Готовый перевод Heaven's Pivot: Seven Ordeals / Узы небесных светил: Легенда о Драконе и Звезде: Глава 11

Глава 10

После трёх дней проливного ливня тучи наконец рассеялись, дождь прекратился, и над землёй вновь раскинулось лазурное небо.

Вся земля была усеяна обломанными ветками, а только что распустившиеся цветы буря сорвала и рассыпала сплошным ковром.

Впрочем, обильные дожди радовали простых жителей южных земель. Они давно привыкли к этой переменчивой погоде, когда под палящим солнцем внезапно разверзается ливнями небо, а затем ненастье затягивается на несколько дней. Сломанные ветки не мудрено и замести, а что до опавших цветов — на юге их в избытке, так что никто особо не переживал. Люди с раннего утра вышли на улицу наводить порядок: кто-то спешил к своему делу, кто-то брался за работу.

Старожилы же знали толк в приметах: клубящиеся туски, яростный свистящий ветер и неожиданный гул, заполнивший всю поднебесную — верные признаки того, что царь драконов Инлун взмыл в небеса. Поэтому в храмах южных земель, посвященных Царю Драконов Инлуну, последние дни наблюдался небывалый приток паломников, впрочем, об этом здесь подробно рассказывать не стоит.

Высоко в небе Тяньшу сидел на спине цинлуаня, издаingо вглядываясь в величественные дворцы, смутно угадывавшиеся среди гор.

Земли Южного полюса — вот где находилось логово Инлуна.

Тяньшу отчетливо помнил те времена, когда Чи Ю поднял мятеж, и Инлун по приказу Небесного Владыки сошел в смертный мир на помощь Желтому Императору Сюаньюаню. Истощив все силы, он так и не смог вернуться на небеса, а лишь тихо затаился в водных угодьях Южного полюса. Будучи истинным королем драконов, он, разумеется, не собирался ущемлять себя в комфорте. Инлун выбрал живописное и одухотворенное место в Юэ и возвел там императорский дворец. Хотя Тяньшу никогда не видел его собственными глазами, ему доводилось слышать разговоры бессмертных на пиру в Яшмовых чертогах. Ходили слухи, что Императорский Продвинутый Дворец Южного Дозора сиял золотом и поражал воображение своей роскошью, превосходя даже Небесные палаты.

Теперь же, увидев всё своими глазами, пусть он и нашел преувеличения в тех рассказах, но эти величественные залы, воздвигнутые прямо у подножия гор, хоть и уступали по своей эфирной возвышенности Облачному павильону Девяти Небес, всё же обладали непререкаемым величием драконьей обители, властвующей над целым краем.

Горные леса за стенами дворца дышали умиротворением, а тихо струящаяся по округе драконняя ци защищала эту землю, даруя благодать: на склонах распускались чудесные травы, а в почве зрели целебные грибы.

Цинлуань опустился перед воротами главного зала, сложив крылья. Тяньшу поднял взгляд и увидел на золотой вывеске два иероглифа: «Нюйюй». Почерк был размашистым и мощным, но с налетом некоей необузданной свободы. Этот почерк показался ему смутно знакомым — он уже видел его когда-то в Пагоде Подавления Демонов.

Внутри грандиозного зала царила абсолютная тишина. Тяньшу отвел взгляд и шагнул за порог.

Под ногами простирался голубой кирпичный пол, а просторные залы освещались Ясными нефритами. Несмотря на безмолвие, не возникало и малейшего ощущения мрачности или скрытой угрозы. Впрочем, Тяньшу совершенно не обращал внимания на это роскошное убранство и уверенно зашагал вглубь помещений.

— Смерть нарушителям священных покоев!

Внезапный громовой оклик разорвал тишину. Извивавшаяся вокруг колонны золотая драконья чешуйчатая тень со свистом вылетела вперед и обернулась стражем в черных латах, сжимающим длинное алебарду из темного железа. Не задавая лишних вопросов, он ринулся в атаку, нацелив острие прямо в грудь гостю.

Тяньшу вскинул руку в защитном жесте. Оружия в пустоте не было видно, но раздался звонкий лязг металла о металл.

— Свист — свист — свист!

С другого угла донесся рассекающий воздух звук. Почти одновременно три острые стрелы с молниеносной быстротой устремились в самые уязвимые точки Тяньшу — сверху, из середины и снизу.

Тяньшу даже не обернулся. Отразив алебарду, он взмахнул рукой за спиной, и все три стрелы в тот же миг переломились пополам, звонко упав на каменный пол. Этот жест выглядел предельно простым, но у скрывавшихся в засаде стражей из Клана Драконов перехватило дыхание от изумления.

Посторонним, может, и не ведомо, но они-то, будучи такими же стражами, прекрасно знали, что стрелы Яо Лина летели быстрее падающих звезд. Даже если смотреть ему прямо в лицо во время выстрела, увернуться вовремя невозможно. И этот человек с легкостью отбил скрытое оружие Яо Лина, да еще и играючи перерубил золоченые древки!

Какое же у него оружие?!

— Получай! — раздался громовой рев, рухнувший прямо с небес. Страж Клана Драконов с занесенным тяжелым мечом обрушился сверху вниз. Невероятная мощь его мускулов превышала тысячу цзиней, а добавленная сила удара сверху делала его атаку поистине сокрушительной — от такого удара горы раскалываются, а камни трескаются. Тяньшу поднял меч для защиты, и в тот же миг раздался оглушительный звон, а воздух вокруг пошел волнами.

Этот мощный удар действительно был нанесен со всей возможной силой. Тяньшу не пострадал, но выложенный синим кирпичом пол не выдержал чудовищного давления: с треском плитки под ногами Тяньшу разлетелись вдребезги, а сам он провалился на пол-дюйма в землю.

Однако еще больше шокировало другое: клинок в руке Тяньшу остался абсолютно цел, в то время как закаленный тысячекратно меч стража покрылся зазубринами!

В этот момент тусклый свет Ясного нефрита скользнул по тому, что было зажато в его руке — промелькнуло еле заметное сияние, и стало ясно, что это почти прозрачный длинный меч!

Этот клинок казался самым простым, лишенным каких-либо изысков и украшений. Ну и что с того?

Оружие создано для убийства, а не для того, чтобы носить его на поясе ради красоты.

— Что… что это за оружие у тебя?!

Стоявший неподалеку Цзюй И с алебардой в руках закатил глаза под тенью шлема, мысленно выругавшись: этот одержимый боями Син Кэ! Разве сейчас время изучать чужое оружие?!

Стоило ему на секунду отвлечься, как на него волной накатила жуткая жажда убийства.

Мужчина в серых одеждах в этот момент шагнул вперед, выбираясь из пролома, и встал на ровном полу. Его серые одежды трепетали без ветра, а в пронзительных глазах бушевала такая свирепость, что даже такие закаленные воины и воплощенные драконы, как Цзюй И и Син Кэ, на мгновение оцепенели, не смея приблизиться.

Цзюй И испытывал жуткое изумление. Небесные бессмертные славились тем, что пестовали дух и культивировали нрав, но откуда у него такая устрашающая аура убийцы, если он не прошел через сотни битв и не обагрил руки бесчисленными смертями?!

Казалось, тот лишь чуть качнулся, а Цзюй И уже почувствовал холодок в горле — пластины тяжелых черных лат на его шее оказались пробиты длинным мечом. Толстая броня из темного железа перед Зубилом Паньгу в руках Тяньшу была не прочнее тофу.

— Уступи дорогу.

Лицо Цзюй И оставалось ледяным и суровым. Под шлемом его зрачки на мгновение вспыхнули сине-зеленым светом, сузившись в вертикальные щелки.

— Прошу прощения, но не могу.

Он полностью проигнорировал смертоносный клинок, упершийся в самые уязвимые точки на горле. Цзюй И опустил алебарду на землю — словно подал условный сигнал. По обе стороны тут же раздался строгий и слаженный топот железных сапог, и оставшиеся одиннадцать стражей высыпали из укрытий, окружив Тяньшу плотным кольцом.

Мечи взметнулись к небу, стрелы легли на тетивы, алебарды уставились в спину, копья опустились к земле.

В отличие от прежних разрозненных атак один на один, Двенадцать стражей в латах явно отличались прекрасной выучкой: каждый занимал позицию, прикрывая слабые места товарищей, и в их расстановке угадывался замысловатый строй — словно непроходимая сеть, стягивающаяся вокруг жертвы без единой бреши.

Цзюй И сохранял непреклонное выражение лица, в его глазах по-прежнему горела непоколебимая решимость, для которой жизнь и смерть не имели значения.

Тяньшу был абсолютно уверен: если он захочет пройти в зал, ему придется пробиваться через трупы двенадцати стражей Клана Драконов.

Хотя Звездный Владыка Танлан уничтожил немало демонов, по своей природе он не был кровожадным. Окружавшие его стражи драконьего клана хоть и преграждали путь, но честно исполняли свой долг и не совершили никаких преступлений.

Тяньшу слегка нахмурился и убрал длинный меч.

Хоть лезвия и не было видно, Цзюй И почувствовал, как исчезло леденящее душу ощущение у горла. Не успел он перевести дух, как навстречу ему хлынул мощнейший порыв ветра. Средоточием этой бури стал Тяньшу — сокрушительная волна ци поднялась от земли, словно невидимая стена, обрушившись на двенадцать стражей. Какими бы храбрыми и сильными они ни были, в этот миг они не смогли противостоять напору и были вынуждены отступить на несколько шагов назад.

— Царь Драконов!

Спокойный и слегка глуховатый голос звучал так, будто его усилили во много раз. Подобно удару колокола, он оглушал, но в то же время недвусмысленно выдавал нотки недовольства:

— Если таково ваше гостеприимство, то прошу прощения, но этот небожитель покидает вас!

— Ха-ха… Звездный Владыка Танлан столь нетерпелив, что это поистине удивляет меня!

Резко контрастируя с только что царившим напряжением, раздался насмешливый голос. Фигура в черных одеждах появилась в глубине залов. Преграждавшие дорогу словно непреодолимая стена двенадцать стражей в латах мгновенно расступились в стороны и склонились в глубоком поклоне.

Инлун бросил мимолетный взгляд на охваченных жаждой убийства воинов и с холодным упреком произнес:

— Высокий гость пожаловал, а вы встретили его оружием! Какая вопиющая грубость!

— Прости, Владыка Драконов! — в унисон опустились на одно колено стражи. Их латы звякнули, движения были донельзя синхронными, а аура поражала своей мощью.

Инлун же вовсе не обратил внимания на стоявшую на коленях стражу и бросил:

— Надеюсь, Звездный Владыка Танлан великодушно простит эту оплошность!

Вот только в его словах напрочь отсутствовало раскаяние, и почувствовать в них хоть капли искренности было просто невозможно.

Тяньшу холодно смотрел на него, и в его сердце давно уже зрел ответ.

Эти стражи были воплощенными небесными драконами, и судя по тому, как они только что выстроили оборону, их дисциплина была безупречна — они явно не были сборищем случайных бродяг. Такие вышколенные воины ни за что не стали бы действовать самовольно без прямого приказа Инлуна.

Комедия подошла к концу. Инлун неторопливо усмехнулся и взмахом руки отослал стражу.

Воины беспрекословно подчинились приказу, убрали оружие и отступили по обе стороны.

В огромном зале остались лишь Инлун и Звездный Владыка Танлан, отчего вокруг сразу стало гораздо тише.

Инлун неторопливо окинул Тяньшу оценивающим взглядом и с улыбкой произвел:

— Сдается мне, сколько дней прошло, а Звездный Владыка заметно похудел.

Тон его был таким, будто они являлись старыми закадычными друзьями, а вовсе не бывшими противниками, сходившимися лицом к лицу в смертельных битвах.

Тяньшу хранил молчание. По иронии судьбы, небожители в небесных чертогах всегда держались на почтительном расстоянии от Звездного Владыки Танлана — одного из трех предвестников бедствий, страшась, что простое приветствие может замарать их праведную практику кровавой аурой разрушения. Зато этот мятежный дракон, Император Демонов, бывший враг, заметил, что это бренное тело постепенно изнемогает под тяжестью ноши.

— Не утруждай себя заботами, Король Драконов.

Инлун вовсе не оскорбился на холодность собеседника, а лишь усмехнулся:

— Земли Юга лежат за десятки тысяч ли от гор Куньлунь. Я полагал, что Владыка доберется сюда самое меньшее через полмесяца, но никак не ожидал, что едва мои ноги коснутся земли, как Звездный Владыка явится на цинлуане. Поистине неожиданно!

Подтекст звучал так, будто он подшучивал над тем, как сильно Тяньшу рвался с ним увидеться.

Заставь кого другого из бессмертных пережить подобную насмешку, тот бы уже взбесился и потерял рассудок, но Тяньшу оставался невозмутимым и холодным, не поддаваясь на провокации. Он напоминал безмолвную скалу, которой не страшны ни яростные бури, ни проливные дожди — ничто не могло поколебать его волю.

— Я прибыл за Сокровищной Жемчужиной Золотой Черепахи.

Инлун приподнял брови:

— До чего же скучно изъясняется Звездный Владыка. Раз уж я дал слово насчет Сокровищной Жемчужины Золотой Черепахи, то, разумеется, не отступлюсь. Однако Владыка преодолел столь долгий путь, а я до сих пор даже чаю ему не предложил — если об этом станет известно, люди решат, что я дурной хозяин.

Он сделал приглашающий жест рукой в сторону внутренних покоев:

— Не соизволит ли Звездный Владыка оказать мне честь?

Сказав это, он даже не дожидался ответа, развернулся и зашагал вглубь дворца.

Тяньшу понятия не имел, что у того на уме, но раздумывать не стал и последовал следом.

В отличие от грандиозного величия парадного зала, внутренние павильоны и беседки дышали утонченной прелестью южных водных краев. Постройки гармонично вписывались в горный рельеф, поражая многоуровневостью, прозрачностью и древней элегантностью. Сквозь них струились журчащие ручейки, над которыми были перекинуты воздушные крытые галереи. Изящные резные окна, дверные проемы, дощечки с надписями и ширмы — всё выдавало тонкий вкус мастера. Прогуливаясь среди этой красоты, волей-неволей обретаешь душевное спокойствие и погружаешься в неспешную созерцательную дремоту.

Под гигантским деревом османтуса расположился столик из переплетенных корней древнего дерева со стульями из того же материала. На столе стоял чайный поднос, от ионийского чайника из пурпурной глины поднимался тонкий струящийся дымок, разнося вокруг изысканный аромат. Рядом плескался чистый, неглубокий пруд, в котором плавали крупные, упитанные карпы кои. По их солидным размерам было видно, что совсем скоро они смогут перепрыгнуть через врата дракона и переродиться в истинных драконов.

Инлун устроился за столом первым, собственноручно заварил чай и, наполнив чашку, двинул ее кончиком пальца по столу к Тяньшу.

Тяньшу бросил на него короткий взгляд, тоже сел и взял чашку.

С первого взгляда было понятно, что этот чай — далеко не рядовое зелье: настой отливал прозрачной зеленью с золотистым оттенком, а аромат стоял тонкий и стойкий.

— Опьяненные луной желтые бутоны?

В легендах говорилось, что на горе Пэнлай есть Опьяненная луной вершина, на которой зреют желтые бутоны. Тот, кто сорвет их и заварит в чае, с первого глотка продлит себе жизнь, со второго — обретет бессмертие, а с третьего — вознесется в лик пернатых небожителей.

Вот только эти чайные кусты распускали почки раз в пятьсот лет, а листву окрашивали в нефритовый цвет лишь тысячелетия спустя, так что даже обычным бессмертным было трудно хотя бы разок испить этой чаи. А Тяньшу узнал его потому, что когда-то сам Небесный Владыка жаловал ему этот чай, и он…

При мысли о той чашке чая, которая уже тысячелетие остывала в чертогах Звездного Владыки Цзюмень, Тяньшу невольно поднял руку, поднес чашку к губам и сделал глоток. Теплый чай приятно отек в горло — свежий, насыщенный, с долгоиграющим сладковатым послевкусием, которое, однако, оставило на языке какую-то неуместную горечь.

Чай нужно пить горячим, а когда он остывает… сладость сменяется горечью.

— Что такое? Неужели этот чай не по вкусу Звездному Владыке? — Взгляд Инлуна был остер как клинок. Разве мог он упустить промелькнувшую в глазах Тяньшу боль? От этого ему стало еще интереснее: что же заставило этого мужчину, холоднее и тверже донных льдов Бэймина, на долю секунды выдать свои истинные чувства?

Впрочем, самообладание Тяньшу было безупречно — в мгновение ока он подавил зарождавшуюся в сердце тоску.

Поставив чашку на стол, он бесстрастно произвел:

— Нет. Чай отличный. Просто я никак не ожидал, что настанет день, когда я буду сидеть лицом к лицу с тем самым мятежным драконом, от которого у всех небожителей Девяти Небес и Десяти Земель идет кругом голова, и мирно попивать с ним чай.

— Разумеется, — Инлун и не думал допытываться дальше. — Как-никак, а в прошлом я тоже был генералом под началом Небесного Владыки. — Он бросил взгляд на Тяньшу. — Полагаю, Звездный Владыка и сам знает, что Небесный Владыка всегда был щедр к тем, кто принес ему заслуги.

В мыслях Тяньшу мелькнула догадка:

— Неужели Король Драконов затаил обиду из-за того, что не смог вернуться на небеса, и потому восстал против небесного порядка?

Инлун, уже заносивший чайник над чашкой, замер. Словно услышав невероятно смешную шутку, он разразился раскатистым смехом, который эхом пронесся по горным лесам и заполнил весь внутренний двор.

Лишь спустя какое-то время он умолк, но улыбка не сошла с его лица, а в глазах затаилась насмешка.

— Утренняя поганка не ведает ни начала, ни конца месяца, а кротовая сверчковая личинка не знает смены весны и осени. Смертные судят о годах по весне и осени, однако на юге Чу есть долгоживущая черепаха Минлин, для которой пятьсот лет — это лишь одна весна, а следующие пятьсот лет — одна осень.

— … — взгляд Тяньшу стал еще глубже.

— Девять небесных чертогов в глазах бессмертных, что веками постигают Дао, кажутся недосядемой божественной обителью. Но для меня это всего лишь тюрьма, высеченная из нефрита. И уж лучше искать свой путь на свободе, чем быть во всем связанным рамками правил.

Чай тонкой струйкой полился из носика чайника в чашку, вздымая легкую рябь.

— То, чего жажду я — это не покорность небесным законам и не жалкая свобода в тисках жестких рамок.

http://bllate.org/book/28963/3507468