Готовый перевод Autumn's Echo: Pear Cloud Unseen / Дрожь осеннего сада: Облака вдали: Глава 9

В главном зале Ван Цзин поддерживал себя рукой за лоб, нахмурив брови. Лай Янь тоже был старым чиновником из числа его людей — десяток лет назад ван лично возвысил его, сделав важным сановником. И вот теперь этот человек внезапно покончил с собой. На душе у Вана скребли кошки, но ещё большу́ю головную боль у него вызывало то, что Министерство ритуалов внезапно осталось без главы.

Ван Цзин никак не мог взять в толк, почему в Великом Цзин так мало толковых кадров. Он ведь даже не издавал указов, ограничивающих поступление на учебу и экзамены для выходцев из бедных семей, — с чего бы простолюдинам быть настолько бестолковыми?

Хэ Юань, вне всяких сомнений, хотел, чтобы место Лай Яня заняла Шэнь Чэньчэнь, однако Ван Цзин отдал приказ, чтобы отца на посту заменил его сын — Лай Цзинь.

Каждый в душе прекрасно понимал, что Ван Цзин просто проявил милосердие.

Лай Цзинь во дворец не поехал: у Лай Яня остался лишь один сын, и нужно было заниматься организацией похорон. Тогда Ван Цзин приказал составить императорский указ и отправил евнуха Фунина лично доставить его в особняк Лай.

Ли Яньчжэнь сидел в зале ни живой ни мёртвый. Сегодня рано утром он явился во дворец, чтобы доложить Ван Цзину о результатах проверки, и министр чинов Сюй Чжанфу прибыл вместе с ним.

Сюй Чжанфу прямо в присутствии Ван Цзина резал правду-матку, не оставляя Ли Яньчжэню ни малейшего лица: он открыто обвинил его в том, что личный состав Министерства обороны распущен до крайности, книги регистрации дворов и населения приведены в полный беспорядок, дошло даже до того, что имена перестали соответствовать людям — царил кромешный хаос.

Выслушав это, Ван Цзин воспылал гневом и велел Ли Яньчжэню опуститься на колени, да так и оставил стоять. Позже, услышав весть о том, что Лай Янь покончил с собой в собственном особняке, ван пока что отложил дело Ли Яньчжэня в сторону.

Сюй Чжанфу стоял рядом, собираясь напомнить Ван Цзину, что делами Министерства обороны нельзя пренебрегать — даже в мирное время следует помнить об угрозе и не проявлять беспечности. К тому же после недавнего инцидента с Лян И люди Ли Яньчжэня посмели совершить покушение прямо перед императорским троном, однако Ван Цзин так и не вынес Ли Яньчжэню никакого сурового приговора, отделавшись лишь легким выговором в виде удержания жалованья и отстранения от должности.

В этот момент Ли Яньчжэнь молча слушал в зале речи приближенных сановников и Ван Цзина.

То, что на место Лай Яня назначат его сына Лай Цзиня, было ему только на руку — им куда проще управлять, чем если бы наверх пролезла эта Шэнь Чэньчэнь. Столь милостивый указ Ван Цзина пришёлся как нельзя более кстати.

Цзян Ицю провожал Хэ Юаня во Дворец Наследного принца. На ходу он поплотнее затянул на спутнике завязки мехового воротника и специально шел чуть впереди и правее, прикрывая его от ночного холода.

Хэ Юань посмотрел на фонарь, который держал Цзян Ицю — фитиль медленно догорал. Он размышлял о том, как бы возвысить Шэнь Чэньчэнь, но опасался действовать слишком поспешно, иначе недоброжелатели снова направят все удары против неё. Будучи выходцем из бедной семьи, она вряд ли сможет отразить скрытые стрелы этих старых лис, да и его собственных телохранителей скоро перестанет хватать на всех.

Если Лай Янь действительно совершил самоубийство, возможно, его кто-то принудил. Судя по тому, как он держался в дни церемонии возведения в сан, этот человек вовсе не собирался сводить счёты с жизнью.

В те дни Цзян Ицю держал его за горло, однако Лай Янь изо всех сил старался устроить церемонию безупречно — всё ради того, чтобы завязать нужные связи с Цзян Ицю. В конце концов, Фан Вэньчжоу тогда не погиб, и пока ему удавалось задобрить всех наверху, у него ещё оставалась надежда всё исправить. Чего-чего, а денег в особняке Лай было вдоволь, глядишь, и в Тюрьму Судебного приказа отправляться бы не пришлось.

Пока Хэ Юань предавался этим мыслям, они уже дошли до входа во Дворец Наследного принца, как вдруг из темноты стремительно вынырнула какая-то фигура и бросилась перед ними на колени.

Цзян Ицю поднес фонарь ближе и, приглядевшись, с удивлением понял, что это Лай Цзинь.

Среди ночи время от времени доносился глухой лай собак. Накинув черный плащ, скрывавший его от посторонних глаз, Лай Цзинь пробрался ко Дворцу Наследного принца и со всей почтительностью совершил земной поклон.

Цзян Ицю поспешно укрыл Хэ Юаня и Лай Цзиня, провел их внутрь дворца, а затем приказал отборной страже из своего поместья окружить весь Дворец Наследного принца со всех сторон.

Быстрым шагом они вошли в главную гостиную. Сяо Нянь уже затопил подземные каналы отопления — дилун, так что температура в комнате не давала Хэ Юаню ззябнуть.

Цзян Ицю велел служанкам подать чай, после чего отослал всех прочь. Сам же он привычно встал рядом с Хэ Юанем.

Лай Цзинь сжал кулаки, поднялся на ноги, подошел к Хэ Юаню и, опустившись на колени, обеими руками протянул свиток:

— Ваше Высочество наследный принц, я пришел сегодня ночью с повинной.

Хэ Юань взял чашку с чаем, но тут же опустил её обратно:

— В чем же твоя вина?

Хэ Юань был ближе знаком лишь с Лай Янем, и прежде все дела с Министерством ритуалов вел исключительно через него.

Лай Цзинь, будучи помощником министра ритуалов, лишь выполнял приказы и занимался своими обязанностями; до сегодняшнего дня среди прочих сановников он действительно почти не привлекал к себе внимания.

И вот теперь, когда им впервые довелось нормально поговорить, Лай Цзинь явился с повинной, что слегка озадачило Хэ Юаня.

Лай Цзинь закусил губу, его плечи едва заметно дрожали. Хэ Юань протянул руку и тронул его за плечо: то ли в комнате от дилуна было слишком жарко, то ли по какой-то иной причине, но лоб Лай Цзиня покрылся легкой испариной, и он какое-то время не мог вымолвить ни слова.

Цзян Ицю посмотрел сверху вниз на свиток в его руках и глухим голосом спросил:

— Что это?

Лай Цзинь тихо ответил:

— Докладываю генералу: это бухгалтерские книги Министерства ритуалов.

Глава 9. Ночной разговор

В последний раз перед смертью отправившись в особняк семьи Ли, на обратном пути Лай Янь велел слуге переписать бухгалтерские книги заново. Получив приказ хозяина, один из младших чиновников при свете свечи принялся за переписку прямо в ту же ночь.

Двое стражников стояли у двери, положив руки на рукояти мечей, а сидевший внутри человек усердно водил кистью по бумаге, пока за полночь не миновал час быка.

Убийца бесшумно проскользнул в особняк Лай, и острые клинки перерезали горла обоим стражникам у входа — багровая кровь ручьями потекла по лезвиям.

В мгновение ока чиновник, только что закончивший переписывать бумаги, тоже рухнул в лужу крови. Из двух лежавших на столе бухгалтерских книг одна обратилась в пепел, а другую унесли с собой.

Была ли та книга счетов, которую сейчас преподнесли Хэ Юаню, подлинной или фальшивой, оставалось только гадать.

Голос Лай Цзиня слегка охрип, и он, сдерживая рыдания, произвел:

— Клянусь вам жизнями десятков членов семьи Лай, эта бухгалтерская книга абсолютно подлинная!

С этими словами он тяжело ударился лбом о пол, а затем медленно поднял голову. Его покрасневшие, с лопнувшими сосудами глаза устремились на Хэ Юаня:

— Ваше Высочество, покойный отец говорил мне при жизни: за долгие годы службы в Министерстве ритуалов он осознал, как виноват перед императорской милостью. Безудержно загребая богатства, он привел к тому, что в стране расплодилось множество бездарных людей, в то время как истинных государственных столпов становится всё меньше. К тому же он вместе с Ли Яньчжэнем из Министерства обороны тайком отправлял мелких чиновников, недавно поступивших на службу выходцев из простых семей, в армию рядовыми. Нынче отец покончил с собой, желая искупить вину смертью, и велел мне просить Вас, Ваше Высочество, сохранить жизнь моим родным и близким.

Вскоре после того, как Лай Янь покинул особняк Ли, он заметил, что за его экипажем кто-то следит. Находясь в доме Ли Яньчжэня, он отчетливо разглядел скрытую на дне глаз хозяина жажду убийства: та книга счетов была его смертным приговором. Она же держала за горло самого Ли Яньчжэня, оставляя при этом старику призрачный шанс на выживание.

Для Ли Яньчжэня он теперь превратился лишь в обузу, от которой проще всего избавиться раз и навсегда. Но Лай Янь не желал мириться с этим — раз уж суждено умереть, он решил утащить Ли Яньчжэня за собой на дно.

Десятилетиями он жил в страхе, скрываясь и бережно пряча ту самую бухгалтерскую книгу, страшась дня, когда всё вскроется и придется расплачиваться жизнями десятков людей из его рода.

Лай Янь сам происходил из бедной семьи. Когда-то давно Ван Цзин широко распахнул двери для талантов, призывая ученых мужей со всего света, и он, впервые переступив порог великого зала, тоже горел пылким энтузиазмом, мечтая совершить великие дела.

Ему это удалось: он снискал благосклонность Ван Цзина, стал министром ритуалов, а затем привел в дом любимую жену и дождался рождения младшего сына Лай Цзиня. Всё казалось таким полным и прекрасным.

Однако когда жизненный путь идет слишком гладко, человек легко может спотыкнуться о собственную ногу.

И тогда к нему подступился Ли Яньчжэнь, предложивший менять людей на еще большие богатства.

В детстве Лай Янь хлебнул лиха из-за безденежья, а получив шанс загрести горы золота и серебра, он уже не думал ни о чем другом.

Но после случившегося он провел немало ночей без сна. Да, горы серебра сделали особняк ярче и избавили жену с ребенком от финансовых забот, но взамен погрузили его в бесконечный ужас.

Со временем в нем даже зародилась мысль об убийстве, но Фан Вэньчжоу тогда не умер.

День за днем терзаемый слезами и раскаянием, он окончательно решился положить всему конец, лишь когда увидел в глазах Ли Яньчжэня готовность избавиться от верного слугу за ненадобностью.

Сидя в карете, он придумал хитрость — разыграть спектакль перед Ли Яньчжэнем.

Он спрятал подлинную бухгалтерскую книгу, а писцу велел переписать случайный свиток, неизвестно откуда добытый. Тот ночной опус пестрел не сходящимися цифрами и представлял собой полнейшую бессмыслицу.

После этого он дал все необходимые указания сыну Лай Цзиню и велел ему ехать к Хэ Юаню с настоящими записями.

Закончив говорить на одном дыхании, Лай Цзинь снова трижды тяжело поклонился до земли, так что на лбу выступила кровь. После этого он в тревожном ожидании опустился на колени, ожидая приговора Хэ Юаня.

Хэ Юань подпер рукой голову, прикрыв глаза, и долго молчал, а затем вздохнул:

— Сохранить жизни людям из твоего особняка я могу, но ты должен выполнить одно мое условие.

С этими словами он взял чашку чая, приподнял крышку, на мгновение замер, отпил глоток, а затем скосил глаза и бросил короткий взгляд на Цзян Ицю.

Чай в его чашке был заменен на свежее молоко.

Цзян Ицю ответил ему многозначительной улыбкой, которая тут же исчезла с его лица.

Услышав такие слова, Лай Цзинь немного расслабился и приготовился слушать дальше.

— Министерство ритуалов сейчас без главы, и император уже отдал приказ составить указ о твоем назначении. Но ты должен отказаться.

Лай Цзинь знал, что Его Высочество наследный принц ранее продвигал по службе Шэнь Чэньчжэнь из Министерства ритуалов, с которой у него до этого не было никаких пересечений.

Однако после того, как Шэнь Чэньчжэнь заняла пост помощника министра, их контакты участились.

Проведя с ней некоторое время, он понял, что Шэнь Чэньчжэнь обладает глубокими познаниями, и проникся к ней искренним уважением. Позже он даже заметил, что Шэнь Чэньчжэнь не держит на него зла за то, что его отец некогда притеснял её. Это ясно показывало, что она обладает широким кругозором и является человеком, с которым стоит завести дружбу.

Уступить место Шэнь Чэньчжэнь он был готов по собственной воле, но вот как благополучно отказаться от императорского указа — это представляло собой сложную задачку.

Отца он не раз слышал рассказы о том, как Ван Цзин свирепствовал в тронном зале, и сильнее всего ему запомнилось предание о том, как однажды с десяток министров и их помощников были найдены мертвыми прямо в главном зале. Эту жуткую сцену его отец видел не своими глазами — о ней ему лично рассказывал Ли Яньчжэнь.

Нынешний же Ван Цзин еще не оправился от болезни, день ото дня заметно худел, и хотя в последние годы он редко предавался буйному гневу, воспоминания о той страшной трагедии внушали Лай Цзиню еще больший страх.

Открытое неповиновение императорскому указу требовало немалой смелости и способности выдержать гнев Сына Неба. Лай Цзинь и в лицо-то Ван Цзина видел считанные разы, да и в серьезных переделках никогда не бывал, а теперь от него требовалось провернуть столь сложнейшее дело.

Он попросту не знал, что ответить.

Хэ Юань, похоже, пристрастился к этому чаю, сделал еще несколько глоток из чашки и успокаивающе произнес:

— Не бойся, я сам потолкую с императором, так что можешь не переживать понапрасну. Ночь уже поздняя, а делами твоего отца еще предстоит заняться. Я отправлю людей проводить тебя домой, а за безопасность всех твоих домашних поручился великий генерала Цзян — с ними ничего не случится.

http://bllate.org/book/28857/3489848