У входа в деревню уже собралось немало людей.
Омозоленный бандит с повязкой на одном глазу отдавал приказы:
— Грузите продовольствие на повозки и живо увозите! А вы, несколько человек, нечего тут прохлаждаться, связывайте всех баб, чуть позже заберем их с собой!
Женский плач и мольбы сливались в единый непрекращающийся гул.
Староста деревни опустился на колени, умоляя:
— Уважаемые разбойники, проявите милосердие! Забирайте всё, что хотите, но смилуйтесь над людьми, оставьте женщин в покое, умоляю вас!
Бандит с размаху толкнул старосту, опрокидывая его на землю:
— Решил спорить со мной? Жить надоело, старый хрыч!
Несколько крепких мужиков, больше не в силах сдерживаться, бросились вперед и сцепились с разбойниками в рукопашной.
Одноглазому бандиту в суматохе вренули кулаком в лицо. Разъярившись, он выхватил меч и замахнулся на одного из крестьян!
— Осторожно! — невольно выкрикнула Фань Ниннин.
Громче ее крика прозвучал свист летящей стрелы: она вылетела прямо из лесной чащи и насквозь пронзила шею одноглазого разбойника!
Следом за этим из леса хлынули густые ряды правительственных солдат.
У Фань Ниннин от страха едва сердце не остановилось.
К счастью, эти солдаты явно явились именно за разбойниками. Быстро усмирив бандитов, командир отряда помог подняться деревенскому старосте:
— Не бойтесь, люди! Мы — воины под началом Второго принца Фань Хэюя, и прибыли сюда сегодня специально, чтобы помочь жителям деревни расправиться с разбойниками!
Толпа принялась опускаться на колени, благодаря Второго принца за спасение.
Эти люди просидели в засаде в лесу довольно долго, поджидая момент, когда вспыхнет конфликт, чтобы выскочить и спасти положение. Протянуть руку помощи в тот момент, когда люди охвачены паникой и беспомощны — благодаря этому благодеяния Фань Хэюя намертво запечатлеются в их сознании.
И правда, истинный главный герой: каждый шаг просчитан до мелочей, во всем ищет максимальную выгоду. Теперь Фань Ниннин страшно переживала, как бы эта хитрая лиса не проглотила Цзян Цю с потрохами.
Жун Сю вдруг дернула ее за рукав, жестом призывая прислушаться к голосу офицера, который как раз отдавал распоряжения.
— ...Отныне живите спокойно, Второй принц будет регулярно отправлять патрули между нашими деревнями!
Фань Ниннин и сама почувствовала, что голос звучит до боли знакомо, протиснулась вперед и ахнула: перед ней стоял не кто иной, как Янь Цин!
Фань Ниннин утерла лицо и поманила его рукой.
В глазах Янь Цина мелькнуло изумление. Он отдал подчиненным приказания закончить зачистку, после чего направился к ней.
— Здесь слишком много ушей, отдохните пока, а завтра я зайду навестить вас, — тихо произнес он, проходя мимо Фань Ниннин.
Фань Ниннин кивнула, показывая, что всё поняла, и увела Жун Сю обратно.
На следующее же утро Янь Цин в простой гражданской одежде пожаловал в крестьянский дом, прихватив с собой отобранные вчера свертки.
Фань Ниннин отправила Жун Сю поболтать с хозяевами дома, так что в комнате остались только они вдвоем.
— Как ты здесь оказался? — за минувшие месяцы закалки и испытаний аура Янь Цина стала гораздо более властной и уверенной. Фань Ниннин испытывала искреннюю гордость.
Она сделала глоток чая:
— Долгая история.
И вкратце обрисовала ему обстановку в Столице и свое собственное положение.
— Император хочет убить Второго принца?! — Янь Цин не мог скрыть потрясения.
— Не переживай за него, он просчитал всё заранее, — успокоила его Фань Ниннин. — Лучше расскажи о себе. Как поживаешь?
Заметив невозмутимое выражение лица Фань Ниннин, Янь Цин немного успокоился:
— Я живу хорошо. Второй принц оправдывает слухи: он мудр в планах и отважен в бою. Находясь рядом с ним, я извлек огромную пользу.
— А что насчет Цзян Цю? — насторожилась Фань Ниннин.
— Сейчас она — одна из самых ценных и умелых военачальников под началом Второго принца. Он тоже очень ей доверяет, — смущенно признался Янь Цин. — Раньше она вечно ходила с ледяным лицом, и я думал, что я ей неприятен. Но пообщавшись подольше, понял, что у нее просто такой характер. Те несколько заданий, что я выполнил, удались исключительно благодаря ее подсказкам. Она отличный товарищ!
Фань Ниннин переспросила:
— Товарищ?
Янь Цин почесал в затылке:
— Обычно она носит мужскую одежду, да и ведет дела так решительно и умело, что я сам не заметил, как позабыл, что она вообще-то женщина.
Он тихонько оправдывался:
— И то верно, не моя вина. Она маскируется настолько искусно, что, кроме Второго принца и меня, никто и не догадывается о ее истинном поле. Сейчас в военном лагере все считают ее молодым, талантливым юношей из знатного рода, которого Второй принц привлек к великим делам.
Фань Ниннин глянула на него так и этак, но не смогла отыскать на его лице ни малейшего намека на романтический интерес.
Янь Цин даже поежился под ее взглядом:
— Я сказал что-то не то?
— Кормилица говорила, что у нее в родне есть племянница, твоя ровесница, хотела познакомить вас... — издалека начала Фань Ниннин, проверяя почву. — Ты согласен? Если у тебя в сердце уже есть кто-то другой, я помогу тебе отказаться.
Янь Цин нахмурился:
— Мужчина должен сначала добиться успехов на службе и прославить свое имя, какая может быть романтика? Сейчас я хочу лишь оправдать ваши надежды и следовать за Вторым принцем, чтобы совершить великие дела.
В этот момент Фань Ниннин осознала одну вещь.
Она заперла себя в ловушке стереотипного мышления, решив во что бы то ни стало сводить Янь Цина и Цзян Цю. Но раз уж второстепенный персонаж вовсе не собирается влюбляться в главную героиню по первоначальному сценарию, отпадает необходимость выполнять эту любовную часть задания! Достаточно просто помогать ему делать карьеру!
Грудь ей неожиданно залила волна радости.
Похоже, дело было не только в облегчении от сокращения объема работы. Но вникать в более глубокие причины этого чувства ей пока не хотелось.
Ей вдруг безумно захотелось увидеть Цзян Цю и поделиться с ней этой радостью.
Тут же Фань Ниннин мысленно дала себе подзатыльник за такую глупость. И как она это преподнесет? Навроде: Я так счастлива, что мне больше не нужно выдавать тебя замуж за другого, и теперь хочу разделить с тобой это ликование? Услышав подобное, та рассердится и несколько дней к ней не подойдет.
Впрочем, даже если так, ничего страшного: умение заглаживать вину — ее конек.
Стоит лишь потрепать ее по щекам, прижаться, прильнуть к ней всем телом — и ее броня рухнет, взгляд начнет смущенно блуждать. Тогда надо просто повернуть ее лицо к себе, заглянуть в глаза — и она гарантированно не сможет сдержать улыбку.
Припомнив милое выражение лица Цзян Цю, Фань Ниннин невольно улыбнулась сама.
Янь Цин смотрел на нее с безмолвным недоумением. Чего это она посреди серьезного разговора вдруг унеслась мыслями куда-то вдаль да еще и улыбается сама себе? Неужели он ляпнул что-то смешное?
В конце концов Фань Ниннин и Жун Сю вместе с Янь Цином отправились в путь — в город Ло, где в настоящий момент располагался лагерь Фань Хэюя.
http://bllate.org/book/28899/3495098
Готово:
