Он бросил эту фразу невзначай, совершенно не ожидая, что кто-то ответит.
— Если грозовую кара преодолевают в детском возрасте, без помощи родителей и наставников не обойтись. А когда человек подрастает, он, само собой, справляется сам.
Услышав чей-то голос, Фан Юйчу вздрогнул и попытался приподняться, но едва шевельнулся, как скривился от боли и снова рухнул на траву.
Женщина тихонько рассмеялась:
— Просто никогда раньше не видела столь необычной грозовой кары, вот и подошла посмотреть.
Почувствовав, что от незнакомки не исходит злых намерения, Фан Юйчу осторожно поинтересовался:
— Чем же эта кара так особенна?
Женщина улыбнулась:
— Издалека увидела густые тучи и сперва подумала, что это кто-то из великих мастеров прорывается через скорбь. А оказалось — всего лишь переход на Стадию Закладки Основания.
К тому же небесная молния проявила к тебе поистине благосклонность. Обычно после ударов молнии люди выглядят донельзя жалко, а ты даже не пытался защищаться — просто временно потерял способность двигаться. Разве это не благосклонность?
Шуршание травы под ногами приблизилось, и в поле зрения Фан Юйчу вверх тормашками возникло миловидное лицо.
Наклонившись, женщина с улыбкой разглядывала Фан Юйчу. Её прямой и насмешливый взгляд заставил юношу смутиться.
Заметив, как лицо Фан Юйчу заливается румянцем, женщина выпрямилась.
— Хотя это место и находится у развилки, из-за твоей недавней грозовой кары здесь никто не ходит. Но и глухоманью не назовёшь, так что зверей бояться не стоит.
Извлекая из-за пояса узкий меч, женщина перестала смотреть на Фан Юйчу.
— В десяти ли кпереди есть жилье, — бросила она и улетела на мече.
Фан Юйчу скосил глаза, но успел заметить лишь мелькнувшие полы одежды.
А улетавшая в этот момент Цуй Жуюань всё ещё терзалась тревогами: только что с ней связался соученик и сообщил, что её новый племянник по школе пропал.
Вообще-то ей не обязательно было отправляться на поиски лично, но этого юношу принял в ученики её третий младший соученик.
Тот самый соученик умчался куда-то в дальние края за ресурсами, старшая соученица была занята делами секты и не имела свободного времени, а четвёртый младший соученик хоть и проявлял огромную активность, но в подобных делах доверия у неё не вызывал.
Она вздохнула, бросила взгляд на карту и направилась на мече к следующему возможному месту.
Мысленно досадуя на себя, она смахнула пот со лба: знала бы — не поддалась бы праздному любопытству и доброте, не стала бы ждать, пока этот парень очнется.
Фан Юйчу воочию наблюдал, как трава, еще недавно покрытая росой, высыхает, а зной сменяется прохладой.
Наконец, в нем накопилось достаточно сил, чтобы сесть, хотя мышцы по-прежнему ныли от боли.
Он дрожащими руками протянул ладони и осторожно потрогал ноги.
В мозг хлынула волна ломящей боли, Фан Юйчу вздрогнул от озноба, но продолжил разминаться, заставляя мышцы работать, чтобы поскорее встать на ноги.
Лишь когда солнце склонилось к закату, Фан Юйчу смог подняться во весь рост. Гордо выпятив грудь, он с радостью задрал голову, но стоило ему топнуть ногой, как он снова схватился за ноги и принялся беззвучно морщиться от боли.
Очистив одежду от травинок и грязи, Фан Юйчу бережно поднял несколько полусломанных стебельков травы.
Слегка поклонившись следам на земле в знак извинения, он вприпрыжку направился в сторону города. Правда, время от времени его прорывало на резкие вдохи, из-за чего ему приходилось то и дело сбавлять шаг.
К тому моменту, когда Фан Юйчу добрался до городских ворот, уже сгустились сумерки. У ворот не было стражи, сами они обветшали и покосились, но вокруг кипела оживленная жизнь: туда-сюда сновали люди.
Постояв немного в стороне и понаблюдав, Фан Юйчу преградил путь неторопливо входившему в город старику.
— Уважаемый, почему здесь сегодня так оживленно?
Старик окинул его взглядом:
— Ты приезжий, что ли?
Для Мира людей он тоже был чужаком, так что он, конечно, считался приезжим.
Фан Юйчу кивнул, и старик с гордым видом пустился в объяснения:
— Наш Муянчэн изначально был всего лишь крошечным городком. Но подумать только — один из наших учеников попал в Секту Минсяо, а ведь это величайшая секта из всех! Стоит человеку обрести Дао — и даже его куры и собаки взлетают на небеса. Ныне этот ученик вернулся, чтобы явить народу бессмертные искусства, вот люди из всех окрестных городков и сбежались сюда!
Фан Юйчу прежде слышал от Сун Цинчуаня и Чжэн Цюшуй о мощи Секты Минсяо, но до конца всё равно не представлял себе этого, а потому не удержался от вопроса:
— Разве ученики Секты Минсяо настолько сильны?
Услышав его вопрос, старик так разозлился, что принялся тыкать в него палкой:
— Даже про Секту Минсяо не слыхал, желторотый мальчишка, а туда же — рассуждения разводить!
Опасаясь, как бы старику от гнева не стало хуже, Фан Юйчу торопливо повинился:
— Я еще молод, многого не знаю. Расскажите толком, я всё внимательно выслушаю.
Поддерживая старика обеими руками, Фан Юйчу мелкими шажками зашагал вместе с ним вперед.
Видя, что парень действительно ни о чём не ведает, старик хмыкнул и принялся рассказывать о том, сколь могущественна Секта Минсяо.
Они продвигались к самому центру города, вокруг толпились люди, и Фан Юйчу старательно ограждал старика от напора толпы, пробиваясь вперед.
Мутные глаза старика были прикованы к человеку на возвышении в центре площади, а сухие исхудалые пальцы мертвой хваткой впились в руку Фан Юйчу.
И так выглядел не только он один: все вокруг жадно взирали на мужчину средних лет.
Слушая речи старика, Фан Юйчу понял, что у простых людей нет четкого понимания того, что такое культивация.
Для них бессмертие означало долгую жизнь, сытое существование и избавление от страха перед неожиданной смертью, что в любой момент могла свалиться на голову.
А ученик Секты Минсяо тем временем соловьем заливался на помосте, сводя всё к тому, что лишь путь самосовершенствования является истинным путем в мире людей. Только в культивации кроется настоящая жизнь.
Окружающие следовали за каждым его словом, и стоило ему произнести хоть фразу, как снизу раздавались фанатичные возгласы одобрения.
И этот гул достиг своего апогея, когда оратор извлек из ножен меч и продемонстрировал целую серию фехтовальных связок.
Лишь после того, как этот человек удалился на мече, толпа еще долго не могла прийти в себя.
Старик, пришедший сюда вместе с Фан Юйчу, к этому моменту уже заливался слезами.
— Вообще-то у меня была внучка.
Фан Юйчу смотрел, как сморщенные руки старика беспорядочно елозят по лицу, пытаясь вытереть слёзы, но влага всё не кончалась, и в конце концов старик принялся утираться краем верхней одежды.
Сам он молчал, лишь молча поддерживая старика.
По изборожденному морщинами лицу потоком текли слёзы и сопли, старик лишь горько рыдал, не в силах вымолвить больше ни слова.
— Моя маленькая внучка... Её матушка, моя дочка, умерла сразу после родов, да и этот проклятый мужчинка тоже сгинул.
— Моя крошка была такой послушной и разумной. Ей исполнилось всего шесть лет, когда я ушла днем на работу, крыша рухнула, и её заживо придавило насмерть!
— Забирайте мою никчемную старушечью жизнь, заберите! Ей же было всего шесть годиков!
— Она всё бредила бессмертием, а я еще смеялась над ней. Знала бы я — давным-давно отправила её куда подальше, глядишь, она бы... глядишь, до сих пор была бы жива.
Фан Юйчу опустил руку на плечо старика и легко похлопал. Самому Фан Юйчу едва исполнилось пятнадцать, но старик уже ссохся от старости, и его голова едва доставала юноше до плеча.
Спустя какое-то время, словно выплакав всю скорбь и обиду за прожитые годы, старик вновь обрел прежнюю бодрость духа.
Взглянув на Фан Юйчу, она промолвила:
— Погляди-ка на свои обноски, парень, едва ступил на нашу землю, а одежда вся в лохмотьях, ай-яй-яй. Пойдем со мной, я починю.
Фан Юйчу не стал отказываться от доброго предложения. Опираясь одной рукой на палочку, а другой держась за Фан Юйчу, старик шаг за шагом зашагал домой.
Добравшись до места, старик усадила гостя на табурет и принялась рыться в сундуках и ящиках, пока в самом дальнем углу не отыскала две вещи, принадлежавшие ее зятю.
Хотя одежда пролежала в сундуке несколько лет, она выглядела почти как новая: стежки ровные и плотные, ткань приятная на ощупь, но владелец успел надеть её всего пару раз, прежде чем сгинуть.
Старик приложила обновку к груди Фан Юйчу, прикинула на глаз, подровняла кое-где иглой с ниткой и принялась подгонять наряд, уговаривая юношу переодеться.
Получив новую одежду, Фан Юйчу сначала не хотел портить чужие воспоминания, но одно слово старика развеяло все его сомнения:
— Большую часть этой одежды я уже перешила для внучки, а этот костюм хотела приберечь на вырост, но теперь отдам тебе.
Не желая больше бередить тяжелые воспоминания старика, Фан Юйчу послушно пошел переодеваться.
Когда он, сменив наряд и умывшись, вышел обратно, перед глазами предстал необычайно статный и благородный юноша.
Старик окинула взглядом одеяние на Фан Юйчу, убедилась, что её мастерство ничуть не увяло, и удовлетворенно хмыкнула:
— Мгм.
Видя, что старик с головой ушла в хлопоты по хозяйству, Фан Юйчу с беспомощной улыбкой поинтересовался:
— Уважаемая, а вы и вправду ничего не боитесь. Окажись я злодеем — давно бы вас обокрал и продал!
При этом он попытался для убедительности скорчить свирепую и жутковатую физиономию.
Старик бросила косой взгляд на его дурашливое представление:
— А ты — злодей?
— Нет.
— Вот и ладно. — Она посмотрела на примостившегося в уголке Фан Юйчу. — Я соли съела больше, чем ты риса!
Подойдя к нему, она легонько пнула носком ботинка его обувь:
— Вижу, приюта у тебя нет, так что поживай пока здесь, голодным не останешься, кусок риса для тебя найдется.
Она уже собиралась заставить Фан Юйчу заняться какой-нибудь работой, но, окинув взглядом его хрупкую фигуру, лишь молча покачала головой.
Будь её внучка жива, она сейчас была бы как раз в таком же возрасте.
Только внучка наверняка ростом повыше и покрепче этого хилого паренька.
Глава 10. Пари. Бедность лишь закаляет волю, но не гасит высоких устремлений
Все те дни, пока он жил у старика, Фан Юйчу изо всех сил старался сделать побольше полезной работы.
Сюда входило, но не ограничивалось следующими подвигами: добровольная стирка белья, которая из-за избытка силы и ветхости ткани закончилась тем, что одежда расползлась на куски; самостоятельное разведение огня и стряпня, которая из-за непомерного количества приготовленной еды заставила их питаться одними и теми же блюдами целых два дня; генеральная уборка, после которой оказалось невозможно отыскать ни единую вещь на ее прежнем месте...
Наконец, исчерпав все пределы терпения, старик разыскала старую знакомую и попросила её взять Фан Юйчу с собой в горы на охоту.
Закинув ногу на ногу и утонув в огромном кресле из красного дерева, Цзинь Байфэн окинула Фан Юйчу оценивающим взглядом с ног до головы.
Приведя парня, старик тут же собралась уходить, но Цзинь Байфэн окликнула ее:
— Он что, всё это время у тебя жил?
— А тебе какое дело? Нельзя?
— Ладно, ступай обратно. Я за ним присмотрю.
Цзинь Байфэн со всех сторон обмозговала ситуацию и посчитала этого юношу с темным прошлым весьма подозрительным.
Совсем еще сопляк, а сбежал из дома невесть куда. Чистенькое личико, судя по всему, даже грамоте обучен, тяжелой работы отроду не видал — совсем не похож на того, кто способен выжить в одиночку. И надо же было так точно угодить прямо в дом одинокой старухи! Уж точно не ангел во плоти.
Легко постучав длинной курительной трубкой по крышке стола, она издала холодный смешок и посмотрела на Фан Юйчу, который всё еще вытягивал шею вслед уходившей старику.
— За мной.
Цзинь Байфэн вовсе не пылала любовью к этому сорванцу, но отказать в давней просьбе старой подруги никак не могла.
Каковы бы ни были тайные замыслы этого паренька, из её рук он всё равно не вывернется.
Усадьба Цзинь Байфэн занимала немалую площадь, а тропинки внутри петляли самым причудливым образом. Миновав несколько небольших ворот, Цзинь Байфэн привела Фан Юйчу к высокой стене из синего кирпича.
http://bllate.org/book/28905/3496001
Готово:
