Старый Кук управлял Орлом — мехой класса А. Хотя это была модель старого образца производства Империи Осы, её характеристики оставались весьма достойными. Благодаря системе захвата энергетического отклика на его голографическом дисплее появилось Тяньинь.
Энергетические снаряды Орла взяли Тяньинь на прицел. Тяньинь выдавал своё местоположение каждый раз, когда открывал огонь, и в полумраке постоянно вспыхивали лучи света, перехватывая снаряды Орла.
Две мехи сошлись в ближнем бою в мгновение ока. Тяньинь нанёс удар длинным мечом; Орел, хоть и был застигнут врасплох, среагировал молниеносно: блокировал клинок длинной рукой и в упор выпустил заряд из энергетической пушки. В этой близости Кук был уверен, что зафиксировал форму вражеской машины.
Он думал, что выстрел наверняка поразит корпус противника, но, к его изумлению, снаряд ушёл в пустоту. В то же самое время шею Орла что-то сдавило. Сердце Кука ушло в пятки. Он продолжал палить из пушек, но хватка на горле мехи не ослабевала. Внезапно за спиной Орла возник мощный энергетический всплеск. Грянул взрыв!
Один из снарядов пробил Орел насквозь. В те краткие мгновения Кук успел среагировать и активировать систему катапультирования спасательной капсулы.
Два энергетических снаряда устремились в погоню за капсулой. Когда они были готовы поразить цель, с фланга их перехватили две ракеты. От столкновения снаряды сдетонировали. Чанфэн стремительно подхватил капсулу Кука и, не ввязываясь в дальнейший бой, ускорился, уходя прочь.
Куку удалось связаться с Чанфэном:
— Эй, кто ты такой?
Мин Чу ответил:
— Кук, это я, А Чу. Это моя меха. Противник слишком силён, у нас нет ни единого шанса на победу. Сейчас я могу лишь увести тебя, ты ведь не против?
Кук не был глупцом или безрассудным человеком. Хотя ему было жаль и свой корабль, и своих людей, сейчас оставался только один путь — бегство. Жив будешь — и горы покоришь.
Кук сказал:
— Хм. Иного выхода нет. Та невидимая меха противника невероятно сильна. Мой Орел погиб, но я даже не успел толком разглядеть форму врага.
Мин Чу отозвался:
— Когда он захватил тебя, я зафиксировал, что его энергетический отклик разделился на тридцать шесть частей. Это первоклассная меха класса А. Судя по такой конструкции, это машина Империи Анса.
Кук сразу всё понял: мехи Империи Анса сильно отличались от тех, что производила Империя Осы.
Мехи класса А Империи Анса были эквивалентны машинам уровня 3А и выше в Империи Осы. К тому же ансанцы предпочитали модульную сборку: одна меха могла распадаться на несколько или даже десятки независимых частей, каждая из которых была способна вести бой самостоятельно. Это предъявляло запредельные требования к пилоту, а после разделения мощь и защита каждой отдельной части снижались. Из-за столь ярко выраженных достоинств и недостатков такая тактика была выбором лишь пилотов высочайшего класса для одиночных операций. Мехи же Империи Осы традиционно были цельными: пускай они могли трансформироваться, но не разделяться на части. Это позволяло концентрировать атаку и защиту, что давало преимущество при командных действиях.
Если судить по конструкции мех, Империя Анса превозносила индивидуальный героизм, тогда как Империя Осы делала ставку на слаженную работу группы.
Мин Чу спросил:
— Кто хочет твоей смерти и почему здесь появилась меха такого уровня из Империи Анса? Я немного знаком с их техникой. Меха их императора называется Бесветряная, но, судя по данным, её характеристики в бою не должны быть настолько высоки. Кто пилотирует эту машину?
Кук сам был в полном недоумении:
— Вот этого я как раз не знаю. Чем я мог насолить таким людям?
Тяньинь, увидев, как серебристо-белая меха уносит спасательную капсулу Орла, без колебаний бросился в погоню.
Аннабур уже приказала своему кораблю открыть огонь из пушек с высокоэнергетическими частицами по судну Кука. Увидев, что Тяньинь преследует Чанфэн, она связалась с Сы Ло:
— Ваше Высочество, вы собираетесь преследовать ту меху? Оставьте это дело своим последователям.
Сы Ло ответил:
— Та меха, скорее всего, забрала Кука. Только что я уничтожил его Орла. Та машина непроста, боюсь, только мой Тяньинь сможет её настичь.
Сказав это, он открыл общий канал и приказал своим подчинённым:
— Уничтожить врага полностью. Не оставить никого, не дать уйти ни одной спасательной капсуле!
— Есть! — раздался в канале дружный и твёрдый голос.
Тяньинь продолжал погоню, но скорость Чанфэна оказалась выше. Видя, что противник уходит, Сы Ло, который не был склонен к бессмысленному риску, прекратил преследование.
Режим невидимости Тяньинь отключился, обнажив тёмно-красный корпус, который в глубинах космоса выглядел словно сама Смерть.
Зачистив сектор и убедившись, что никто не ускользнул, Сы Ло вернулся на корабль.
Аннабур доложила:
— Меха, что увезла Кука, весьма необычна. Ваше Высочество, хотите взглянуть на проанализированные данные?
Сы Ло уже провёл анализ Чанфэна, находясь в кабине Тяньинь, но всё же подошёл к дисплею центрального процессора. На экране возникло изящное голографическое изображение Чанфэна серебристо-белого цвета. Все его параметры были оценены. Сы Ло произнёс:
— Должно быть, это та самая меха, которую мы засекли по пути к Пакару — та, что несёт в себе энергию аннигиляции материи и антиматерии. Это меха класса 4А конструкции Империи Осы.
Он погрузился в раздумья, а спустя мгновение добавил:
— Как 4А-меха Империи Осы оказалась здесь? Неужели они раскрыли наши намерения и теперь хотят взять под контроль район Пакар?
Аннабур покачала головой:
— Но из Осфира не поступало сообщений о том, что они собираются придавать Пакару какое-либо значение.
Сы Ло отрезал:
— Неважно, почему эта меха здесь. Сейчас мы должны сделать так, чтобы она не вернулась назад.
Он отдал приказ:
— Направляйте корабль к району Хэйцзинь. Кук понёс урон, он наверняка попытается первым делом укрыться в Крепости Хэйцзинь. Срежем путь и поспешим туда, мы обязаны перехватить его до того, как он доберётся до крепости.
Завершив приготовления, он установил связь с Крепостью Хэйцзинь.
Крепость в районе Хэйцзинь была важнейшей базой Легиона Красного Шипа, принадлежавшего Куку. Сейчас её обороной командовал Виктор — приёмный сын, которому Кук доверял больше всех.
Однако силы внутри крепости подчинялись Виктору не полностью. Только убив Кука за пределами базы, Виктор смог бы под предлогом мести за отца взять под контроль все ресурсы, прибрать к рукам Легион Красного Шипа и захватить власть во всём районе Пакар.
Сы Ло сказал Виктору:
— Кука спасла меха класса 4А, сейчас они направляются к Крепости Хэйцзинь. Мы будем преследовать их, но тебе лучше заранее выслать отряд доверенных мех и перехватить их. Иначе, если Кук вернётся в крепость, дело примет скверный оборот.
Виктор тут же ответил:
— Есть, Ваше Высочество, я обязательно перехвачу его.
Разорвав связь с Сы Ло, Виктор немедленно приступил к действиям: собрал своих самых верных бойцов и лично возглавил отряд для перехвата Кука.
Кук, запертый в спасательной капсуле, чувствовал себя крайне ущемлённо и попросил Мин Чу:
— А Чу, братишка, не мог бы ты пустить меня в свою меху?
Хотя Мин Чу носил Люша для ведения боя, когда он оставался один, Люша служила лишь защитной оболочкой и не окутывала его полностью. Так он мог сохранять наилучшую боевую готовность, чувствуя себя при этом комфортнее.
В сложившихся обстоятельствах разве мог он позволить Куку забраться внутрь Чанфэна?
Он ответил:
— Сейчас главное — спастись. Просто указывай мне путь, не думай ни о чём другом.
Куку пришлось вздохнуть. Он соединил базу данных своей капсулы с системой Чанфэна и начал указывать направление к Крепости Хэйцзинь.
Мин Чу спросил:
— Твоя Крепость Хэйцзинь действительно способна противостоять врагам? Тот военный корабль, что мы видели, был очень серьёзным противником.
Кук при мысли о своём уничтоженном корабле и погибших людях заскрипел зубами от злости:
— Я десятилетиями укреплял Крепость Хэйцзинь. Как только эти мерзавцы сунутся туда, я заставлю их пожалеть о том, что они вообще родились.
Мин Чу ответил:
— Надеюсь на это.
Меха, бережно удерживая спасательную капсулу, летела к Крепости Хэйцзинь. Мин Чу размышлял о той невидимой мехе; страсть к технике заставляла его мечтать о том, чтобы заставить врага показаться в истинном обличии, в то же время он пытался понять, почему здесь оказалась меха высшего класса Империи Анса.
Мин Чу спросил:
— Та станция пространственного перехода, мехи какого размера могут через неё проходить? И что происходит на той стороне, в Империи Анса?
Кук пояснил:
— Только маленькие корабли диаметром около десяти метров. Со стороны Империи Анса ближе всего находится Байчжанчжоу. Сейчас им управляет семья Подол, но на самом деле всё под контролем пиратского альянса АСА. У АСА со мной налажены торговые связи, их главарь — Одноглазый Тим.
Сказав это, он вдруг о чём-то задумался, вздрогнул и добавил:
— У императора Империи Анса, Прула, есть непризнанный сын — альфа. Говорят, его мать была омегой из Империи Осы. Ходили слухи, что он скрывается в Байчжанчжоу, но мои люди там говорили, что ничего о нём не слышали, он никогда не появлялся на звезде Чжан. Может ли та невидимая меха класса А принадлежать этому принцу? Иначе кто ещё мог заполучить такую машину?
Мин Чу почувствовал неладное. Он тайком читал секретные документы своей семьи. У него был двоюродный дядя по имени Мин Цзя, которого однажды захватила Империя Анса. Позже он стал любовником императора и родил ему сына-альфу. Империя Осы тщательно скрывала эту информацию и никогда не признавала этого любовника императора членом семьи Мин. К тому же из-за строгой цензуры народ практически ничего об этом не знал.
Мин Чу подумал, что этот принц, возможно, и есть тот самый ребёнок его дяди.
Но зачем принцу лично участвовать в убийстве такого человека, как Кук? Не слишком ли это мелко для него?
Он сказал:
— Если эта меха действительно принадлежит тому принцу, зачем ему нападать на тебя, причём с таким упорством, словно он обязан тебя убить?
Червоточина, через которую могли проходить лишь десятиметровые суда, была абсолютно бесполезна для масштабных военных операций. К тому же район Пакар находился слишком далеко от Осфира: даже на предельной скорости, совершив два перехода, путь занял бы полгода. Такой поход был бы непрактичен — армия Империи Осы легко уничтожила бы их в пути.
Мин Чу считал, что контроль над этой червоточиной не имел никакого военного значения. Эти пиратские группировки в лучшем случае использовали её для контрабанды товаров первой необходимости между двумя империями.
Кук, хоть и был высокомерен и считал себя местным корольком района Пакар, по сравнению с таким гигантом, как принц Империи Анса, обладал чувством меры. Он понимал, что не стоит и волоска с головы такого человека. С чего бы принцу лично садиться за штурвал, чтобы охотиться на него?
Кук тоже был сбит с толку:
— Тогда я действительно не могу понять, кто этот враг.
Чанфэн подал сигнал тревоги:
— Хозяин, впереди восемь мех.
Кук тоже их услышал и велел Чанфэну попробовать связаться с ними. Но прежде чем Чанфэн успел что-либо сделать, противник отправил предупреждение:
— Остановитесь и передайте код доступа. Это частная территория, вход без разрешения запрещён.
Кук тут же ответил:
— Это я, Старый Кук. Это патрульный отряд?
С того конца прозвучал изумлённый голос:
— Главарь, как это вы? Разве вы не должны были вернуться на корабле F5? Позвольте нам провести проверку, чтобы убедиться, что никто не выдаёт себя за вас. Главарь, пожалуйста, остановите меху и приземлитесь на спутнике.
Кук выругался:
— Это действительно я!
Однако, чтобы соблюсти правила, он велел Мин Чу подчиниться их требованию:
— Ничего не поделаешь, это правила, которые я сам установил. Даже если я прилетаю на мехе, проверка обязательна.
На сердце у Мин Чу появилось нехорошее предчувствие. Казалось, что-то не так, но восемь мех, выстроившихся в ряд, вынуждали их пройти досмотр. Ему пришлось посадить Чанфэн на ближайший спутник.
Приземлившись, он опустил спасательную капсулу Кука, но сам из мехи не вышел. Он не собирался позволять кому-либо проводить осмотр.
http://bllate.org/book/28864/3490633
Готово:
