Готовый перевод The Old Tales of the Border Town: The Cat Who Ate the Wooden Fish / Тайны приграничья: Кот, съевший деревянную рыбку: Глава 4

Ду Юэсинь снова подошла к другому краю, небрежно зачерпнула пригоршню жареного арахиса, который какой-то солдат прижимал к груди, и, чавкая, кивнула: — Неплохо, неплохо.

Затем она заметила под соседней койкой миску, в которой лежали три игральные кости, подошла и, будто случайно, слегка пнула её ногой вглубь.

Обойдя комнату круг, можно сказать, она завершила осмотр. Руки Ду Юэсинь были полны всякой снеди — что-то она умыкнула сама, а что-то ей всунули сообразительные солдаты. Размахивая руками, она направилась к себе.

Нынешние условия были во много раз лучше тех, что стояли во время войны. Когда шли бои, ей приходилось ютиться в одной комнате с толпой взрослых мужчин, постоянно опасаясь, что её истинный пол раскроют. Она даже научилась у них листать непристойные книжонки, перекусывать на ходу и ругаться матом; избегала она лишь азартных игр и выпивки — во-первых, не было денег, а во-вторых, это легко могло всё испортить. Теперь же, получив должность замкомандира отряда и собственную каморку, она и вовсе была на седьмом небу от счастья.

Ранним утром следующего дня можно было наблюдать, как Ду Юэсинь во главе отряда солдат несётся вперёд бегом, с арканом для ловли лошадей наготове. Только вот этот штурмовой строй преследовал обычную чёрную собаку. Ду Юэсинь бежала впереди, на ходу выкрикивая: — Вперед!

К счастью, было ещё слишком рано, и поблизости почти никто не шёл, иначе в списке прегрешений Ду Юэсинь появилась бы ещё одна запись.

Эргоуцзы, урождённый Гоу Эр, был простодушным и крепким малым. Во время Войны между царствами Нин и Цзинь в одном из городов государства Цзинь разразился голод, и Эргоуцзы как раз оттуда. Изначально он хотел добраться до приграничья и поступить на службу в армию: мало того, что там кормили досыта, так ещё и можно было отправлять отцу с матерью жалованье, чтобы те не голодали. Кто же знал, что родительское здоровье не столь крепко, как его собственное? Из-за постоянного недоедания они слегли, и матушка вскоре скончалась. Но он не пожелал уходить один и наотрез отказался бросать отца.

Раздобыть еды в дороге не удавалось. Беженцев было слишком много, и делиться никто не смел, страшась, что его собственную скудную поклажу тут же разграбят. Отец Эргоуцзы в конце концов так и не выкарабкался. Сам он тогда тоже был одни кости да кожа: пятнадцатилетний парень на вид казался человеком за пятьдесят. Наконец, он повстречал войсковой обоз и принялся умолять принять его в армию, однако военачальник лишь бросил на него беглый взгляд и приказал солдатам оттащить парня прочь.

Хотя фронт и нуждался в пополнении, набирать полумёртвых никто не собирался. Эргоуцзы, оттащенный в сторону, приполз обратно, но разгневанный командир велел закинуть его туда, откуда он не сможет доковылять. Силы Эргоуцзы давно иссякли, брошенный на дикой горе, он таращил глаза, наотрез отказываясь умирать. К счастью, его случайно встретила Ду Юэсинь. Сама она в ту пору только-только поступила на службу и как раз доставляла воинский приказ — на передовой нсли тяжелые потери, и армия остро нуждалась в свежих силах.

Ду Юэсинь только что вернулась с передовой: многие из тех, с кем она обычно держалась вместе, сгинули неведомо где. Увидев человека, в котором ещё теплилась жизнь, она почувствовала страшную жалость и поделилась с Эргоуцзы собственным сухим пайком. Эргоуцзы сжевал немного лепёшки, сделал глоток воды и чуть-чуть перевёл дух.

Приказ не ждал, и Ду Юэсинь не смела задерживаться. Дождавшись, пока Эргоуцзы немного окрепнет, она отдала ему всю оставшуюся еду, но, пройдя пару шагов, вернулась и сунула ему за пазуху несколько медных монет. Глаза Эргоуцзы тут же покраснели, и он уцепился за полу одежды Ду Юэсинь, наотрез отказываясь её отпускать.

Ду Юэсинь кое-как, по-доброму растолковала ему всё. Услышав, что она доберётся до городка, передаст приказ местному командиру и вернётся, Эргоуцзы разжал пальцы. Когда Ду Юэсинь вернулась, Эргоуцзы стоял на том самом месте, где лежал до этого. Больше ничего не говоря, Ду Юэсинь зашагала вперед — после полудня и без того было потеряно немало времени, требовалось спешить. Эргоуцзы послушно поплелся следом.

Добравшись до следующего городка, Ду Юэсинь заглянула на постоялый двор, окинула взглядом лошадей в конюшне и наконец повернулась к Эргоуцзы: — Завтра на рассвете я ускачу на лошади, за мной тебе не поспеть.

Эргоуцзы и впрямь оказался невероятно вынослив: проспав всего ночь, на следующий день он снова бежал следом за Ду Юэсинь. Та не знала, плакать ей или смеяться — такими темпами он, не успев умереть от голода, загнал бы себя до смерти.

Ду Юэсинь ничего не оставалось, как сказать парню, что путь её лежит в Бяньчэн, где ей предстоит воевать, и велеть ему разыскать её, когда он сам доберётся до этих мест. С этими словами она снова сунула ему несколько медных монет. Эргоуцзы хотел идти за ней, но испугался, что доставит Ду Юэсинь хлопоты, поэтому просто плёлся позади и в итоге прибыл в Бяньчэн всего на три дня позже неё. Ду Юэсинь отвела его на запись в войско, и на этот раз всё прошло на редкость гладко. В армии его откормили, и тело парня становилось всё крепче и мощнее.

Если говорить о спасении жизни, Ду Юэсинь выручала его не единожды. Был случай на поле боя: если бы она не оттащила его в последний момент, его бы разрубил следовавший сзади клинок. А поскольку Эргоуцзы отличался неизбывной простотой и преданностью, он только и думал о том, что готов служить Ду Юэсинь рабом и тягловым скотом хоть несколько жизней подряд. На беду, сама Ду Юэсинь видела в нём младшего брата и опекала на каждом шагу, так что сердце Эргоуцзы целиком и полностью принадлежало ей.

Продолжая преследовать собаку, Эргоуцзы бежал впереди Ду Юэсинь и не удержался от вопроса: — Главарь, а зачем мы ловим эту собаку?

Ду Юэсинь изо всех сил продолжала погоню, искоса глядя на крайне бесперспективного Эргоуцзы: — Разумеется, чтобы сварить знатное мясно́е блюдо! Да такое, чтобы новому командиру отряда и в рот не попало, и забыть он его не смог — тогда у него и мысли не возникнет нас учить! Это называется подлизываться, понимаешь? Как-никак новый командир отряда — сын генерала, маленькая лесть ещё никому не вредила.

Эргоуцзы со знающим видом кивнул, а затем снова обернулся и спросил: — С чего бы генеральскому сыну объявляться в наших краях?

Ду Юэсинь покачала головой: — Разве не говорили, что он совершил мелкую оплошность? Сюда его сослали лишь для виду перед другими генералами. Пробудет для галочки пару дней и вернётся. В этих чиновничьих делах всё слишком сложно, тебе с твоей тыквой всё равно не понять. Лучше лови свою собаку и не задавай лишних вопросов!

Псину поймали довольно быстро, и теперь она была привязана у полевой кухни в военном лагере. Рядом сидел Эргоуцзы и яростно точил нож. Проверив пальцем лезвие, он скосил глаза на чёрную пса. Тёхглавый пёс пристально смотрел на него в ответ.

— И чего ты на меня пялишься? Подохнешь пораньше — быстрее переродишься. В следующий раз выбирай судьбу получше: как здорово родиться собакой в богатой семье! Не то чтобы я сам этого хотел, но кто виноват, что у тебя такая невезучая доля, верно? — с расстановкой уговаривал животное Эргоуцзы.

Подошедшая Ду Юэсинь услышала эти речи, рукой развернула голову Эргоуцзы так, чтобы тот смотрелся прямо на чёрную собаку, и изрекла: — Запомни хорошенько это лицо: именно он тебя убьёт!

Затем она обратилась к самому Эргоуцзы: — Прикончишь его, как только объявится новый командир отряда. Вся надежда на тебя.

Эргоуцзы кивнул. Пройдя пару шагов, Ду Юэсинь вернулась назад, снова развернула его голову лицом к чёрной собаке и произнесла уже для животного: — Запомни это лицо как следует! Надумаешь мстить — ищи его!

Эргоуцзы тупо ухмыльнулся, глядя на Ду Юэсинь, и продолжил точить свой нож.

http://bllate.org/book/28615/3458836