Ци Цы кончиками пальцев щелкнул по счётам, и бумажные фигурки, застывшие на месте, рассыпались вместе с бусинами на мерцающую пыль, которая тут же осыпалась в бушующее пламя.
Бусины в сиянии света послушно следовали за его движениями, словно он играл на невидимых струнах цитры. Движения его были плавными, без малейшего колебания, и везде, где проходил Ци Цы, жуткие бумажные куклы обращались в прах.
Несмотря на то, что Одержимый Демон управлял всё большим количеством бумажных созданий, Ци Цы не отвлекался. Его цель была ясна: проложить путь сквозь преграды, возведенные огнем, и, прыгнув, оказаться прямо перед обгоревшей фигурой, которую удерживал Не Линь.
Обугленный труп почувствовал приближение опасности и в предсмертной агонии попытался вырваться из хватки Не Линя. Обожженная плоть, ставшая хрупкой от жара, осыпалась крупными кусками, но Не Линь ни на миг не ослабил хватку, намертво вцепившись в кости и ожидая действий Ци Цы.
Последнее бумажное препятствие между ними рассыпалось искрами. Ци Цы, чья бусина от счетов теперь приняла форму твердого предмета, зажал её между пальцами и приставил прямо к лицу Одержимого Демона.
На той стороне лица, что уцелела, наконец отразилась мольба.
— Не надо... — раздался крик старика Сюй с лестницы.
В одно мгновение все бумажные фигурки превратились в пепел и бессильно осели на пол. Старик Сюй, волоча больную ногу, попытался броситься к Ци Цы, чтобы остановить его, но, проходя мимо лежащего на полу Сюй Пэна, услышал испуганный голос сына:
— Папа, папа!
— Зачем ты спустился? Уходи, уходи отсюда!
Услышав этот голос, старик Сюй был вынужден развернуться и броситься к Сюй Пэну. В его старческих глазах стояли мутные слезы. Дрожащими руками он схватил Сюй Пэна за остаток руки и бережно укрыл его ватным одеялом:
— Всё хорошо, всё в порядке... Сынок, поспи еще немного, как в прошлый раз. Проснёшься — и всё пройдет.
Обугленный труп в это время перестал сопротивляться. Ци Цы опустил взгляд на отца и сына, словно вздыхая:
— Бесполезно. Его уже нельзя спасти. Если так пойдет и дальше, ты сам не выдержишь.
— Но ведь это мой сын! — старик Сюй, склонившись над Сюй Пэном, зарыдал во весь голос. — Он у нас единственный...
Ци Цы приподнял подбородок обугленного трупа с помощью Абака Жуи, открыв наполовину уцелевшее лицо:
— Он твой сын, но тогда кто перед тобой?
В комнате воцарилась тишина. Сюй Пэн и обугленный труп смотрели на старика, ожидая ответа.
— Я... я... — старик Сюй окончательно сломался. Горькие слезы катились по его морщинистому лицу, падая на тело Сюй Пэна, кожа которого тут же начала покрываться трещинами.
Рыдая, он выговорил правду:
— В ту ночь, когда я прибежал, А Пэн уже сгорел внутри...
Поместье Сяонин стояло в глуши, и ночью было некому тушить пожар. Огонь полыхал до самого утра, а старик несколько раз пытался прорваться внутрь, но пламя каждый раз отбрасывало его назад. Когда пожар наконец стих и он смог войти, то увидел лишь обугленный труп сына, лежащий на полу.
Сюй Пэн, лежавший на полу, замер, его взгляд начал туманиться.
— Я принес тело А Пэна домой, но... он был так изуродован, что я не мог позволить похоронить его в таком виде. Я хотел поправить его тело.
Ци Цы, дважды видевший сверху, как старик Сюй восстанавливает тело, слышал, как тот бормотал про хороший материал. Именно этот материал он и использовал.
Обезумев от горя, старик тайком вынес из Приюта для усопших другое тело. Он даже не знал, что украл труп нищего.
При тусклом свете масляной лампы в старом доме старик Сюй сдирал с чужого тела обгоревшую кожу, выбирал нетронутые копотью кости, растирал их в порошок и смешивал со своей особой белой глиной, а затем слой за слоем наносил на тело сына, вручную вылепливая черты его лица.
Так как тело Сюй Пэна при пожаре скорчилось, старик просто упаковал негнущиеся части в оболочку из белой глины.
Позже, когда стало известно о пожаре в поместье Сяонин, люди спрашивали, что с Сюй Пэном. Возможно, из желания сбежать от реальности, старик отвечал, что сын надышался дымом и не может встать с кровати, оправляясь дома.
Так, потратив два полных дня, старик Сюй с помощью ремесла, передававшегося в их роду из поколения в поколение, воссоздал целого Сюй Пэна. Он смотрел на сына, лежащего в постели, и тот выглядел как живой, словно вот-вот проснется.
В тот момент его выжившая из ума жена позвала с первого этажа:
— Старик! А Пэн! Ужин готов, спускайся!
Слезы градом текли по щекам старика. Но стоило ему повернуться, чтобы пойти на кухню, как с кровати за спиной послышался знакомый голос:
— Мама, я иду.
— Мой сын снова ожил! Снова ожил! — старик Сюй вспоминал тот день, смеясь и плача одновременно. Он изо всех сил бил себя в грудь и выл от горя.
Ци Цы смягчил тон, но его слова не стали менее жестокими. Он убрал счёты от лица обугленного трупа и указал на рассыпающегося на полу Сюй Пэна:
— Но это не твой сын. Это лишь глиняная оболочка, которую ты вылепил.
Не Линь, стоявший позади обугленного трупа, безмолвно поднял голову. Его взгляд, устремленный на спину Ци Цы, был полон скрытых волнений, пока он слушал продолжение:
— Он услышал твои рыдания, и в момент, когда обрел форму в твоих руках, в нем зародилась одержимость. Одержимость жить вместо твоего сына. Поэтому глиняная кукла ожила, но он не считается настоящим человеком. Мы называем таких Одержимый Демон.
Старик Сюй яростно мотал головой, бормоча в бреду:
— Мне всё равно, кто он такой. Главное, что он жив.
Ци Цы безжалостно разрушил его иллюзию:
— Разве может Одержимый Демон быть по-настоящему живым? Он существует, питаясь твоей жизненной силой... С того самого момента, как он появился, ты стал приговоренным к смерти. Чем дольше существует Одержимый Демон, тем ближе твой конец.
Старик Сюй не до конца понимал слова Ци Цы. Он опустил голову, глядя на Сюй Пэна, который рассыпался всё сильнее, и покачал головой:
— Но он мой сын. Я готов... Если мне нужно будет снова восстановить его, чтобы он мог жить, я готов умереть за него.
Ци Цы вздохнул, покачал головой и убрал Нефритовые счёты. Он позволил Не Линю подвести обугленного трупа к старику Сюй и с легкой жалостью произнес:
— Но он не хочет этого. Это настоящий твой сын. С того дня, как ты запер его в глиняной оболочке, он хотел выбраться наружу. Он не хотел быть запертым там, не хотел, чтобы его заменили...
Вот почему обугленный Сюй Пэн хотел уничтожить глиняную куклу. Он тоже хотел жить — жить рядом с родителями, чтобы заботиться о них до самой старости.
— Одержимый Демон паразитирует на жизни живого человека. Как только ты умрешь, он тоже вскоре исчезнет.
Старик, дрожа, повернул голову к сыну, изуродованному огнем до неузнаваемости. Наконец он закрыл лицо руками и, опустившись на колени, зарыдал, как одержимый повторяя:
— Не удержать... не удержать...
Все эти дни он замечал странности в поведении Сюй Пэна, но надеялся лишь одного: поддерживать всё как есть, день за днем. Но в итоге ни настоящий сын, сгоревший в огне, ни глиняный сын — никого он не смог удержать.
Ци Цы слегка отвел взгляд. Он не стал больше смотреть на убитого горем старика и максимально холодным голосом сказал обугленному трупу и глиняной кукле:
— Вы слышали, что я сказал. Если останетесь, то не только не сможете заботиться о родителях, но и погубите их. Вы уйдете сами, отпустив свою одержимость, или мне отправить вас?
Он снова перебрал Нефритовые счёты. Каждая бусина, безупречно гладкая и сияющая, отражала их облик, готовая в любой момент превратиться в пыль.
Обугленный труп и глиняная кукла посмотрели друг на друга. Сюй Пэн, который уже почти рассыпался и едва походил на человека, с трудом произнес за себя и за настоящего Сюй Пэна:
— Мы... готовы... отпустить... Господин Ци, прошу... присмотрите за нашими стариками...
В ветхом доме воцарилась тишина, прерываемая лишь затихающим, словно истощенным плачем старика Сюй.
— Хорошо, я обещаю. — Ци Цы тихо выдохнул, повернулся к Не Линю, который всё еще стоял в тени, и сказал: — Иди открой окно.
— Угу. — Не Линь кивнул и, ступая по пеплу от сгоревших бумажных кукол, подошел к ветхому окну и толкнул его.
Снаружи неизвестно когда пошел снег. Среди бескрайней белой пелены в небе висела яркая, отчетливая луна.
Лунный свет вместе с хлопьями снега ворвался в узкую, захламленную комнату, словно прокладывая дорогу для тех, кому предстояло по ней шагнуть.
Сюй Пэн на полу перестал рассыпаться, обугленный Сюй Пэн перестал извиваться. Они поднялись и нетвердой походкой двинулись к лунному свету.
Старик Сюй перестал выть. От невыносимого горя он словно оцепенел. Он ошеломленно поднял голову на Ци Цы и хрипло спросил:
— Куда они идут?
— Не знаю, — Ци Цы покачал головой и добавил, словно пытаясь утешить: — Легенды говорят, что есть место под названием Город Юэчэн. Туда могут отправиться все Одержимые Демоны, отпустившие свою одержимость, и обрести вечный покой.
— Значит, это путь в рай... — пробормотал старик Сюй, опираясь руками о пол и вставая. — Это хорошо. Я должен проводить его, проводить своего сына.
Он упорно повторял это, роясь в куче погребальной утвари. Достав пачку старой, пожелтевшей ритуальной бумаги, он пошел следом за двумя Сюй Пэнами, горстями бросая её в воздух.
— Сынок, уходи, уходи... Папа провожает тебя...
Ци Цы стоял среди летящего снега и ритуальных денег, позволяя им падать на свои волосы и плечи, глядя на удаляющиеся фигуры двух Сюй Пэнов и уходящего вдаль старика Сюй.
http://bllate.org/book/28842/3488233
Готово:
