Этот человек — военный советник Шэнь Мэн, он холодно оглядывал присутствующих. Братья Хуа Шуня — все как один с выпирающими животами, растратившие здоровье на пиры и разгул. Еще несколько лет назад их можно было назвать волчьей стаей, но сейчас они напоминали лишь свору жирных псов.
Обычные паршивые псы, которые умеют только лаять, забившись в нору, да грызться за каждый клочок шерсти. На лице Шэнь Мэна не дрогнул ни один мускул, зато внутри он насмешливо ухмылялся: эта никчемная свора еще смеет мечтать о титуле Владыки города.
Высокородные господа то и дело переходили от обсуждения старшинства к заслугам, доходя до таких мелочей, как спор о том, кто в детстве побеждал в боях сверчков. Шэнь Мэн дождался, пока их лица не побагровели от крика, а губы не побледнели, и лишь тогда вкрадчиво произнес:
— Разве вы не слышали о завещании предков?
Жирные псы, разумеется, все знали, просто не хотели об этом говорить, всячески избегая темы. Но стоило военному советнику Шэню заговорить, как на их лицах проступило смущение.
Шэнь Мэну было плевать на их мысли, и он громко объявил:
— Тайный ларец — основа существования клана Фэнси, и тот, кто получит его наследие, должен стать Владыкой города Государства Фэнси.
Никто не сомневался, что Тайный ларец находится у Хуа Цинду. Старший брат Хуа Шуня — самый пузатый из них, назовем его Пёс с большим животом — проворчал:
— Раз Шунь передал его, то ларец, естественно, у Цинду. Но с чего ты взял, что это передача прав, а не временное хранение? К тому же, Цинду, он ведь…
— Легкомысленный кутила, необразованный невежда! — визгливо перебил его Толстогубый, третий пес. — Если отдать всё в его руки, разве не погубит он наше государство и не уничтожит наш род?!
Четвертый, по имени Хуа Ли, с самым маленьким животом, тоже не выдержал:
— Разве справедливо определять Владыку города по тому, у кого в руках Тайный ларец? В свое время предки из-за этого ларца потеряли земли, вот почему мы теперь влачим такое жалкое существование, запертые в крошечном городке.
Когда-то Государство Фэнси было обширным королевством, и лишь при деде Хуа Цинду оно сократилось до размеров одного города. Но тогда страна страдала от внутренних распрей и внешних угроз, и, если бы не предки, не осталось бы даже этого клочка земли. Видя, как они ради высокого поста готовы осквернить память собственного отца, Шэнь Мэн похолодел еще сильнее.
Троица вновь вернулась к исходной точке, разбрызгивая слюну. Шэнь Мэн не мог вставить ни слова, зал совещаний шумел, словно овощной рынок. В конце концов, господа вспомнили, что среди них присутствует дама:
— А что думает невестка Цзэ Лань?
Пин Юй Цзэлань в это время грезила о супе, который оставила на огне, и, витая в облаках, не расслышала ни слова. Заметив, что все уставились на нее, она неловко усмехнулась:
— Все хорошо, все хорошо.
Толпа не унималась, требуя от нее четкой позиции и хоть каких-то вразумительных слов. Это породило новую корзину споров, которые, по сути, были пустой болтовней.
Шэнь Мэн, массируя виски, вышел из зала, чтобы выбрать хоть что-то стоящее для доклада на заднем дворе. Едва он дошел до галереи, как позади послышались тяжелые шаги.
Он резко обернулся. Его сине-белые одежды колыхались, придавая ему сходство с гибкой ивой. Шэнь Мэн был родом из народа сюань в Чжунъюане, вырос в Городе Фэнси, питаясь подаяниями, а после, облагодетельствованный Хуа Шунем, поклялся служить ему до гроба. Стоя во дворе и глядя на приближающуюся широкую фигуру, он даже не знал, какое выражение лица принять.
— Мэн… — Цюй Фэнмин успел произнести лишь одно слово, но тут же осекся, спешно поправившись: — Военный советник Шэнь. — Его смуглое лицо раскраснелось от жара угольев в помещении. Он спросил: — Ты правда думаешь, что молодой господин выдержит?
В глазах Цюй Фэнмина читалась тревога, но Шэнь Мэн оставался бесстрастен:
— Ты не веришь в молодого господина?
Его лицо, даже на солнце казавшееся холодным и бледным, не выражало ничего. Цюй Фэнмин вдруг тяжело вздохнул:
— Я верю тебе.
Внезапно поднялся сильный ветер, и упавший с крыши кусок снега обломил ветки бамбука во дворе. Когда Цюй Фэнмин пришел в себя, человек перед ним уже растворился в ветре, а его широкие рукава еще долго мелькали вдали. На месте остался только голос:
— Даже если не выдержит — обязан. Иначе посмотри по сторонам: разве остался в городе кто-то еще, способный взвалить на плечи горы и моря?
Глава 9. Потеря города
Говорят, беда не приходит одна.
Прошел месяц со дня смерти Хуа Шуня, еще не истек срок семидесяти семи дней траура, как с западных стен Города Фэнси увидели поднявшуюся пыль. Дозорные доложили: приближается огромная армия.
Двести с лишним тысяч железной конницы Жуна, под предводительством Чжо Хэ — деверя Императора Жуна Гэра, день и ночь мчались к Заставе Фэнси. Железные копыта боевых коней подняли тучи желтой пыли, растянувшиеся на сотни ли. Вслед за армией пришло послание: пропустите нас или встретитесь с войском в бою?
С тех пор волчьи амбиции стали очевидны всем.
Спор за власть в зале совещаний мгновенно утих. Господа содрали с себя маски спеси и нацепили кислые физиономии. Были те, кто боялся открытого столкновения и призывал пропустить врага, но кто же не понимал, что пропустить врага — значит сдаться без боя? Другие кричали о сражении насмерть, но, увидев секретное донесение с передовой, разом притихли.
Двести тысяч солдат… А в гарнизоне Города Фэнси меньше пятидесяти тысяч. Четырехкратное превосходство…
Старший и второй господа струсили, и только Хуа Ли, гневно сжимая кулаки, требовал биться до последнего. Старший господин, сторонник мира, пытался вразумить младшего брата, мол, пока живы горы, дрова найдутся, за что получил в лицо порцию слюны.
Стороны еще препирались, когда двери зала совещаний распахнулись от удара ноги. Вошедший был одет в траурные белые одежды, а за его спиной следовали сто элитных охранников с грозными широкими мечами. Хуа Цинду, в белом одеянии и с распущенными волосами, прошел прямо к центральному месту Владыки города и с невозмутимым видом сел. Его воины обнажили оружие, окружив старших господ и старейшин.
Взгляд Хуа Цинду, полный холода, пронзил присутствующих, он насмешливо фыркнул:
— Так долго спорите, вы что, воюете одними языками?
Возможно, он слишком долго притворялся ягненком, и эта сорванная маска выглядела слишком устрашающе. Он холодно посмотрел на старшего дядю:
— Старший дядя, вы совсем не печетесь о наследии предков. Открыть ворота и пропустить их? И как вам такое в голову пришло? Когда город падет и государство будет уничтожено, неужели вы думаете, что в рабство попадет только ваша семья?
— В нашем роду не принято сдаваться без боя.
Двадцатого числа второго месяца пала Застава Лу.
Первого числа третьего месяца приграничные земли были захвачены войсками Жуна.
С тех пор Город Фэнси стал по-настоящему одиноким островом.
Линия фронта не продвигалась так быстро, как рассчитывал Чжо Хэ. Гарнизон Города Фэнси стал самым твердым камнем, о который он никак не мог обломать зубы. А за этим стояло мужество тех, кому некуда было отступать.
Потому что все знали: клан Фэнси давно отвергнут и государством Сюань, и государством Жун. Если они потеряют город… им больше негде будет укрыться.
Ведь это был их дом.
Черные тучи закрыли солнце, повсюду полыхал огонь. Ветер гонял песок, полоща знамена, и в мире не осталось ничего, кроме звуков рогов, лязга стали и криков сражающихся… Все военачальники, способные держать оборону, встали в строй, весь город облачился в доспехи, включая женщин и детей.
http://bllate.org/book/28851/3489001
Готово:
