Яо чувствовал, что сделал всё возможное, чтобы запасти провизии, а дальше оставалось лишь уповать на волю небес.
В пещере было нечем заняться, и, добавив в костёр пару поленьев, Яо забрался в своё гнёздышко из шкур. С самого утра у него была тяжёлая голова, и только когда он прилёг, стало чуточку легче. Зарывшись лицом в мех так, что остались видны одни глаза, он то смотрел на белый снег за пределами пещеры, то на тёплые отблески пламени, и постепенно его веки сомкнулись.
Он погрузился в глубокий сон, но тот не принёс покоя: его то бросало в жар, то пробирало дрожью. Когда становилось невыносимо жарко, он высовывал руки и ноги из-под шкур, но этого не хватало; когда же начинало знобить, он сворачивался в тугой комок, пряча в меха даже голову, но всё равно дрожал от холода.
На следующее утро Яо с трудом разлепил глаза. Сознание было затуманено, взгляд никак не мог сфокусироваться. Он пошевелил головой, не выбираясь из-под одеяла, и увидел, что снаружи всё так же простиралась безбрежная белизна. Огонь в очаге почти прогорел, и стоило бы встать, чтобы подкинуть дров. Яо понимал это, он очень хотел встать, но стоило лишь подумать об этом, как голова наливалась тяжестью, и он снова закрывал глаза.
День сменялся ночью, а снаружи всё не прекращался снегопад. В темноте пещеры крошечный жёлтый огонёк дарил крупицу тепла. Язычки пламени то и дело метались, подхваченные порывами ветра, врывающимися внутрь. Каждую секунду казалось, что костёр вот-вот вспыхнет с новой силой, но тут же он словно терял волю к жизни и медленно угасал, растворяясь во мраке.
В чёрной глубине пещеры Яо, пребывая в бреду, бессознательно всхлипывал, невнятно выкрикивая что-то, но в ответ звучал лишь вой ледяного ветра — словно эхо, или жалобный вздох. В конце концов, Яо словно выбился из сил, или понял, что никто ему не ответит, и затих. Он, как и огонёк костра, погрузился в безмолвную тьму.
***
Тем временем, среди бескрайних снегов, если не приглядываться, можно было заметить множество перемещающихся белых «снежков».
Глава 3: Встреча
Племя Пернатых, обитавшее на самом севере, тоже отправилось в путь на юг.
Испокон веков они жили на северных окраинах Континента Зверолюдей, что позволяло им избегать конфликтов с другими крупными племенами и владеть огромными территориями. Хотя ресурсов там было меньше, чем на юге, Племя Пернатых отличалось мощью и умением летать, так что охотники могли добывать пищу в отдалённых землях.
Однако в последние годы они заметили, что климат становится всё холоднее, а количество новорождённых в племени сокращается. Даже оберегая этих драгоценных младенцев изо всех сил, они рисковали потерять их в суровую зиму. А в этом году холода нагрянули особенно стремительно, и совет племени принял решение мигрировать на юг.
Как только ударили первые морозы, Пернатые не стали медлить. Пока холод ещё можно было терпеть, зверолюды-самцы в своём истинном облике подняли в воздух багаж, тех зверолюдок-самок, которые не умели менять облик, а также стариков и детей.
Но из-за недавних погодных катаклизмов поднялся сильный ветер с метелью, и полёт стал невозможен.
Истинный облик взрослых зверолюдов-самцов Племени Пернатых по природе своей был стройным, но сейчас, чтобы согреть своих соплеменников, они распушили перья, и издалека стали походить на кочующие снежные шары. Именно из-за того, что им пришлось идти по земле, они и наткнулись на пещеру, в которой укрывался Яо.
Обычно во время ночёвок они старались выбирать леса или пещеры. Хотя перья зверолюдов-самцов были густыми и тёплыми, они не были неуязвимы для мороза, поэтому укрытие от ветра и снега было как нельзя кстати.
Они нашли этот лес ещё засветло, но решили сразу остановиться на отдых. Предыдущие дни им приходилось ночевать прямо на снегу, под открытым небом: зверолюды-самцы, приняв человеческий облик, сбивались в кучу, прикрывая перьями остальных соплеменников. Это было крайне тяжело: когда ветер был слабым, ещё куда ни шло, но в бурю те, кто оказывался с краю, замерзали так, что не могли уснуть. Если же шёл сильный снег, было немного легче, но наутро они просыпались уже погребёнными под сугробами.
В таких условиях многие уже начали простужаться, даже вечно улыбчивый Племенной Жрец нахмурился, а лица большинства соплеменников выражали крайнюю усталость.
Зверолюды-самцы опустили на землю тех, кого несли, а затем, с их помощью, разгрузили багаж. Несколько молодых парней с облегчением расправили крылья, разминая затекшие мышцы.
Немного отдохнув, зверолюдки-самки отправились на поиски еды, чтобы проверить, не спрятано ли что-нибудь под снегом, а половина зверолюдов-самцов ушла вглубь леса, чтобы поискать хоть какую-то дичь.
Зверолюдки-самки двинулись в одну сторону, расчищая снег подобранными ветками, но ничего не нашли. Отойдя подальше от места сбора, они разбрелись группами, чтобы увеличить шансы на успех.
Лю и Юнь шли вместе, держась друг от друга на расстоянии прямой видимости. Вскоре они набрели на то самое место, где Яо выкапывал коренья. Поскольку их путь лежал с другой стороны, сначала они не заметили меток, сделанных Яо на деревьях.
Но как только Лю и Юнь отбросили снег и обнаружили следы раскопок, а затем подняли головы и увидели зарубки на стволе, их радостное возбуждение мигом улетучилось, сменившись настороженностью.
Они не стали сразу же начинать копать, а внимательно осмотрелись вокруг. Убедившись, что поблизости нет следов недавнего присутствия чужаков, они тихо выдохнули с облегчением: скорее всего, тот, кто оставил метку, просто останавливался здесь ненадолго и уже ушёл.
Только тогда Лю и Юнь принялись за работу. Вскоре они поняли, что кореньев здесь немало, и решили позвать остальных соплеменников, чтобы добыть побольше еды на ужин.
— Юнь, иди ты, ты бегаешь быстрее. А я пока покопаю здесь. Устану — отдохну, буду ждать вас, — сказала Лю, выпрямляясь.
Юнь кивнул и помчался обратно.
Лю поработала ещё немного, и её тело согрелось, на лбу выступил лёгкий пот. Она сложила выкопанные коренья под деревом и решила передохнуть, прислонившись к стволу. Погода была холодной, поэтому, даже разогревшись, она не рискнула снимать меховую накидку: стоило ветру дунуть, как можно было тут же свалиться с простудой.
Лю пересчитала коренья и взглянула на землю, где, судя по всему, оставалось ещё много добычи. В душе разлилось непривычное чувство удовлетворения: наконец-то удастся поесть досыта, пусть даже это и не мясо.
http://bllate.org/book/28958/3506935
Готово:
