Готовый перевод The Jade Hook / У Гоу: Клинок ушедшей чести: Глава 9

Глава вторая. Пролог

В уезде Датун скончался богатейший человек — достопочтенный господин Сюй.

Чжун Быстроногий служил старшим ловчим в уездном управлении Датуна и считался лучшим сыщиком во всех окрестных землях. Его настоящее имя было Чжун Куй, но благодаря невероятному искусству легкости все вокруг звали его просто Быстроногим ловчим. Шло время, и подлинное имя совсем забылось. Чжун Быстроногий очень гордился своим прозвищем. Самая известная история о нем гласила, что однажды он устроил состязание в беге с породистым скакуном, способным преодолеть тысячу ли за день, и после суток непрерывного бега конь пал замертво.

Загнанный до смерти.

Дюжину дней назад в соседнем уезде произошло загадочное убийство, и Чжун Быстроногий был откомандирован туда для помощи в расследовании. Едва он вернулся домой, не успев провести и часа в покое, как судмедэксперт Старый Юй потащил его в клан Сюй осматривать труп. Достопочтенный господин Сюй, в миру Сюй Баодин, начинал с торговли зерном и рисом, был известен своей благотворительностью и слыл уважаемым купцом, поэтому, несмотря на насильственную смерть, тело не стали задерживать в уездном управлении. Местные власти всегда зависели от щедрости клана Сюй, так что уездный начальник предпочел закрыть на это глаза.

Стояло жаркое влажное лето, и тело начало быстро разлагаться. Едва подняли крышку гроба, приготовленного в клане Сюй, как в нос ударил густой смрад. Чжун Быстроногий поспешно прикрыл нос рукой, но в голове у него внезапно помутилось. Отступив на несколько шагов, он нахмурился:

— Почему же он так быстро начал гнить?

Старый Юй, уже успевший обвязать лицо тканью, склонился над телом для осмотра и ответил:

— И впрямь странно. Клан Сюй подал жалобу только вчера вечером, не должен был он так скоро испортиться.

Чжун Быстроногий отошел подальше и спросил:

— Может, с временем смерти ошибка?

Старый Юй покачал головой:

— Глядя на цвет мышц и свернувшуюся кровь — не думаю. Погода душная, влажная, для тела естественно быстро портиться. Господин Сюй скончался примерно восемь часов назад, точно не больше двенадцати. Тут ошибки быть не может, просто процесс идет уж слишком стремительно.

Чжун Быстроногий поинтересовался:

— Причину смерти удалось определить?

Старый Юй начал приводить одежду покойного в порядок и усмехнулся:

— Кто ж тут не увидит? В груди, прямо по центру, зияет рана от острого клинка. Обоюдная заточка, должно быть, меч или кинжал, вошел в тело на глубину пять с копейками дюймов. Других повреждений на господине Сюе нет.

Чжун Быстроногий вздрогнул:

— Пять с копейками дюймов? Серьезно?!

Старый Юй насмешливо фыркнул:

— Чжун, ты стал таким важным ловчим, что память совсем отшибло? Даже моим словам не веришь. Не веришь — сам посмотри.

Чжун Быстроногий словно не слышал его. Он стоял на месте и повторял про себя:

— Пять с копейками… пять с копейками… Неужели этот злой дух и впрямь объявился здесь?

Услышав слова Чжун Быстроногого, уездный начальник, державший в руках чашку с чаем, позволил крышке с тихим стуком опуститься на место. Помолчав немного, он спросил:

— Ты утверждаешь, что это дело рук заезжего убийцы из мира цзянху? Есть ли тому иные доказательства?

— Докладываю господину: доказательство — сама рана Сюй Баодина.

— Вот как? И в чем же дело?

— Господин не имеет дел с миром цзянху, поэтому неудивительно, что вы не в курсе. За последние два года в цзянху объявился знаменитый убийца. Он никогда не оставляет свидетелей в живых, всегда наносит удар прямо в сердце, и рана у всех его жертв ровно пять с копейками дюймов в глубину. Поскольку никто не видел его лица, в цзянху его прозвали Пять с копейками дюймов. В черном Списке Оружия этот Пять с копейками дюймов занимает свое место.

Уездный начальник отставил чай:

— Предки господина Сюя поколениями торговали в Датуне зерном, они люди не из цзянху. Как же он мог навлечь на себя такую беду?

Чжун Быстроногий внутренне расслабился, подумав: молодым начальник оказался, опыта маловато. Но внешне он остался почтительным:

— Торговый мир — как поле битвы. За последние годы дела господина Сюя пошли в гору, он явно завел знакомства среди многих влиятельных людей. Трудно сказать, кого и когда он мог задеть. Находясь в соседнем уезде, я слышал, что этот злой дух убил немало людей близ Мэйчуаня. Я видел раны на телах тех, кто погиб от его руки — они в точности такие же, как у господина Сюя.

Уездный начальник кивнул:

— Об этом я слышал. Раз ты так говоришь, значит, сомнений быть не может. Собирайся, мы вместе отправимся в клан Сюй, чтобы расспросить осиротевших родных.

Чжун Быстроногий понял намек и сразу вышел, чтобы распорядиться о подготовке паланкина. Вскоре они были на месте.

Клан Сюй был влиятельным местным родом, но перед лицом смерти все равны. Госпожа Сюй, которой перевалило за пятьдесят, была убита горем из-за потери мужа. Она долго и сбивчиво жаловалась начальнику, захлебываясь слезами и моля мудрого чиновника вершить правосудие. Сын господина Сюя, Сюй Цычан, со своей женой госпожой Ху, дочь, зять, взятый в дом, и старый управляющий стояли рядом в траурных одеждах и плакали вместе с Госпожой Сюй.

Уездного начальника Датуна звали Чу Тун, вторым именем — Иньбай. В прошлом году он блестяще сдал экзамены и занял девятое место в списке императорских списков. Хоть он и получил назначение на пост скромного уездного начальника, Датун находился недалеко от столицы и был довольно богат, так что должность считалась завидной. Начальнику Чу было около двадцати шести-двадцати семи лет, он был человеком мягким и рассудительным. За год службы он не совершил великих подвигов, но и ошибок за ним не числилось.

Увидев эту сцену, он понял, что допрос вряд ли принесет плоды. Начальник Чу лишь мягко утешил Госпожу Сюй, перекинулся парой слов с домочадцами, а затем велел Чжун Быстроногому проводить его к телу.

После осмотра Старым Юем Сюй Баодина перенесли в передний зал. Чтобы скрыть запах разложения, там воскурили дорогие благовония, в помещении стоял густой аромат сандала. Но даже так, едва открыли крышку гроба, Чжун Быстроногий плотно прикрыл нос.

Лицо Сюй Баодина посинело, глаза были плотно закрыты, выражение лица казалось спокойным. На груди зияла глубокая рана, края которой уже начали гнить.

Начальник Чу не дрогнул и, подойдя ближе, спросил:

— Что сказал Старый Юй?

Чжун Быстроногий, пересиливая себя, ухватился за край гроба:

— Скончался от восьми до двенадцати часов назад. Рана одна, насквозь через сердце, клинок с обоюдной заточкой, возможно, меч или кинжал. Глубина — пять с копейками дюймов.

— От восьми до двенадцати часов… Ты уверен?

— Старый Юй сказал, что ошибки быть не может.

Начальник Чу внимательно изучил рану:

— Плохо дело, гниет сильно, даже края клинка не разобрать.

Чжун Быстроногий заглянул в гроб:

— Так и есть, видимо, из-за жары. Когда мы со Старым Юем были здесь час назад, очертания раны были еще различимы.

— Вот как? — глаза начальника Чу блеснули, и он пробормотал себе под нос: — Значит, так… Господин Сюй погиб в своем кабинете? Что он делал в это время? Кто может засвидетельствовать?

— Докладываю: согласно показаниям, господин Сюй погиб вскоре после вчерашнего ужина. Он только вернулся из поездки по своим амбарам и просматривал бухгалтерские книги — это была его давняя привычка. Первой его нашла служанка Ланьэр. Она принесла чай, долго стучала, но никто не ответил. Подождав еще немного, она набралась смелости и толкнула дверь, после чего обнаружила господина Сюя у книжного шкафа с раной в груди.

— До погребения тело перемещали?

— Нет. Госпожа Сюй понимала важность дела и не позволила ничего трогать, сразу отправила доложить властям. Но Старый Юй был в отъезде, а я еще не вернулся, вот и затянулось все до сегодняшнего дня.

— Дальше я знаю, — кивнул начальник Чу.

Долго вглядываясь в тело, начальник Чу вдруг протянул правую руку, осторожно просунул пальцы в волосы покойного, немного поводил ими и вытащил руку обратно.

— Закрывайте, — сказал он.

Чжун Быстроногого одолевали подозрения, но он не подал виду. Когда он закрывал крышку гроба, то прикрыл собой обзор и тоже на мгновение прикоснулся к голове покойного. Выйдя наружу, он увидел, что начальник Чу смотрит в небо с суровым лицом, но, моргнув, тот снова принял свое обычное добродушное выражение.

— Возвращаемся, — сказал он.

Не прошло и нескольких дней, как пришел указ: Чу Туна вызывают в столицу для доклада. Выезд из уезда обычно означал повышение, а после возвращения в столицу его ждала блестящая карьера.

Дело господина Сюя было громким, но продвижения в нем не было. Уходя с поста, начальник Чу передал его преемнику. Кто-то завидовал удаче начальника Чу, но у нового чиновника нашлись свои методы. Выслушав Чжун Быстроногого, просмотрев отчет о вскрытии и проверив старые торговые счеты и вражду господина Сюя, он наложил резолюцию: Ли Хэ, зерновой торговец из Цзиньчжоу, нанял убийцу из-за личной неприязни. Немедленно арестовать Ли Хэ, объявить в розыск преступника из цзянху, известного как Пять с копейками дюймов.

Люди из клана Сюй ушли, бесконечно благодаря власти. Господина Сюя благополучно похоронили, Ли Хэ бросили в тюрьму, а от Пяти с копейками дюймов не было ни слуху ни духу, хотя объявление о его розыске продолжало висеть у городских ворот.

Так это дело и было закрыто.

http://bllate.org/book/28957/3506888