В душе Каролины постепенно зарождалось некое необъяснимое чувство.
— Господин Мартин, — раздался голос позади. Каролина обернулась и машинально одарила говорящего улыбкой.
Подобные дискуссии продолжались недолго. План действий был утвержден: будет ли это совместная разработка или каждая страна займется ею самостоятельно согласно чертежам Нормы — на самом деле, колебаний почти не возникло. Тем более что Каролина, пребывая в расслабленном состоянии, бросила фразу:
— Самостоятельная разработка? Насколько я помню, некоторые узлы находятся в ничейных землях?
Конечно, по поводу более важных и детальных моментов предстояли долгие препирательства, но раз уж генеральное направление было выбрано, процесс можно было значительно ускорить.
Во второй половине совещания у консерваторов почти не осталось пространства для маневра. Их место заняла Каролина, блиставшая на трибуне.
— Эта проклятая стерва… — прошипел Мерфи, скрежеща зубами, прямо на ухо Норме. — Только посмотри на неё. Интересно, сколько она получила, раз мы оказались в таком безвыходном положении?
Норма промолчала, не сводя глаз с Каролины. Та держалась уверенно, задавала ритм обсуждения, твердо контролируя ход встречи, и была вежлива и любезна с каждым, словно весенний ветерок. Однако Норма остро чувствовала: Каролина, по-видимому, полностью управляет узловыми моментами совещания, и у неё явно есть иная цель.
Когда Мерфи в очередной раз прошептал что-то на ухо Норме, та не выдержала и нахмурилась:
— Заткнись, Мерфи.
Мерфи злобно прикусил язык, метнув полный ненависти взгляд в сторону Каролины.
— Раз уж мы определили расположение всех узлов, то ради справедливости и беспристрастности процесса… Поскольку Башня Платины обладает правом собственности, она должна осуществлять надзор за ходом работ в любое время, — наконец произнесла Каролина.
Несмотря на то что присутствующие были весьма высокого мнения о Каролине, когда дело касалось выгоды, всё остальное отходило на второй план. Собравшиеся переглянулись, но никто не проронил ни слова. Каролина не торопилась, невозмутимо наблюдая за остальными. Наконец, один из них кашлянул и сказал:
— По поводу этого вопроса…
— Строительство Канала Стихий — это не вопрос одного узла, оно требует согласования и тестирования, что возможно лишь при участии всех узлов вместе. И только постоянный мониторинг со стороны создателя позволит обнаружить малейшие ошибки, — улыбнувшись, произнесла Каролина. Она повернула голову к Норме: — Маг Хилл, я права?
Впервые Каролина обратилась к Норме так официально. Норма поднялась и посмотрела на остальных:
— Я — создатель теории и чертежей, и никто не знает Канал Стихий лучше меня.
Все умолкли. В этот момент кто-то было открыл рот, чтобы возразить, но раздался резкий голос Гномов:
— Раз так, то и проверку узлов должна проводить Великий Архимаг Норма Хилл.
На этот раз в зале заседаний воцарилась гробовая тишина. Лица присутствующих, скрытые в полумраке, выглядели искаженными и странными. Кентавры уставились на Гнома, взглядами вопрошая, не сошла ли та с ума. Гном же с улыбкой шевельнула губами. Кентавры разобрали фразу:
— Враг моего врага — мой друг, старый мой товарищ.
Дело, казалось, было решено. Норма не высказала возражений, а вот Мерфи продолжал негодовать и проклинать всех вокруг. В конце концов, Норма махнула рукой, и невидимые ладони сжали воротник Мерфи, увлекая его вон из зала.
Гном молча наблюдала за этой сценой, а спустя некоторое время обернулась к стоявшей рядом Айлин:
— Как же это несправедливо, видишь? И ты, и я — стоит нам здесь хоть немного применить магию, как нас тут же ограничивают. А им — всё позволено.
Айлин лишь закатила глаза:
— Ты тоже можешь преспокойно спать в своей кровати, если вернешься домой.
Гном улыбнулась и замолчала. Она снова посмотрела в другую сторону: Каролина, улыбаясь, общалась с остальными и принимала многочисленные приглашения на банкеты. Гном издала неприятный смешок:
— Похоже, сегодняшний вечер тоже будет незабываемым.
Подняв голову, она увидела сложное выражение лица Кентавров.
Гном пожала плечами:
— О чем ты думаешь, старый мой товарищ?
Кентавры нахмурились и через некоторое время тихо спросили:
— Неужели ты и есть та самая легендарная тайная возлюбленная Каролины Мартин? — при этих словах Кентавры даже почувствовали неловкость. — Думаю, тебе стоит трезво оценить свой рост, посмотри хотя бы на свои пальцы…
— Довольно! — Гном вовремя прервала старого товарища, прижав руку к виску и ощущая пульсирующую боль. У неё разболелась голова, правда: — Порой я сомневаюсь, не остановилось ли время лично для тебя.
— Хм? — Кентавры приподняли брови.
Да, Кентавры были такими простодушными, словно застыли где-то в прошлом. Гном помолчала с полминуты, а затем подумала: — Впрочем, не такая уж это и плохая черта.
Именно потому, что они не сталкивались ни с чем по-настоящему плохим, их сердца всегда тянулись к добру.
Когда занавески раздвинули, Каролина прислушалась к размеренному шуму за окном и из её охрипшего горла вырвался тихий стон:
— Опять дождь?
Норма обернулась. Дождевые капли весело заполнили всё стекло, и воздух наполнился радостным дыханием водных стихий. От этого ощущения у Нормы на душе стало чуточку легче, и она кивнула:
— Дождь.
— Холодно, — пробормотала Каролина. Она повернула голову, её ослабевшие пальцы слабо дернулись и безвольно упали. Полушутя, полуиспытующе она добавила: — Наставница… ты не поможешь мне?
Норма поджала губы и не шелохнулась. Элементаль Ветра, находившийся неподалеку, поднял с разбросанной по полу одежды небольшое одеяло и, пыхтя, накинул его на Каролину, идеально укутав её в кокон. Каролина рассмеялась. Её голос, охрипший после вчерашней ночи, звучал завораживающе, а в смехе чувствовалась манящая томность. Норма отвернулась к окну, опустив руки вдоль тела, и слегка потерла большим пальцем указательный.
— Такой сильный дождь, посидишь еще немного? — спросила Каролина. Она приподнялась и села на кровати, глядя на Норму.
Норма помолчала, затем повернулась и села на диван. Она держала спину прямо, едва касаясь края сиденья — это была совсем не расслабленная поза.
http://bllate.org/book/28960/3507045
Готово:
