Нежные возгласы прелестных девушек разносились один за другим. Задорная и лихая манера держаться Цзян Ицю заставила их смущенно и кокетливо извиваться. Сама же Цзян Ицю ничуть не смущалась.
— Эй, молодой господин, ты родился таким смазливым, а есть ли у тебя возлюбленная? — высокая девушка сложила руки на груди и остановилась у столика в Хэ Юань. Её тон казался одновременно дерзким и игривым, а глаза внимательно оглядывали почтительно сидевшего перед ней Хэ Юаня.
Хэ Юань слегка поклонился незнакомой девушке и с мягкой улыбкой ответил:
— Старшая сестрица тоже очень красива.
Та радостно рассмеялась:
— Ишь какой язык сладкий!
Не успела она спросить его имя, как Цзян Ицю оттолкнула людей сзади и прорвалась вперед. С удивлением в голосе она воскликнула:
— Ого, какая неожиданность! Надо же встретить здесь Вторую матушку.
Эта Гу Ушуан была весьма известной в Императорской столице танцовщицей. В свое время её танец Воспоминания о старом Чанъане поразил воображение бесчисленных людей, и даже нынешний Ван Цзин некогда останавливался здесь ради неё. Ей едва перевалило за двадцать, а она уже владела Залом Колышущегося Ветра — крупнейшим павильоном песни и танца на Проспекте Чанъань.
— Ах ты, паршивец, теперь купаешься в лучах славы! — Гу Ушуан развернулась, обошла вокруг Цзян Ицю почти на полкруга и легкомысленно бросила: — У сестрицы сегодня отличное настроение, я пришла сюда пить и веселиться вместе с сестрами, а раз уж мы встретили тебя, сестрица берет на себя все угощения за вашим столом!
Хэ Юань крайне редко показывался в Императорской столице где-либо за пределами Императорского дворца, а если и выходил наружу, то всегда в сопровождении Цзян Ицю. Этот небольшой павильон был единственным знакомым ему местом.
Внимательно понаблюдав за тем, как непринужденно общаются эти двое, он все понял, но его взгляд внезапно встретился с глазами Цзян Ицю.
Цзян Ицю улыбнулась Гу Ушуан:
— Я сегодня угощаю Генерала Гао, так что не стоит утруждать Вторую матушку лишними тратами. — Она на мгновение замолчала и добавила: — Впрочем…
Гу Ушуан уже ждала вторую половину фразы, но Цзян Ицю вдруг сделала несколько шагов к столику Хэ Юаня, непринужденно закинула руку ему на плечо и самодовольно объявила:
— Дорогие сестрицы, вы опоздали! У этого молодого господина уже есть возлюбленная.
В зале мгновенно раздался вздох разочарования. Хэ Юань почувствовал, как его пальцы невольно сжались, он несколько оцепенело повернул голову и посмотрел на Цзян Ицю, и в его взгляде читалось нечто неописуемое.
Гу Ушуан громко рассмеялась, и толпа девушек утихла. Она произнесла:
— Раз так, сестрицы, давайте не будем доставлять хлопот молодому человеку.
Слово хлопот она произнесла с особым нажимом, и девушки дружно хихикнули.
Гу Ушуан бросила на Цзян Ицю многозначительный взгляд, чуть искривив губы в улыбке, но тут же отвернулась и спрятала её.
Когда они отошли, хозяйка уже принесла упакованные коробки с едой. Хэ Юань потянулся за ними, но Цзян Ицю уже подхватила их на лету.
Она посмотрела наверх, на Гао Юэюэ, которая свесилась с перила балкона. Та задорно подмигивала Цзян Ицю, но, заметив, что Хэ Юань тоже собирается поднять голову, мгновенно выпрямилась и неуклюже поклонилась ему.
Хэ Юань слегка кивнул, а Цзян Ицю уже собиралась увести его за собой, как он повернулся к ней вполоборота и спросил:
— Разве ты не звала её выпить? И вот так просто бросишь девушку здесь?
Цзян Ицю снова взглянула на Гао Юэюэ и ответила:
— Ничего страшного. Даже пьяная вдрызг, она одна сможет раскидать десятерых. Поистине, я не встречала второй такой девушки, которая умела бы и драться, и пить с таким размахом!
Она нарочно выделила слово девушки, и Хэ Юань прикрыл рот рукой, тихонько улыбнувшись.
Они шли друг за другом: одна чуть выше, другой чуть ниже, постепенно удаляясь.
Гао Юэюэ приподнялась, вернулась за стол и с досадой пробормотала:
— Променяла друга на бабу! — после чего уткнулась лбом в согнутые руки и крепко заснула.
За окном пролетело несколько птиц. Гу Ушуан тихонько приблизилась, с жалостью и нежностью глядя на бесчувственно спящую за столом Гао Юэюэ, и аккуратно накинула на плечи спящей принесенный с собой плащ.
Позднеосенний ветер был на редкость пронизывающим, срывая с деревьев целые тучи сухих листьев. Цзян Ицю первая нарушила тишину:
— А Юань, если захочешь чего-нибудь вкусного, просто попроси Сяо Няня передать мне. За стенами дворца не то что внутри — если меня нет рядом, не смей выходить один.
Говоря это, она сняла с себя плащ и набросила его на человека с покрасневшими от холода щеками. Хэ Юань стоял на месте как вкопанный.
Она завязала тесемки у него на вороте, хотя для Хэ Юаня эта одежда все еще казалась великоватой.
Хэ Юань слегка приподнял взгляд и ответил:
— Хорошо.
Стоило ему выронить это единственное слово, как Цзян Ицю на мгновение замерла, ошеломленная, но затем её глаза мягко изогнулись. Она протянула руку и смахнула с плеча Хэ Юаня опавший лист, запутавшийся в прядях волос.
У входа во Дворец Наследного принца Сяо Нянь лениво развалился на карнизе крыши, подложив руки под голову и устроившись на стволе дерева. Увидев возвращающегося Хэ Юаня, он спрыгнул вниз и доложил:
— Только что евнух Фунин приходил искать Ваше Высочество, говорил, что если у наследного принца найдется свободная минута, пусть пожалует во Дворец Куннин.
Поздний вечер. Во Дворец Куннин Ван Цзин все еще пребывал в полубессознательном состоянии, а Императрица сидела у его изголовья. Когда Хэ Юань тихо вошел, Императрица приподнялась, знаком велела ему отойти в сторону и заговорила:
— Матушка, берегите себя, нельзя же так изнурять свое тело, — произнес Хэ Юань.
Услышав это, Императрица протянула руку и нежно коснулась его щеки, с болью в сердце произнеся:
— Матушка в порядке. В последнее время тебе тоже пришлось нелегко, ты совсем осунулся.
Хэ Юань покачал головой, а затем услышал слова Императрицы:
— Я позвала тебя, потому что хочу кое о чем поговорить.
Она знаком велела дворцовым служанкам удалиться.
Императрица придвинулась ближе, Хэ Юань слегка наклонился, и она шепнула:
— Матушка подозревает, что во дворце кто-то травит людей ядом.
Хэ Юань мгновенно сжал рукава в кулаки: этот яд временно был только у Гао Цзяньсиня и у него самого.
Он поспешно спросил:
— Это отец? Он отравлен?
Императрица покачала головой, и Хэ Юань наконец смог вздохнуть с облегчением.
Она взмахнула рукой, приказывая Шаояо привести людей. Вскоре в комнату втащили избитую до неузнаваемости молодую служанку: её лицо было покрыто засохшей кровью, а кисти рук оказались полностью изуродованы.
Шаояо сурово приказала:
— Встань на колени как положено! Отвечай честно на вопросы, а если соврешь хоть словом, то пытки, что ждут тебя во дворецe, не ограничатся вчерашними!
Служанка хриплым голосом издала слабый звук в ответ и тупо кивнула.
Бросив косой взгляд на двоих сидевших наверху людей, она одновременно поразилась несравненной красоте наследного принца и до смерти испугалась за собственную никчемную жизнь.
Императрица мягко сжала запястье Хэ Юаня и кивком дала ему знак допросить её самому.
Хэ Юань посмотрел на служанку холодным, отрешенным взглядом и ледяным тоном спросил:
— Как тебя зовут?
— Линлун.
— За что тебя так наказали?
— Эта служанка и впрямь ни в чем не виновата, я понятия не имела, что тот цветок ядовитый! Несколько дней назад по приказу меня отправили за покупками в город, и я увидела на обочине торговца цветами. В корзине у него лежал необыкновенно красивый цветок, от которого исходил дивный аромат. Я спросила цену, и он стоил совсем дешево, вот я его и прикупила попутно, — захлебываясь слезами, прохрипела она, так что горло её саднило и слова едва давались.
В её глазах плескались ужас и беспомощность, застилая взор мутной пеленой.
Слушая это, Хэ Юань искренне изумлялся: какую силу яда может таить в себе один-единственный цветок? К тому же он был всего один, и даже при самых мощных свойствах яда он вряд ли мог представлять серьезную угрозу.
Но тут снова раздался окрик Шаояо:
— Ты принесла во дворец запрещенную вещь! Или ты думаешь, что дворцовые законы — пустое место?
Линлун содрогнулась всем телом, упершись предплечьями в пол, едва не касаясь лицом узорчатого ковра. Её сорванный голос зазвучал сдавленно, срываясь на рыдания.
Только тогда Шаояо пояснила: с тех пор как эта девчонка купила тот единственный цветок, за ней последовали еще десяток, а то и два других служанок, которые тоже бросились их скупать. Запах был не слишком резким, но когда цветов накопилось много, благоухание стало слишком явным — оно напоминало запах грушевого цвета, но всё же отличалось от него.
Приглашенный лекарь лишь тогда и установил, что этот цветок — Гардения Хэ.
— Гардения Хэ? — Хэ Юань встречал название этого цветка в книгах, но истинный его облик увидел впервые.
Прикарманив руки, лекарь пояснил:
— К счастью, количество было невелико, и пока цветок не попал внутрь, большой беды не случиться.
Вот только одна из служанок помладше, по простоте душевной, отломила лепесток и сунула в рот, чтобы попробовать на вкус, из-за чего едва не распрощалась с жизнью.
Линлун вновь уволокли прочь, а Императрица меж тем размышляла о том, что всё это происшествие совсем не походило на случайность.
— А Юань, когда твоя матушка была еще совсем юной, мы с твоим отцом впервые встретились как раз благодаря этой Гардении Хэ. Шла война, земли еще не были объединены, и твой отец сражался бок о бок с отцом А Цюй. Я тогда промышляла пением в одном танцевальном доме. В тот день там вспыхнул бунт, и твой отец как раз проезжал мимо со своими людьми, мимоходом прикончив пару негодяев. Заметив цветок у меня в волосах, он сам сорвал его для меня. Тогда я и сама не знала, что этот цветок ядовит.
Хэ Юань молча слушал рассказ Императрицы, втайне находя наказание, которому подвергли Линлун, чересчур суровым.
— Матушка считает, что появление этих цветов слишком подозрительно. Линлун покупала их в тайне, и другие не должны были знать. Но следом за ней цветы кинулись покупать еще два десятка служанок, причем все они без труда отыскали их — словно некто осведомленный целенаправленно вел их за собой.
Он уставился на белоснежный цветок Гардении Хэ, как вдруг перед его глазами пронеслось несколько ярких образов: этот запах он определенно уже где-то чувствовал раньше.
Хэ Юань быстрыми шагами покинул Дворец Куннин и направился прямо в Резиденцию Цзян. Сяо Нянь нес над ним зонт — снаружи снова лил проливной дождь, а раскаты грома потрясали воздух.
— Сяо Нянь, в тот раз, когда ты вышел из дворца и случайно обнаружил тела жены и ребенка Лян И, с кем ты ходил вместе? — на ходу задыхаясь, спросил Хэ Юань. Из-за грохота дождя ему пришлось повысить голос.
— Отвечаю Вашему Высочеству, я ходил с Лю-нян. В тот день я услышал, что Лю-нян из Таверна Опьянения Бессмертных придумала новое блюдо, которое пользуется огромной популярностью, и отправился туда. Но вот незадача, к моему приходу всё уже раскупили, я опоздал. Собираясь уходить, Лю-нян сказала, что может снова сходить к реке поймать свежую рыбу и приготовить её специально для меня, а заодно предложила принести её во дворец, чтобы Ваше Высочество отведали первыми. Мы вместе отправились к реке, и там нашли те тела и сверток с лекарством.
Неудивительно, что в тот день от вернувшегося Сяо Няня тоже исходил этот аромат.
Побывав в Таверна Опьянения Бессмертных, он тоже ощутил этот запах — запах Гардении Хэ.
Дождь усиливался. Путь от Дворца Куннин до Резиденции Цзян занимал всего пару шагов, почему же они шли так долго и все еще не добрались?
Сяо Нянь рядом с ним тоже выглядел озабоченным и нерешительно произнес:
— Ваше Высочество, кажется, мы вернулись назад.
Хэ Юань поднял голову, увидел крупные иероглифы Дворец Наследного принца, остолбенел, а затем прочистил горло:
— Подайте экипаж.
Сяо Нянь, видимо, пошел в своего господина — порою бывал столь рассеян, что совершенно терял ориентацию в пространстве.
С большим трудом доехав до Резиденции Цзян, они обнаружили, что хозяина дома нет. Хэ Юань подумал, что тот, возможно, тренирует солдат на плацу, и велел ехать туда. Но его не оказалось и там.
http://bllate.org/book/28857/3489852
Готово:
