Готовый перевод Republic Noble and Loyal Fierce Dog / Аристократ Республики и его свирепый страж: Глава 1

Глава 1

Поначалу это были всего лишь две-три незаметные красные точки, примостившиеся на белой, узкой пояснице.

Точь-в-точь как любовные метки, оставленные разгоряченными страстью любовниками.

Но позже эти пятна, словно алые лотосы, разорвали его кожу, распустились прямо в плоти и расползлись по всей спине...

Ци Цы стер выступившую на пояснице кровь, переоделся в чистую одежду и, перебирая пальцами агатовые пуговицы, поправил длинный халат из синего атласа, подчеркивавший его на редкость ладную фигуру.

Он был старшим молодым господином семьи Ци из Юньчуаня, виртуозно обращался со счётами, а его изысканная красота и богатство западали в душу каждому, кто видел его хоть раз.

Однако с восемнадцати лет это безупречное тело через равные промежутки времени начинало кровоточить и гнить, покрываясь жуткими и прекрасными бутонами трупных цветов.

Чтобы сохранить жизнь, Ци Цы пришлось, последовав совету двоюродного господина из клана, отправиться в Циньчэн и открыть там ломбард под названием Лавка Линьлан. И теперь, стоило трупным цветам полностью оплести его спину, ему приходилось отправляться в путь, чтобы напитать своей плотью зверя ша.

— Старший молодой господин, всё готово.

Младший слуга Пэй Ба стоял за дверью, держа в руках багровую чашу, наполненную свечным воском, изготовленным из смеси носорожьего рога и трупного масла.

— Мм, я знаю. — Ци Цы вышел из-за ширмы и небрежно поправил на переносице очки в хрустальной оправе, скрывшие его завораживающие разноцветные глаза. Длинная тонкая золотая цепочка спустилась к самому лицу, слегка покачиваясь и переливаясь искрами при каждом движении.

Интеллигентный и утонченный.

Пэй Ба, однако, лишь опустил голову, избегая смотреть на Ци Цы, словно опасаясь, что его взгляд осквернит хозяина, и на цыпочках набросил ему на голову черную шелковую накидку.

В тот же миг зрение Ци Цы скрыла темнота, и из-под полы накидки донесся его приглушенный голос:

— Всё, можешь идти.

Оба уже привыкли к этому ритуалу, поэтому Пэй Ба не смел задерживаться. Зажегв фитиль в багровой чаше с помощью спички, он покинул комнату Ци Цы.

Слабое пламя затрепетало, и в воздухе распространился странный, отвратительный смрад трупного масла, сгустившийся в тяжелую пелену тумана.

Ци Цы замер среди клубящихся испарений. Пламя в чаше почти угасло, но там, куда падал его слабый свет, проступила вымощенная черным камнем тропа, которой в обычное время не существовало.

С тех пор как в восемнадцать лет на его теле расцвел первый трупный цветок, Ци Цы прошел по этой дороге уже бесчисленное количество раз. Держа багровую чашу с трупной свечой обеими руками, он чувствовал, как температура вокруг неуклонно падает.

И это был не обычный холод, а пробирающая до самых костей могильная стужа.

По обе стороны от черной накидки неизвестно когда выросли темные силуэты.

Эти тени, пожалуй, уже нельзя было назвать людьми: их плоть давно истлела, оставив лишь белые оскаленные кости, но они все еще тщетно пытались обмануть смерть, накинув поверх источающие кровь человеческие шкуры. Бесшумно ступая за Ци Цы, они неотступно следовали за ним по пятам.

Один, два, три... Бесчисленные нити, пропитанные кровью черного пса, вытягивались из их лишенных фаланг пальцев и, извиваясь подобно кровеносным сосудам, цеплялись за Ци Цы, карабкаясь по его телу.

В призрачном небе тоже закружились красные бумажные деньги. Они падали хлопьями, окрашивая его синий атласный халат в кровавый цвет.

— Я прихожу сюда уже не в первый раз, а вы всё еще так любите театральность, — бросил Ци Цы из-под черной накидки — то ли в шутку, то ли нарочно пытаясь спровоцировать невидимого собеседника.

И словно в наказание за его легкомыслие, бесчисленные кровавые нити, окружавшие его со всех сторон, мгновенно натянулись, опутав его по рукам и ногам мертвой хваткой.

Ци Цы закусил губу, не издав ни звука в знак слабости, но нити сдавливали его шею, руки и талию все сильнее и сильнее, так сильно, что он едва не начал задыхаться.

Однако они вовсе не собирались его отпускать и, продираясь сквозь метель из красных бумажных денег, силой поволокли Ци Цы в самую глубь непроглядной тьмы.

Но в этот момент Ци Цы внезапно услышал тяжелый звериный рев, звучавший как предостережение о чьем-то приближении.

В одно мгновение все кровавые нити замерли. Окутанные человеческой кожей скелеты затряслись, пытаясь сбежать, но какая-то невидимая сила приковала их к месту, заставив испустить пронзительный, визгливый вой, похожий на плач бесчисленных призраков из глубин преисподней.

Ци Цы бессильно рухнул на землю. После недавней волокиты его спина снова обагрилась кровью, причиняя такую боль, что он не мог подняться.

Черная накидка давно слетела с головы, но перед глазами по-прежнему стояла непроницаемая тьма — ничего не было видно, раздавалось лишь тяжелое дыхание, которое неуклонно приближалось к нему.

Львиная голова, драконьи рога, тигриная спина и обезьянье тело, а от макушки до загривка покрытая темной гривой — это был зверь ша, о котором не упоминалось ни в одном древнем трактате о нечисти. Ступая своей исполинской тушей, он приближался прямо к Ци Цы.

Чудовище подошло достаточно близко — настолько, что Ци Цы мог бы протянуть руку и провести пальцами по рельефу мышц на его покрытом черной чешуей животе.

Пара огромных кроваво-красных глаз внезапно вспыхнула среди темной гривы, и в тот же миг все облаченные в человеческую кожу скелеты отчаянно затряслись. Не успев и пирикнуть, они сгорели в обжигающем пламени, превратившись в пепел.

Обжигающе горячие и мощные звериные лапы без труда заключили Ци Цы в тиски. Огромное тело навалилось сверху, обнажая смертоносные клыки, и зверь без малейших колебаний впился ему в шею.

Еще доля секунды — и он отведал бы самой нежной и сладкой крови. Но чудовище этого не сделало.

Бледные, кажущиеся бессильными руки Ци Цы глубоко запустили пальцы в густую гриву зверя и, воспользовавшись моментом, когда тот наклонился для укуса, обвились вокруг его толстой шеи, намертво вцепившись в медное кольцо, скрытое в шерсти и пронзающее позвоночник зверя ша на загривке.

Липкая, горячая кровь струилась по медному кольцу, пачкая руки Ци Цы.

К удивлению, зверь ша вовсе не разозлился — напротив, он странным образом затих.

Его громадная туша плашмя легла на землю, и теперь слышно было лишь его тяжелое дыхание, однако мощные лапы по-прежнему не выпускали Ци Цы, крепко прижимая к земле.

Подобно настоящему дикому зверю, он принялся обнюхивать лицо и шею Ци Цы, издавая из горла низкое утробное урчание, а затем высунул шершавый язык и принялся слизывать кровь с его рук.

На этот раз Ци Цы не стал его отталкивать. Он лишь пристально глянул на чудовище парой узких разноцветных глаз, после чего слегка приподнялся, приближаясь к торчащим из-под темной гривы звериным ушам.

— Я уже очень устал... так что будь помягче, ладно?

Зверь ша замер. Широко распахнув свои кроваво-красные глаза, он уставился на Ци Цы, словно пытаясь распознать скрытый смысл в его словах.

Но Ци Цы не дал ему времени на раздумья. Пуговица за пуговицей он расстегнул агатовые застежки, обнажая большую часть кожи под распахнутым халатом и прижимаясь вплотную к темной гриве.

Дыхание зверя стало еще тяжелее и горячее. Казалось, в нем все еще борется последняя капля сдержанности: его грудь тяжело вздымалась, а передние лапы, сохранившие звериную форму, сжались еще сильнее.

Однако Ци Цы не собирался останавливаться. Наконец он полностью распахнул халат, раскинувшись в звериных объятиях на холодном синем кирпичном полу, и поднял руки, обхватив зверя за подбородок.

— Значит, договорились.

Едва слова сорвались с его губ, как раздался новый низкий рык — свирепый, но полный покорного согласия.

Пальцы Ци Цы зацепились за медное кольцо под гривой, и зверь ша начал постепенно принимать человеческий облик: его исполинская звериная туша полностью накрыла хрупкое человеческое тело...

Когда на следующий день Ци Цы проснулся, он уже лежал в своей постели в Лавке Линьлан. За окном рассеивался ранний зимний туман, пропуская сквозь деревянные решетки рам блеклые лучи солнца.

Его лицо выглядело гораздо лучше, чем прежде, синий атласный халат был цел и невредим, и лишь багровые следы звериных зубов на запястьях напоминали о том, что произошло прошлой ночью.

А распустившиеся на спине трупные цветы исчезли без следа.

Стрелки западных настольных часов на стене медленно перешагнули за девять, и только тогда Ци Цы встал с постели, достал из сандалового шкафчика новую пару хрустальных очков и водрузил их на переносицу.

Ленивой походкой спустившись по деревянной лестнице с искусно вырезанными узорами в виде птиц, он подошел к стойке с бухгалтерскими книгами и протянул тонкие белые пальцы, чтобы перебрать костяшки нефритовых счётов в форме руи.

http://bllate.org/book/28842/3488228