На следующий день, когда небо еще не посветлело, Великий старейшина разбудил Ли Цяня. Умывшись чистой водой из глиняного кувшина, который грелся в золе, и позавтракав приготовленным Великим старейшиной жареным мясом, Ли Цянь был уже готов к отправлению. В этот момент Великий старейшина вышел из внутренней пещеры-яодуна, держа в руках кожаную куртку и костяной нож.
Твоя одежда слишком тонка, так ты замерзнешь на улице, надень это сверху. Этот Коготь Разрывающий Ветер я использовал, когда был молодым стариканом. Не думай, что он немного потрепан, ведь он сделан из когтя Ветроломного Зверя, шестого уровня по силе Демонического Зверя, он очень острый, — с ностальгией поглаживая костяной нож, Великий старейшина наконец протянул его и вложил в руки Ли Цяня.
Спасибо. Для постороннего человека Великий старейшина мог сделать столь многое, и Ли Цянь был очень тронут в душе. По недавним движениям старика несложно было понять, как сильно он дорожит этим костяным ножом; возможно, это был единственный предмет, свидетельствовавший о его юношеских годах, и единственная опора, позволявшая старику вспоминать прошлое. Он не отдал его даже молодежи своей деревни, но теперь вручил Ли Цяню, чужаку.
Мысленно отметив доброту старика, Ли Цянь не стал говорить лишних слов. За великую милость не благодарят словами — дело не в том, чтобы не благодарить, а в том, чтобы оставить благодарность на потом и отплатить за нее с лихвой.
Выйдя из пещеры Великого старейшины, Ли Цянь нос к носу столкнулся шедшим ему навстречу старостой Цин Го. В одной руке староста держал утепленный кожаный халат, а в другой — копье; было очевидно, что это предназначалось Ли Цяню. Однако, увидев его нынешний вид, особенно зажатый в руке костяной нож Коготь Разрывающий Ветер, Цин Го кивнул и прямо сказал:
Раз ты готов, мы немедленно отправляемся.
Солнце взошло и закатилось трижды, и Ли Цянь уже постепенно привыкал к выживанию в таком мире, составив о здешних местах определенное представление. Деревня Цинхуа располагалась в холмистой местности у моря; здесь была гора Суйюнь, преграждавшая путь северным горным хребтам, небольшие холмы, подобные тому, на котором стояла их деревня, а также уже скованная льдом Река Цинсянь на востоке и озеро Юэя на юге, в то время как на западе, в нескольких десятках километров, раскинулось море. Впрочем, путь для Деревни Цинхуа, передвигавшейся в основном пешком, был довольно далек, и если не считать ежегодного дня добычи соли, туда никто не отправлялся в столь долгий переход. К тому же морское побережье было ничуть не безопаснее суши, а порой и куда опаснее.
Наступил четвертый вечер пребывания в деревне. По заведенному порядку, в то время как женщины занимались разделкой добычи, у костра в центре главного зала Великий старейшина сурово спросил:
Ли Цянь, действительно ли ты согласен пройти испытание для вступления в Деревню Цинхуа? Если да, то ты должен будешь в одиночку выполнить заданное мной поручение, после чего станешь полноправным членом нашей Деревни Цинхуа. Если нет, я позволю тебе временно остаться в Деревне Цинхуа в качестве чужака, но ты должен будешь самостоятельно охотиться и за три месяца отыскать себе жилище, а затем съехать. Выбирай сам.
Слушая слова Великого старейшины, Ли Цянь уловил в них смысл, заметно отличавшийся от того, что звучало три дня назад. Впрочем, мгновение спустя он всё понял: три дня давались ему не только для того, чтобы освоиться с местной обстановкой, но и для того, чтобы остальные могли привыкнуть к нему и понаблюдать за ним. Надо полагать, за эти три дня, пока Ли Цянь ничего не замечал, бесчисленное множество людей следило за ним.
Хотя три дня пролетели быстро, Ли Цянь уже понял, насколько опасен нынешний внешний мир и сколь ничтожна сила одного человека. Но в сердце почему-то жило сильное чувство, толкавшее его выбрать отрицательный ответ — не вступать в Деревню Цинхуа, а остаться независимым соседом, общаться с ними на равных, а не принимать их милостыню, заранее чувствуя себя ниже их.
В тот самый момент, когда Ли Цянь уже собирался отказаться, он вспомнил, что раньше сам пообещал людям пройти испытание. Хотя ситуация несколько изменилась, вот так просто ответить отказом означало бы нарушить слово, чего Ли Цяню делать не хотелось.
Староста, три старейшины, можно ли поступить так: я отправлюсь на выполнение испытания, но в Деревню Цинхуа не вступлю — по крайней мере, пока не вступлю. Я съеду при первой возможности и уже с завтрашнего дня начну самостоятельно охотиться, чтобы прокормить себя. Допустимо ли это?
Почему ты принял такое решение? Пройдя испытание, ты уже доказал нам, что достоин стать членом Деревни Цинхуа. К тому же теперь ты должен понимать, что в таких условиях сила одного человека слишком мала, и опасности, с которыми ты столкнешься, возрастут многократно. Выживание устроено вовсе не так просто и легко, как ты думаешь.
Но, староста, если я вступлю сейчас, то буду чувствовать себя приютенным сиротой и должником. Даже если никто вокруг так не подумает, я сам буду считать именно так и подсознательно ощущать свое пренебрежительное положение. В таком случае, сколь бы велик ни был мой вклад, я стану воспринимать его как нечто должное, а если совершу ошибку, то исход... полагаю, вы тоже способны это понять. Поэтому прошу простить меня за то, что по крайней мере пока я не могу вступить вот так запросто, хотя мне очень хочется стать частью вашей общины. Тем не менее я непременно выберу место неподалеку для жизни, и если у меня действительно возникнут трудности, думаю, вы не откажете мне в помощи? Пожалуйста, поймите меня, эгоиста.
Услышав слова Ли Цяня, окружающие принялись наперебой убеждать его. За три дня совместных сражений Ли Цянь и эти мужчины уже заложили основы дружбы, и никто из них не желал ему такого исхода. Староста Цин Го поначалу хотел что-то сказать, но Великий старейшина удержал его. Четверо обменялись взглядами, и в конце концов Великий старейшина произнес:
Раз уж ты принял такое решение, нам больше нечего возражать — поступай так, как решил. Но помни: впредь Деревня Цинхуа для тебя тоже дом, и если возникнут трудности, смело обращайся к нам. Вместе с тем я от себя лично хочу обратиться к тебе с одной просьбой: я надеюсь, что ты сможешь взять на попечение семью, оставшуюся без мужчин.
В словах Ли Цяня и Великого старейшины на самом деле скрывался и другой подтекст, но оба они прекрасно поняли друг друга. Рассуждения Ли Цяня о своем положении звучали отчасти потому, что он опасался подобных мыслей у деревенских жителей. Очевидно, он считал себя попаданцем из другого мира и был уверен, что сможет принести деревне огромную пользу; при этом ему вовсе не хотелось, чтобы жители Деревни Цинхуа воспринимали это как должное — он желал добиться за свой вклад заслуженного уважения, статуса и прочего. Хотя Ли Цянь еще отчетливо не представлял, чего именно хочет, он не желал просто так отдавать все свои силы втихомолку — именно это и стало главной причиной его поступка.
Все трое старейшин обладали богатейшим жизненным опытом, и смысл слов Ли Цяня был им абсолютно ясен, поэтому Великий старейшина и остановил старосту Цин Го, не позволив тому продолжать уговоры. А личная просьба, о которой упомянул старейшина, наверняка изначально входила в число обязанностей, которые Ли Цянь должен был нести после прохождения испытания для вступления в общину. Ли Цянь прекрасно это понимал, а потому без малейших колебаний дал согласие, после чего ему представили членов этой семьи.
Женщины из семьи Жань — именно о них и шла речь, и именно эту семью Великий старейшина поручал содержать Ли Цяню. В нынешних условиях, если человек не пробудил особые способности, на охоту обычно отправлялись мужчины, в то время как женщины оставались дома, отвечая за разделку добычи и все прочие дела. В деревне потеря взрослыми мужчинами кормильца означала нехватку основных источников пищи: таким семьям выделяли лишь крохи, и хорошо еще, если удавалось поддерживать силы хотя бы одной трапезой в день. Как правило, если в семье оставались одни женщины, староста со старейшинами старались поскорее устроить их союз с другими мужчинами, разумеется, при условии согласия обеих сторон.
Эпоха ледников сурова для выживания, поддержите же автора вашими голосами!
http://bllate.org/book/28797/3481060
Готово:
