Лю достал приготовленный меховой мешок и позволил Яо забраться внутрь, а затем Сун помог Лю закрепить мешок на боку Чуаня, пристроив с другой стороны его собственный меховой коврик.
Вскоре все собрались в путь. Яо вместе с Чуанем вышел из пещеры и увидел множество взрослых зверолюдей-самцов. Их звериные обличья отличались поджарым телосложением и превосходили Чуаня в два-три раза, выглядя весьма внушительно.
Вождь и Племенной Жрец шли впереди, задавая направление, а остальные соплеменники следовали за ними. Зверолюды-самцы окружили зверолюдок-самок, старых и слабых зверолюдей, а также молодняк. Погода стояла холодная, поэтому зверолюди передвигались по снегу в зверином обличье, не взлетая.
Проснувшись утром, Яо больше не ложился спать. Вместо этого он высунул голову, ухватившись обеими руками за края мехового мешка, и стал наблюдать за пейзажами по пути к новому месту обитания.
На протяжении всего пути природа казалась выдержанной лишь в двух цветах — черном и белом, а голые стволы деревьев словно покрылись белой каймой от выпавшего снега.
Шедшие неподалеку народ Пернатых заметили выглянувшего Яо и с любопытством смотрели на него. Каждый раз, когда Яо оглядывался, в ответ ему сияла широкая улыбка.
Бо изначально примостился на макушке отца, но стоило всем немного пройти вперед, как он вспорхнул и полетел к другим маленьким зверолюдям, и вскоре над большой колонной разнеслось звонкое щебетание маленьких птиц.
— Маленькой зверолюдке уже лучше? — Си прибежал к Лю, заглянул через его плечо и с беспокойством окинул взглядом Яо.
— Гораздо лучше, но температура еще держится, — ответил Лю, а затем повернулся к Яо и представил: — Это Си.
— Дядя Си, я Яо, — дружелюбно поприветствовал его Яо.
Си улыбнулся Яо и произвел:
— Выздоравливай скорее! Болеть — это такое мучение, а целебный отвар Племенного Жреца такой горький.
Яо кивнул.
Си счел Яо очень милым и послушным. Вернувшись к своему партнеру Пэну, он зашептал ему:
— Яо выглядит таким послушным, давай мы тоже заведем маленькую зверолюдку в будущем!
Пэн в тот момент все еще оставался в зверином обличье и лишь опустил голову, потершись птичьим клювом о плечо Си.
Си машинально погладил птичий клюв Пэна и продолжил:
— Ты просто не видел его! Его глаза совсем не похожи на наши, они круглые, прямо как у маленьких зверолюдей!
Хотя глаза зверолюдей-самцов из Племени Пернатых в зверином обличье тоже были круглыми, в человеческом облике их глаза казались узкими и раскосыми, а сами они обладали длинными руками и ногами, что придавало им атлетичный вид.
Пройдя еще какое-то расстояние, вождь велел всем сделать привал на месте.
Зверолюды-самцы сняли со спин меховые мешки, и все принялись доставать и есть корнеплоды, запеченные впрок еще накануне. Развести огонь в заснеженном поле было трудно, а поскольку отдых предстоял короткий и скоро нужно было снова выдвигаться в путь, никто не стал тратить на это время и силы.
В обеденный час множество людей обступило Яо со всех сторон.
— Лю, это ведь та самая маленькая зверолюдка, которую ты подобрал раньше? Как его зовут?
— Какой он хорошенький, глазки кругленькие! Он ведь еще не совершеннолетний?
— Как его самочувствие? Он теперь станет зверолюдкой нашего племени?
Лю отвечал на каждый вопрос, а Яо, напротив, немного смущался и застенчиво улыбался окружавшим его приветливым зверолюдям.
Поглазеть сбежались в основном зверолюдки-самки, но зверолюды-самцы тоже так или иначе навострили уши и прислушивались к разговору. Узнав, что Яо уже присоединился к их племени, все очень обрадовались.
В их клане уже давно не росло несовершеннолетних зверолюдок. Прошлой зимой, включая И, на свет появилось всего двое новорожденных, но оба не выжили.
Днем путь продолжился, и Яо снова спрятался в меховом мешке. После полудня он чувствовал себя не столь бодрым и немного поспал. Проснувшись, он обнаружил, что Бо устроился прямо у него на голове. Яо нашел это забавным и не стал прогонять птицу, но стоило ему лишь слегка шевельнуться, как Бо тут же проснулся и принялся настойчиво чирикать, требуя, чтобы Яо причесал его перышки.
Шли они еще долго, небо начало темнеть, а пещер на пути больше не попадалось, так что сегодняшнюю ночь Племени Пернатых предстояло провести прямо в лесу.
Народ Пернатых уже привык к подобному, а вот Яо переживал такое впервые.
Не дожидаясь, пока стемнеет окончательно, вождь скомандовал всем остановиться. На ночь все же решили развести костер. Чтобы добраться до земли и разжечь огонь, пришлось сгрести в сторону толстый слой снега. Убирать снег оказалось делом непростым — сугробы уже насыпало огромные, — поэтому ограничились одним большим костром.
Зверолюди раздели тушу Большого рогатого зверя, отужинали горячим мясным супом, а также зарыли в угли множество корнеплодов для запекания, готовясь к следующему дню.
Ночью Племенной Жрец снова принес Яо лекарство, пообещав, что после этого приема пить его больше не придется.
Когда пришло время отдыхать, Лю сказал Яо:
— Ночью ты будешь спать под крылом Чуаня. Маленький костер сегодня не разжечь, снаружи очень холодно.
Яо кивнул. Он и сам уже чувствовал жуткий холод: народ Пернатых, видя, что он болен и слаб, уступил ему самые близкие к костру места, но руки и ноги у Яо все равно леденели.
Чуань ничего не возразил. Наверное, у него уже был подобный опыт, поэтому повторение не вызвало сильного отторжения, да и нынешняя ситуация не позволяла капризничать — без тепла под крылом Яо наверняка простудится еще сильнее, а в худшем случае и вовсе замерзнет насмерть.
Он даже не заикнулся о том, чтобы отправить Яо ночевать под крыло к кому-то другому: судя по всему, в подсознании Чуаня Яо уже прочно обосновался в зоне его личной защиты.
Перед сном все сдвинули меховые коврики вместе, и большие птицы тесно прижались друг к другу, образуя сплошной ковер из перьев и меха. Молодняк и те зверолюды-самцы, под чьими крыльями прятались соплеменники, устроились ближе к центру, а остальные зверолюды кольцо за кольцом облепили их снаружи. Издалека это зрелище напоминало огромный белый сугроб.
Яо забрался под крыло Чуаня. Когда Чуань распахнул над ним крыло, Яо на мгновение замер в нерешительности, но все же, с горящими от смущения ушами, нырнул внутрь. Чуань опустил крыло, слегка подобрал его, плотнее укутывая Яо, и замер на месте.
Для Яо это был первый раз, когда он в полном сознании оказался укрыт чужим крылом. Он отчаянно окоченел и боялся пошевелиться, и Чуань прекрасно это чувствовал.
Обоим потребовалось немало времени, чтобы наконец задремать. Ночью завывал ледяной ветер: зверолюдям во внутреннем кругу еще приходилось сносно, а тех, кто оказался на внешней стороне, пронизывало насквозь так, что им пришлось сторожить до самого рассвета.
Мрак отступил, и по гигантскому снежному сугробу поползли первые лучи золотистого света.
Сегодня выдался редкий солнечный день. Соплеменники постепенно просыпались, и многие зверолюды поспешили на свободную поляну размять крылья. Крылья тех, кто ночевал на внешнем кольце, насмерть задеревенели от холода, а тем, кто ютился в центре, было неудобно от тесноты, поэтому первое, что делало большинство при пробуждении, — это хорошенько потягивалось.
Расправив крылья, Чуань тут же увидел Яо, который все еще сладко спал, прижавшись к нему. Немного понаблюдав за ним, он не стал будить мальчика голосом, а лишь слегка провел по его лицу кончиком пера. Яо недовольно сморщил нос от щекотки, а Чуань почему-то нашел это забавным.
http://bllate.org/book/28958/3506943
Готово:
