроет себя позором до конца дней. Это послужит прекрасной местью за то, что Сун Лянь тогда потерял лицо и был вынужден признать поражение перед всеми.
День визита в Поместье Хань был назначен на третий день. Всё это время семья ребёнка так и не объявилась, что изрядно озадачивало Инь Сяобэя. К счастью, управляющий Хань вовсе не возражал, заявив, что взять мальчика с собой в поместье не составит труда. И вот спустя три дня, собрав вещи и наказав Цинь У оставаться присматривать за лавкой сладостей, Инь Сяобэй вместе с Цинь Цзю и ребёнком поднялся в экипаж Поместья Хань.
Когда карета внезапно взмыла в воздух, Инь Сяобэй испуганно вздрогнул, а вот Цинь Цзю сохранял полную невозмутимость, не отрывая глаз от сидящего напротив ребёнка.
— Кстати, а ты не спрашивал, как вообще зовут этого малыша? — вдруг подал голос Цинь Цзю. Странное дело: если подумать, ребёнок находился у них уже три дня, но до сих пор никто не знал, откуда он взялся и как его зовут по фамилии и имени. И пусть это всего лишь крошечный малыш, у Цинь Цзю на душе всё равно скребли кошки.
Инь Сяобэй покачал головой и бросил взгляд на сидевшего рядом ребёнка:
— Понятия не имею, он всё это время упорно молчит. — Мало того, что мальчик отказывался разговаривать, он вдобавок вёл себя точь-в-точь как деревянная кукла: безучастный и заторможенный, он выполнял команды механически. Если Инь Сяобэй оставлял его в покое, ребёнок не капризничал, а просто забивался в угол и возился там в одиночестве, начисто лишённый живости, положенной в его возрасте.
— Он часом не глупый? — Цинь Цзю широко раскрыл глаза, и чем больше он думал об этом, тем более вероятным казался такой исход. — Вот же... Неудивительно, что от него собственные родные отказались!
Инь Сяобэй с упрёком глянул на него:
— Не умеешь говорить — прикуси язык, за немого сойдёшь.
Сидевший рядом ребёнок, которого только что окрестили глупым, казалось, вовсе не понял слов Цинь Цзю. Он запрокинул голову и протянул Инь Сяобэю бронзовое зеркальце, которое всё это время вертел в ручках.
Инь Сяобэй вздохнул, взял зеркало и потрепал мальчика по волосам.
— Эй, это что ещё такое? — карета слегка качнулась, и Цинь Цзю, подавшись вперед, указал на обратную сторону зеркала.
Инь Сяобэй перевернул бронзовое зеркальце.
— Му… Похоже, это иероглиф «дерево», — напряжённо вглядываясь, произнёс Цинь Цзю.
Инь Сяобэй опустил взгляд и присмотрелся. Цинь Цзю был прав: на тыльной стороне старинного бронзового зеркала размером с ладонь был вырезан затейливый узор, а прямо посредине виднелся небольшой обрывок нечётких письмян. Дальнейшее разобрать уже не удавалось, можно было лишь разглядеть, что в самом начале стоял иероглиф «дерево».
— Смотри-ка, раз ты упорно не желаешь называть своё имя, давай с этих пор я буду звать тебя Муму, ладно? — Инь Сяобэй погладил ребёнка по макушке. Малыш послушно сидел рядом, не кивая и не мотая головой, лишь уставившись на него своими привычными смоляно-чёрными глазами.
Цинь Цзю захлопал в ладоши и со смехом произнёс:
— Муму — отлично! Целыми днями сидит как деревянный, разве не Муму ему имя? — Не успел он договорить, как получил от своего управляющего легкий щелчок по лбу и мгновенно умолк, не смея больше болтать лишнего.
Оба они не заметили, как в тот самый миг, когда зеркальце вновь очутилось в детских ручонках, три крошечных иероглифа «Зерцало Прозрения Небес» на мгновение блеснули на поверхности металла и тут же бесследно растворились.
— Все ли приглашены? — в дальних покоях Поместья Хань приглушенным голосом осведомился глава клана Хань, Хань Минюань.
Срочно вернувшийся управляющий Хань Дун торопливо закивал:
— Все приглашены! Всего их семеро: пятеро уже прибыли в поместье сегодня, а ещё двое хоть и заняты срочными делами, но не позже завтрашнего дня тоже поспеют. — Он хлопотал столько дней ради этого самого мгновения, и хотя Хань Дун изо всех сил старался сдерживаться, скрыть торжество в голосе ему всё же не удавалось.
— Отлично! — глава клана Хань пришёл в крайнее волюмное ликование и уже собрался добавить ещё похвалы, как вдруг из двора выбежала бледная, растрёпанная служанка.
Она бежала и никак не могла остановиться от непрекращающегося кашля:
— Третья барышня, третья барышня она…
— Это проявление внутреннего демона! — лицо Хань Дуна резко переменилось.
Способность передавать симптомы собственного недуга окружающим означала, что внутренний демон перешел в стадию внешнего проявления. Если дело действительно зашло столь далеко и возврата назад не было, то не то что пятеро целителей — даже будь здесь Золотой Бессмертный Великой Монады, и тот, пожалуй, ничего бы не смог поделать.
— Замолчи! Живо ступай и позови ко мне целителей! — сурово бросил глава клана Хань.
Не смея больше мешкать, Хань Дун поспешно повернулся и бросился в передний двор за гостями.
Оказавшись внутри Поместья Хань, троица путников была незамедлительно проведена слугами в одну из гостевых комнат переднего двора на отдых.
Усевшись в комнате, Инь Сяобэй вдруг почувствовал неладное. Если не брать в расчет роскошное убранство комнаты для гостей, то суета служанок и челяди, вившихся вокруг с угодливой заботой и снаружи, и изнутри, выглядела чересчур торжественно. Как ни посмотри, это совершенно не походило на приём стряпухи, приглашенного испечь сладости.
— Управляющий, здесь что-то не так, — обеспокоенно промолвил Цинь Цзю.
Цинь Цзю был осведомлен обо всём куда лучше своего управляющего: глава клана Хань, Хань Минюань, недавно прорвался на ступень Сокровенного Бессмертного, из-за чего статус всего клана Хань на Первом Небе взлетел до небес. Как ни крути, положение обязывало, и даже если бы сюда пожаловал императорский повар из Бессмертного Двора, и то едва ли удостоился бы подобного приёма.
— Присядь, — Инь Сяобэй протянул ребёнку сладость и налил себе чашку горячего чая. — Не забивай голову лишним, мы здесь просто готовим выпечку, остальное нас не касается.
Цинь Цзю кивнул: и впрямь, отвечая неизменностью на любые перемены, управляющий был неизменно мудр.
http://bllate.org/book/28601/3457531
Готово:
