Дай Жоцзэ занимал низкое положение, семейным происхождением похвастаться не мог, не имел ни власти, ни влияния, да и людей в этом дворце совершенно не знал. Если бы он вздумал напролом тягаться с благородной супругой Юй, то проиграл бы вчистую, не оставив себе ни шанса на победу. Ему приходилось действовать окольными путями, а единственным человеком, способным протянуть ему руку помощи, оставался только Император.
Император произнес:
— Избранная Дай, впереди находится Императорский кабинет. Мне нужно заняться государственными делами, так что ступай с миром.
Дай Жоцзэ ответил:
— Ваше Величество, я ни за что не осмелюсь уйти.
— Не осмелюсь уйти? — с недоумением переспросил Император. — В этой внутренней части императорского дворца предельно безопасно, чего тебе бояться?
Дай Жоцзэ сказал:
— В Императорском саду я испортил настроение двум благородным супругам, неизвестно еще, какому наказанию меня подвергнут. Я немного поброжу здесь, а когда обе госпожи остынут, тогда и пойду.
— Ты... — Император прищурил один глаз, словно оценивая Дай Жоцзэ, и покачал головой. — Я велю Да Гую проводить тебя обратно.
Дай Жоцзэ просиял от радости и произнес:
— Тогда большу́е спасибо Вашему Величеству!
Да Гуй был одним из личных евнухов Императора, настоящим фаворитом. То, что он лично провожал Дай Жоцзэ, служило для всех негласным знаком: император благосклонен к Дай Жоцзэ. После такого у Наложницы Юй просто не хватило бы смелости тронуть его понапрасну.
Да Гуй проводил Дай Жоцзэ к покоям матушки Жун, и Дай Жоцзэ, проявив сообразительность, сунул ему в руку кусочек серебра.
Да Гуй сделал вид, что отказывается, но Дай Жоцзэ тут же сказал:
— Почтенный евнух, возьмите на чай.
Да Гуй отвесил поклон:
— Тогда благодарю избранную Дай.
Благодаря провожатому в лице Да Гуя, на этот раз при входе в покои матушки Жун Дай Жоцзэ не встретил мешок на голову — его встречала сама Наложница Юй.
Наложница Юй с высокомерным видом восседала на главном месте, а какая-то служанка как раз подпиливала ей ногти.
Наложница Юй вздернула грудь и произнесла:
— Почему это не видно служанок избранной Дай? Неужели эти девчонки посмели проявить небрежение к избранной Дай?!
Дай Жоцзэ ответил:
— Благородная супруга Юй напрасно беспокоится. Я пришел к матушке Жун на обучение, и в присутствии служанок не было нужды, поэтому я их не взял.
Наложница Юй поинтересовалась:
— И каковы же успехи в обучении у избранной Дай?
Дай Жоцзэ ответил:
— Так себе.
— Так себе, — улыбнулась без улыбки Наложница Юй. — Избранная Дай учится так себе, а смогла сделать так, чтобы император воспылал к тебе страстью. И впрямь природная красота.
От словосочетания природная красота Дай Жоцзэ едва не поперхнулся, но отшутился:
— Что вы такое говорите, благородная супруга Юй, вовсе это не так.
Наложница Юй взмахнула рукой и отвесила пощёчину прислуживавшей ей служанке, выругавшись:
— Руки-крюки! Ты что, мои пальцы отрезать собралась?!
Служанка рухнула на коленки, забила земные поклоны и запричитала:
— Рабыня не смеет! Рабыня не смеет!
Наложница Юй уняла гнев и спросила Дай Жоцзэ:
— В каком это смысле не так?
Дай Жоцзэ тяжело вздохнул и промолвил:
— Не буду скрывать от вас, благородная супруга, когда император велел мне проводить его до Императорского кабинета, я тоже втайне радовался, думая, что государь выделил меня среди прочих. Кто же знал, что император вызвал меня лишь для того, чтобы отчитать!
— Отчитать? — в глазах Наложницы Юй вспыхнул яркий блеск. Дай Жоцзэ мог поклясться, что это был чистейший свет сплетен!
Дай Жоцзэ продолжил:
— Точно! Мои навыки игры на цитре и без того оставляют желать лучшего, так я еще и ноту перепутал. Император распекал меня за то, что я плохо стараюсь в учебе. И ладно бы только это — позориться так позориться, — но я ведь еще и вас подвел, благородная супруга! Император так разозлился, что едва не побил меня. Он сказал, что у благородной супруги Юй божественный голос, с которым в гареме не сравнится ничье музыкальное мастерство, а я, невежда, сегодня всё испортил, и ей, должно быть, горько от этого на душе. Он бросил с глазу на глазу: мол, небось сильно расстроилась, — откровенно выдумывал на ходу Дай Жоцзэ. — Император столько всего говорил о благородной супруге Юй, расхваливал ваше пение и игру на весь мир, а еще добавил: раз уж благородная супруга изволила взяться за мое обучение, это величайшее благословение, заработанное за три жизни, и я ни в коем случае не должен больше позорить вас.
Дай Жоцзэ вещал с таким чувством и выражением, будто каждое сказанное им слово являлось чистейшей правдой.
С каждым его предложением улыбка Наложницы Юй становилась всё шире, а когда он закончил, она и вовсе зашлась в счастливом трепете.
Размахивая платочком, Наложница Юй защебетала:
— Император так внимателен. Наверное, побоялся, что у меня тонкая кожа и я потеряю лицо, раз уж не стал говорить мне всё это напрямую, а вместо этого решил приструнить тебя.
Дай Жоцзэ горько усмехнулся:
— Еще бы! Эх, благородная супруга, вам обязательно нужно замолвить за меня пару добрых слов перед императором, боюсь, мое впечатление о себе он загнал на самое дно.
Наложница Юй пообещала:
— Если будешь послушно следовать моим указаниям и держать со мной одну сторону, я тебя не забуду. — И тут же поинтересовалась: — А к чему это Да Гуй увязался за тобой?
Дай Жоцзэ объяснил:
— Император как раз просматривал доклады, поэтому он и послал евнуха Да Гуя проведать вас, благородная супруга. Увидев, что вы ни на что не жалуетесь, он тут же поспешил обратно в Императорский кабинет служить императору.
Наложница Юй отличалась нравом завистливым, но умом не блистала, так что пара лестных слов легко могла укротить ее.
Дай Жоцзэ без малейшей запинки сыпал комплиментами, вознеся Наложницу Юй до таких высот, что та совершенно потеряла голову от гордости.
Наложница Юй заявила:
— Прекрасно, просто прекрасно! Избранная Дай, с этой минуты мы — верные сестрицы.
Дай Жоцзэ выдавил из себя натянутую улыбку:
— Благородная супруга Юй, вообще-то я мужчина.
Наложница Юй отмахнулась:
— Эх, ничего-то ты не понимаешь! Мужчина ты или женщина, раз ступила на порог этого внутреннего дворца — значит, принадлежишь императору. Все мы здесь служим императору наложницами, так разве мы не сестры по званию?
Дай Жоцзэ: «……»
Наложница Юй хлопнула Дай Жоцзэ по груди и наткнулась на его крепкие грудные мышцы, отчего испуганно отдернула руку, будто ее ударило током.
Наложница Юй проговорила:
— Добрая сестрица, тогда сестрица пойдет по своим делам, а ты поучись у матушки Жун чему-нибудь полезному, тебе это точно не повредит.
Дай Жоцзэ откликнулся:
— Тогда почтительно провожаю супругу.
Стоило Наложнице Юй удалиться, как появилась матушка Жун.
Переходя сразу к делу, матушка Жун произнесла:
— Тебе удалось выбить три звезды в стрельбе из лука и верховой езде — прекрасно. Раз у тебя обнаружился талант к боевым искусствам, на них мы и сделаем упор. Следующее задание: отправляйся на Тренировочную площадку, найди Благородную супругу Жуань и пусть он обучит тебя владению мечом.
Получив задание, Дай Жоцзэ тут же отправился в путь.
Первое впечатление о Благородной супруге Жуань у Дай Жоцзэ сложилось неплохое. Вероятно, потому что Благородная супруга Жуань обучался фехтованию в горах Куньлунь — месте, где собирается больше всего ищущих бессмертия отшельников, — он хоть и не отличался жизнерадостностью, но обладал неким внутренним благородным стержнем. И хотя в прошлый раз Дай Жоцзэ по дурости попытался исподтишка напасть на него и едва не лишился собственной жизни — вышло довольно неловко, — зла на Благородную супругу Жуань он не держал.
Дай Жоцзэ приветствовал Благородную супругу Жуань поклоном и завел разговор:
— Благородная супруга Жуань, давай поболтаем?
Благородный супруг Жуань спросил:
— О чем болтать?
Дай Жоцзэ ответил:
— О том, почему ты решил учить меня владеть мечом.
Благородный супруг Жуань был истинным фанатиком меча. С нежностью, словно любимую женщину, оглаживая клинок в своей руке, он тихо промолвил:
— В детстве я мечтал с одним лишь мечом за поясом странствовать по миру и стать вольным благородным героем. Но когда вырос, оказался связан по рукам и ногам и угодил в эту глубокую тюрьму дворца. Очутившись здесь, мне редко выпадало брать в руки оружие, и использовать свой меч ради справедливости тоже стало негде. Но я годами жил бок о бок с мечом, он стал частью моей плоти и крови. Думаю, передать свое искусство кому-то другому и тренироваться вместе с кем-то — это тоже большое счастье.
Дай Жоцзэ не ожидал, что Благородный супруг Жуань выдаст такую долгую тираду на одном дыхании. Ему вдруг стало немного жаль этого человека: тот жаждал свободы цзянху, но суровая реальность заключалась в том, что он навечно застрял в этой роскошной клетке без надежды вырваться.
Благородный супруг Жуань поинтересовался:
— Какова твоя мечта?
Дай Жоцзэ поначалу проникся тоской, которую нагнал Благородный супруг Жуань, но после этого вопроса весь его настрой рухнул, и он рассмеялся как безумный.
Простите его, но он вспомнил крылатую фразу одного певца из известного вокального шоу!
В недоумении Благородный супруг Жуань спросил:
— Ты чему смеешься?
Уняв смех, Дай Жоцзэ с напускным пафосом изрек:
— Я смеюсь над безжалостностью судьбы. Оказавшись во дворце, кто может сохранить свои мечты?
Благородный супруг Жуань с глубоким пониманием отозвался:
— Ты прав.
Поболтав о том о сём, они приступили к выполнению задания.
Техника меча, которой Благородный супруг Жуань принялся обучать Дай Жоцзэ, называлась Техника Меча Отражения Зла. Стоило прозвучать этому гремевшему на всю округу названию, как Дай Жоцзэ передернуло от судороги, он выронил меч, и тот со всего маху рухнул ему прямо на подъём стопы.
Запрыгав от боли, Дай Жоцзэ потерял двадцать процентов шкалы здоровья.
Благородный супруг Жуань отчитал его:
— Как ты умудряешься даже меч в руках не удержать? Раз уж клинок в твоей руке, он должен стать продолжением твоего тела, он — это ты...
Перебив Благородную супругу Жуань, Дай Жоцзэ спросил:
— Благородная супруга Жуань, ответь на один вопрос: чтобы изучать Технику Меча Отражения Зла, разве не требуется одно непременное условие?
Благородный супруг Жуань ответил:
— Разумеется. В боевых искусствах важно иметь уникальное строение костей, нужно...
Дай Жоцзэ покачал головой:
— Я не об этом условии спрашиваю.
Благородный супруг Жуань уточнил:
— Тогда о каком же?
С каменным лицом Дай Жоцзэ выпалил:
— Самокастрация.
Благородного супруга Жуань сорвало с места. Этот обычно безумно холодный и высокомерный человек в мгновение ока превратился в пороховую бочку и взревел:
— Где ты этой чуши наслушался?! Техника Меча Отражения Зла — это секретное боевое искусство гор Куньлунь, и означает оно отражение любой нечисти, истребление всех демонов и духов этого мира! Какая еще самокастрация?! Мы что, тебя сюда евнухом готовим отправить?!
Дай Жоцзэ усомнился:
— Разве в этой технике нет какой-то утерянной части?
Благородный супруг Жуань отрезал с абсолютной уверенностью:
— Нет!
В глазах Благородного супруга Жуань полыхали два костра, и Дай Жоцзэ внутренне сжался: скажи он еще хоть слово, и тот разрубит его мечом на дрова.
Нервно усмехнувшись, Дай Жоцзэ промямлил:
— Хе-хе, народным слухам верить нельзя.
Благородный супруг Жуань потребовал:
— И кто же пустил этот слух?!
Дай Жоцзэ развел руками:
— Тут уж не разберешь, слухи ведь всегда обрастают небылицами. — Он поспешил загладить вину, поглаживая собеседника против шерсти. — Наверное, всё дело в том, что Техника Меча Отражения Зла из гор Куньлунь слишком известна и невероятно сильна. Люди передавали ее из уст в уста, вот она и исказилась. В конце концов, у обывателей мышление такое: чем мощнее техника, тем страшнее цена за ее освоение.
Гнев Благородного супруга Жуань немного утих, и он согласился:
— И то верно, слухам верить нельзя.
В Технике Меча Отражения Зла насчитывалось семьдесят два приема, и каждый удар таил в себе десятки обманных выпадов — поистине бесконечно изменчивое искусство.
Благородный супруг Жуань показал Дай Жоцзэ десять приемов, предупредив, что для выполнения задания тот обязан освоить их все до конца дня.
Оставаться с Дай Жоцзэ он не стал: продемонстрировав комбинации, Благородный супруг Жуань с полчаса попрактиковался сам, а затем удалился, оставив Дай Жоцзэ в одиночестве потеть на Тренировочной площадке.
К тренировкам с мечом Дай Жоцзэ относился с некоторым энтузиазмом. Во-первых, сказывалась заложенная в любом мужчине тяга к боевой силе, а во-вторых, махать мечом было раз в сто легче, чем бренчать на цитре!
Дай Жоцзэ то тренировался, то отдыхал. Когда шкала усталости заполнялась слишком сильно, он садился в позу лотоса, чтобы перевести дух. Так, чередуя передышки, к наступлению темноты он кое-как занес в панель навыков пять приемов.
Растянувшись на земле и тяжело дыша, Дай Жоцзэ нутром чуял, что Благородный супруг Жуань затаил на него обиду за дерзкие речи и теперь с помощью тренировок намерен уморить его до смерти! На освоение пяти приемов ушел весь день, а если он возьмется за остальные пять, то на дворе наверняка уже рассветет!
Лучшим способом восстановить шкалу усталости для игрока был сон. Если не выспаться как следует, сколько ни стой на одном месте до скончания веков, шкала не сдвинется с места. Однако в текущих условиях Дай Жоцзэ не мог рассчитывать на сон даже на сотую долю процента.
Мучиемый досадой, Дай Жоцзэ перевернулся на другой бок и подумал, что проще всего будет проявить показное послушание: пойти завалиться спать, а если Благородный супруг Жуань станет допытываться, заявить, что сил больше не осталось.
Приняв решение, Дай Жоцзэ спрятал меч и поплелся обратно. По дороге он машинально проверил живот — тот издал протяжное урчание. Ужасно хотелось есть.
Тут Дай Жоцзэ внезапно кое о чем вспомнил, спешно распахнул интерфейс и проверил показатель голода.
Показатель голода: Умер с голоду.
【Система: Поскольку вы не принимали пищу целые сутки, вы скончались от истощения. На следующий день после вашей смерти Благородный супруг Жуань явился на Тренировочную площадку, собственноручно похоронил вас прямо на месте и посадил рядом деревце камелии.】
http://bllate.org/book/28902/3495399
Готово:
