Яо сморщился, медленно открыл глаза и первым делом увидел склонившуюся над ним большую птичью голову. Только тогда он понял, что все уже встали.
В этот день Яо чувствовал себя уже почти здоровым, но его всё равно усадили в шкуряной мешок перед отправлением — как выразился Лю, нужно ещё немного подлечь и окрепнуть.
Они шли и шли, и Чуань вдруг почувствовал, что слой снега под ногами стал тоньше. Впереди остановился Племенной Жрец и, закрыв глаза, произмолвил:
— Другая земля. Мы почти пришли.
Услышав слова Племенного Жреца, все разом оживились. Те соплеменники, что были чувствительнее к изменениям окружающей среды, тоже заметили, что снег истончился, совсем как Чуань.
Яо сидел в шкуряном мешке и мог лишь широко раскрытыми глазами с любопытством озираться по сторонам.
— Почему это под моими ногами снег стал тоньше? Наступи-ка сюда, — один из соплеменников топнул ногой и пригласил остальных посмотреть.
— И правда! Слава богам, я от этого снега уже устал хуже горькой редьки!
Кочующий отряд оживился, все шумно и увлечённо заговорили.
К полудню, когда сделали привал, у людей появилось настроение поискать еду. Они сгрудили тюки под деревом, а Чуань, вместе с Шу — отцом Яо, который помог выгрузить мальчика, тоже взмахнул крыльями, издал клекот и полетел на охоту.
Зверолюдки-самки тоже сговорились сходить осмотреть окрестности. Яо хотел пойти с ними; Лю сначала хотел оставить его здесь, но потом подумал, что далеко они за сбором дикоросов не уйдут, а Яо уже столько времени сидел без движения — полезно немного размяться. В конце концов, если устанет, всегда можно донести его на спине.
В итоге Яо отправился со всеми. На земле ещё лежал снег, и соплеменники, разгребая его палками, двинулись вокруг лагеря.
— А снег-то и впрямь стал тоньше! — бросила Юнь, продолжая орудовать палкой.
— Точно! Пока остальные болтали, я шла и ничего такого не чувствовала, а этой палкой и помахать-то толком не успела, как показалась чёрная земля, — отозвалась Цзи.
Яо тоже это почувствовал: по сравнению с прежними сугробами, в которых вязли ноги, снега стало значительно меньше.
Вся эта процессия выглядела так, будто они вышли не за съестным, а просто прогуляться и отдохнуть. Пройдя немного и действительно ничего не найдя, они повернули обратно.
Вернувшись на стоянку, они обнаружили, что зверолюды-самцы уже вернулись с охоты, добыв на этот раз маленьких четырёхрогих зверьков.
Си возбужденно подбегла к своему партнеру Пэну и затараторила:
— Вы столько поймали!
Пэн держал в руках еще одну тушку и с улыбкой ответил:
— Разве это много? Так, пара штук.
— Да это же в несколько раз больше, чем в прошлый раз! Нам хватит как следует наесться!
— Если бы ветки здесь не росли так густо и летать не мешало, мы бы ещё больше добыли! Несколько штук прямо у нас из-под носа в норы удрали, — вставил проходивший мимо другой зверолюд, услышав их разговор.
— Здесь немало диких зверей. Я даже видел следы двуногих, возможно, они неподалеку.
Люди снова вспомнили слова Племенного Жреца и принялись оживлённо обсуждать услышанное, при этом не переставая работать руками. Те, кто остался в лагере, уже развели большой котёл и запекли в золе клубни, так что оставалось лишь выпотрошить добычу и бросить мясо в кипяток.
Лю отвёл Яо к Племенному Жрецу, чтобы тот ещё раз осмотрел мальчика — Лю опасался, что недавняя вылазка снова сведёт его в постель.
Пэ сперва нахмурился, заставив Лю затаить дыхание от тревоги, но затем разгладил брови и произнёс:
— Всё хорошо, всё хорошо. Будет ещё лучше, если станет побольше есть мяса.
Лю рассмеялся:
— У Племенного Жреца ещё хватает настроения шутить! Похоже, мы и впрямь скоро обрестем новый дом.
И действительно, Племенной Жрец снова выглядел добродушным и улыбчивым.
Вернувшись к оставленным вещам и не найдя там Чуаня, Яо спросил Лю:
— Матушка Лю, а где Чуань? Почему он еще не вернулся?
Лю окинул взглядом бродивших вокруг зверолюдов-самцов, легко всё сопоставив, и ответил:
— Ничего страшного, Чуань просто обожает везде летать. Он с Му, наверное, налетаются вволю и вернутся.
Яо кивнул и тут же заметил Бая, который сидел на плече у варившего похлёбку соплеменника. Его глаза-бусинки в упор уставились на котелок: хотя это была всего лишь маленькая бесстрастная птичка, по её виду было очевидно — птица исходит слюной от аппетита.
Перед самой едой Чуань и Му наконец прилетели, держа в лапах по нескольку четырёхрогих зверьков.
— Ого, вы тоже поймали парочку четырёхрогих! Вождь, вождь! Можно нам сегодня наесться досыта? — обратился к вождю один из зверолюдов, заметив принесённую добычу.
Добытых зверолюдами-самцами четырёхрогих зверьков сначала разделили на две части, планируя оставить половину на вечер. Но теперь, когда еды оказалось больше, в сердцах соплеменников зародилась надежда.
Племя Пернатых славилось своим искусством охоты. Прежде они редко делали запасы — сколько добудут, столько и съедят досыта. Позже, когда снег занёс леса так, что не было видно ни одного зверя, а лесные ягоды занесло сугробами (и лишь по счастливой случайности удавалось что-то собрать), им довелось голодать не один раз. Лишь тогда они усвоили, что в такие времена нужно есть ровно столько, чтобы не умереть с голоду, и всегда думать о следующей трапезе.
Видя богатую добычу, вождь тоже повеселел и с улыбкой сказал:
— Ешьте. Готовьте побольше, похоже, в последнее время никто из вас толком не наедался.
— Замечательно! Слышали? Варите, ставьте вариться!
Глядя на оживлённую суету, Яо тоже радовался.
Чуань отдал пойманную дичь соплеменникам и, обернувшись, увидел Яо, сидевшего на шкуряном коврике. Встретившись с ним взглядом, Яо улыбнулся и помахал рукой, но Чуань лишь отвернулся обратно.
В тот день Яо и впрямь досталась полная миска мяса. С тех пор как за ним стала ухаживать Лю, Яо больше не пользовался собственной чашкой — Лю считал её слишком маленькой, в неё бы всё равно ничего не поместилось.
— Ешь больше, Племенной Жрец сказал, что тебе нужно налегать на мясо.
Яо запротестовал, сказав, что ему столько не осилить, но в ответ получил лишь строгий взгляд Лю. В итоге в тот день он объелся до отвала — впервые в жизни Яо наелся мясом до такой степени, что стало тяжело дышать.
После трапезы все быстро собрались и продолжили путь. Лю приготовил шкуряной мешок, но Яо покачал головой и сказал:
— Матушка Лю, я хочу пройтись сам. Видишь, я уже почти совсем здоров.
Лю подумал немного и кивнул, но пустой мешок всё же привязал к спине Чуаня.
Чуань уже обернулся зверем и ждал в стороне. Заметив, что Яо не идет к нему, он даже повернул голову, раздумывая: неужели моё лицо в обед показалось ему слишком свирепым?
Пройдя немного, Яо обнаружил, что Племя Пернатых передвигается гораздо быстрее людей. К тому же ростом он уступал пернатым, так что ему приходилось изрядно прибавлять шагу, чтобы не отставать.
http://bllate.org/book/28958/3506944
Готово:
