Готовый перевод The Emperor Hunter: A Cat in the Sky Tower / Кот в Небесной башне: Путь к престолу: Глава 9

...под видом Императорской Звезды Цзывэй нынешней династии, спустившийся в этот мир.

Дай-дай снова превратился в неясный силуэт и радостно замаячил у него над головой. Только вот в ночной тьме у этого чернеющего призрака едва можно было различить даже контуры.

— Синсин такая умная! Откуда ты знаешь, что человек, с которым связана Императорская Звезда Цзывэй, находится именно здесь?

— Угадал.

Даже если это была временная резиденция, стража охраняла её так бдительно, что с Внешним городом её явно нельзя было сравнить. Дуань Синчжи тенью метнулся в заросли и, проводив взглядом прошагавший в двух метрах от него патрульный отряд, только тогда перевёл взгляд на Дай-дай и тихо спросил:

— Раз уж ты видишь нить, что ведёт к Императорской Звезде, сможешь вывести меня к нему?

— Могу, — Дай-дай взмыл повыше, огляделся по сторонам и вскоре вынес вердикт: — Императорская Звезда — в той башне.

Масштабы временного дворца были немаленькими, и вокруг царила звенящая пустота. Бесцельно побродив полтора часа, Дуань Синчжи не встретил ни единой живой души, кроме дозорных стражников, дворцовых служанок да евнухов.

Правда, конюшню, которая была его изначальной целью, он всё же обнаружил. Но в такой обстановке и помыслить нельзя было о том, чтобы украсть конька — чистой воды безумие.

Ладно, придётся придумать что-нибудь другое.

То, на что указал Дай-дай, было взмывающей в самые небеса девятиярусной пагодой. Дуань Синчжи заметил её ещё тогда, когда находился в павильоне, — судя по всему, это было самое высокое здание в городе.

Когда они проскользнули поблизости, им как раз попалась навстречу дворцовая служанка, нёсшая еду. Дуань Синчжи про себя отметил, что это удачное совпадение, и бесшумно, словно призрак, увязался следом за ней.

Увидев, что служанка вошла внутрь пагоды, Дуань Синчжи немного помедлил, но всё же не решился следовать за ней вслепую — вместо этого он, полагаясь на своё непревзойдённое мастерство цигуна, легко взлетел на внешний карниз пагоды.

— Интересно, на каком этаже живёт этот человек?

В этой пагоде насчитывалось девять ярусов, и бесчисленные свечи на каждом из них освещали её целиком, точно день. Не мудрствуя лукаво, Дуань Синчжи стал наблюдать за служанкой через зазоры в окнах каждого яруса, поднимаясь за ней этаж за этажом, пока они наконец не добрались до самого верха.

До его слуха донеслось какое-то смутное, едва различимое собачье лаяние.

— ...И зачем забрался так высоко?

Неужто взбираться не лень?

Однако неужели этот монарх Великой Чжао держит в своём жилище столько собак? Чего только не увидишь — какие только странные причуды ни встретишь на своём веку.

Дуань Синчжи лёгким, невесомым шагом опустился на галерею верхнего этажа и безмолвно замер у окна, прислушиваясь к тому, что происходит внутри.

Как только служанка отворила дверь, лай зазвучал со всех сторон, слившись в единый галдеж, и стал куда более яростным.

Воспользовавшись своей невидимостью, Дай-дай первым смело впорхнул внутрь:

— Сколько здесь собачек...

Дуань Синчжи терпеливо подождал, пока дверь снова закроется, после чего слегка высунулся и заглянул внутрь пагоды. Это зрелище было не из тех, что оставляют равнодушным — едва взглянув туда, он замер на месте в полном оцепенении.

Верхний этаж пагоды был пуст, убранство — скудным: здесь стояли едва ли не одни лишь кровать да скамья, и не нашлось даже стола.

В нос ударил специфический запах, присущий местам, где стаями обитают животные, заставив его невольно нахмуриться.

Среди доброго десятка диких собак на полу лежал подросток в тёмных одеждах и с золотой короной на голове. Словно пес, он кусок за куском вгрызался в холодную похлёбку, которую принесла та служанка.

Псы обступили его плотным кольцом, глядя настороженными взглядами, а их тела покрывали шрамы разных размеров — казалось, они терпеливо ждали, пока человек закончит есть первым.

Между людьми и животными словно бы установился странный, абсурдный порядок.

Его взгляд на миг задержался на тяжёлых железных цепях, сковывавших запястья подростка, и он тихо выдохнул.

Дай-дай, всё с таким же бессмысленным видом, подлетел ближе:

— Почему Императорская Звезда ест вот так?..

Дуань Синчжи скосил глаза на зависшего рядом духа и понизил голос:

— Повтори-ка ещё раз, кто он?

Дай-дай опешил, взлетел повыше под самую крышу пагоды, чтобы тщательно во всём удостовериться, а затем снова камнем рухнул вниз:

— Всё верно, он и есть монарх Великой Чжао, тот, с кем связана Императорская Звезда.

—

Сын Неба нынешней династии оказался мальчишкой лет десяти на вид.

Тут уж нетрудно догадаться, до чего дошло нынешнее положение дел: императорская власть в Великой Чжао пала, а государством заправляют узурпаторы из числа приближённых сановников.

Неудивительно, что у ворот поместья маркиза тот самый юноша в лиловых одеждах по имени Фу Чюййюй чувствовал себя столь самоуверенно. Так называемое удержание правителя в заложниках ради повелевания подданными — не более и не менее того.

...Какая же за этим кроется страшная ненависть, раз юный император подвергся столь жестокому унижению?

Делить трапезу с собаками, обращаться с человеком как со скотиной.

Но у каждого своя судьба... Он вовсе не спаситель мира, а несчастных на свете немало. Сколько ни испытывай жалости, а спасти всех тамошних обитателей он не в силах.

Вскоре он справился с первым потрясением и уже собирался позвать Дай-дай и уходить, как вдруг в тишине ночи прозвучал холодный, резкий голос:

— Кто... ты... такой?

Пожалуй, он слишком погрузился в собственные мысли и упустил из виду окружение. Подросток, что ещё мгновение назад ел у дверей, неизвестно когда подполз к окну, склонил голову набок и в упор уставился на него леденящим взглядом.

Глава 6

Раз уж его обнаружили, Дуань Синчжи не стал прятаться или отступать, глядя прямо ему в глаза. Бросив мимолётный взгляд на небо, он быстро стряхнул остатки прежних эмоций и бесстрашно произвил:

— Это неважно. Тебе достаточно знать лишь то, что я не питаю к тебе вражды.

Мальчик выглянул из окна лишь наполовину, но лицом он уродился на редкость красивым. И хотя условия вокруг царили мерзкие, с едой дела обстояли явно неплохо — по сравнению с исхудавшими до костей бродягами, которых он повидал за всю дорогу, этот выглядел куда более упитанным и здоровым. На щеках ещё сохранился детский пух, губы были алыми, а зубы — белыми, вот только взгляд излучал слишком много недружелюбия. Он напоминал холодную, искусно сделанную фарфоровую куклу, чьи зрачки, подобные чёрному агату, переполняла настороженность.

Из-за тяжести цепей он так и не смог подняться, вынужденно оставаясь стоять на коленях.

Дуань Синчжи и не надеялся, что одна-единственная фраза заставит кого-то расстаться с подозрениями — в конце концов, верит ему этот ребёнок или нет, значения не имело.

— Зачем ты сюда пришёл?

Сяо Сюаньцзи сверлил его взглядом и продолжал чеканить слова по одному.

— Полюбоваться пейзажем, веришь нет? — Дуань Синчжи попросту распахнул створку окна настежь, лениво прислонился боком к подоконнику и с улыбкой посмотрел на мальчика внизу. — Я сегодня просто проходил мимо, так что оставь эти бесплодные подозрения. Раз уж я сумел объявиться здесь, не потревожив ни единой души, то, пожелай я твоей смерти, лишил бы тебя жизни легко и незаметно.

Подросток опустил голову и молчал, не выражая ни согласия, ни понимания, однако свирепым и полным враждебности взглядом больше не сверлил.

Не дождавшись ответа ни на один из двух вопросов, Сяо Сюаньцзи умолк и принялся с трудом приподнимать руки, пытаясь ухватиться за подоконник и выпрямиться во весь рост.

Он ненавидел разговаривать с кем-либо стоя на коленях.

Увы, цепи оказались слишком тяжёлыми, и все его попытки раз за разом оканчивались крахом.

http://bllate.org/book/28903/3495539