Над Запретным городом спускалась ночная тень, высокая луна висела в выси, и под покровом ночи дворец казался еще более величественным и строгим.
Процессия безмолвно двигалась по длинной улице, вдоль которой тянулись ряды подвесных стеклянных дворцовых фонарей. Издалека это зрелище напоминало бесконечного дракона, у которого не было ни начала, ни конца.
Изредка попадавшиеся патрульные отряды императорской стражи, евнухи и дворцовые служанки, завидев издалека императорский паланкин, почтительно опускались на коти, опускали головы и прятали взгляд. Ни у кого не хватало смелости поднять глаза и украдкой взглянуть на самого величественного владыку в Поднебесной.
Дворец Фэйюй располагался в отдаленном юго-западном углу запретной зоны. Из-за своего глухого положения некогда он служил местом заточения провинившихся наложниц и ни в чем не уступал холодному дворцу.
Лишь с прибытием Южной Наложницы это здание в спешном порядке привели в порядок, чтобы встретить новосела.
Поскольку Южная Наложница был мужчиной, опасаясь лишних сплетен и нарушения порядков внутреннего двора, в конце концов остановили выбор именно на дворце Фэйюй в юго-западном углу.
Император Цяньхуа едва приблизился к владениям Южной Наложницы, как заметил яркие фонари под карнизами Фэйюй, в свете которых стояли двое евнухов с ручными светильниками.
Император Цяньхуа слегка прищурился и бросил косой взгляд на Цао Дэи. У того внутри всё оборвалось, и на душе заскребли кошки: о Великий император, ну правда же не раб ваш разгласил ваш маршрут! Выдели рабу сто тысяч жизней — и то не посмел бы вымолвить ни слова.
Цао Дэи с крайне обиженным видом покосился на двух евнухов, опустившихся на колени для встречи августейшей особы, и последовал за Императором Цяньхуа, перешагивая через высокий порог. Император Цяньхуа знаком остановил Цао Дэи, который уже собирался выкрикнуть приветствие и доложить о прибытии, а сам бесстрастно окинул взглядом стоявших на коленях в стороне евнухов с опущенными головами и предельным почтением. Он заметил, что на лицах обоих не было ни малейшего выражения растерянности или испуга от неожиданной встречи с императором, равно как и тревоги, свойственной слугам из других дворцов при виде Сына Неба.
Словно они были заранее уверены, что сегодня он нанесет сюда визит, или же ждали этого долгие дни.
Хотя оба держались спокойно и невозмутимо, в глубине их глаз всё же промелькнуло удивление, быстро сменившееся благоговейным трепетом.
Уголки губ Императора Цяньхуа чуть заметно изогнулись, в глазах мелькнул живой интерес, и он направился вглубь просторного двора. Цао Дэи мгновенно уловил смысл и знаком велел младшим евнухам подняться. Вся процессия гуськом потянулась дальше. Находившиеся во Дворце Фэйюй служанки уже ожидали у парадного входа, преклонив колени в знак приветствия священной особе.
Заметив столь безупречную, лишенную малейших изъянов встречу, Цао Дэи ощутил, как внутри всё сжалось. Он опустил голову еще ниже, согнувшись в три погибели, а сердце его отчаянно колотилось: хозяин этого места словно точно знал, что сегодня вечером император почтит их своим личным визитом.
Но ведь на самом деле сегодняшнее решение императора было чистейшим проявлением мимолетного порыва, откуда же Южная Наложница мог догадаться? Подумав об этом с другой стороны, евнух задался вопросом: не из-за того ли Южная Наложница, оказавшись в столь двусмысленном положении и будучи заброшен сюда, где о нем никто и не вспоминал, всей душой жаждал милости императора, дабы унять насмешки и презрение остальных наложниц заднего двора, и потому готовился встречать августейшую особу изо дня в день? Сегодня же просто выдалось счастливое совпадение, угодившее как раз в тот момент, когда императору захотелось прогуляться. Поразмыслив, Цао Дэи мысленно вздохнул: а Южная Наложница оказался сообразительным и милым человеком.
В мыслях царила некоторая растерянность — пожалуй, только такое объяснение выглядело вполне разумным.
В этот момент до них донесся шум изнутри: главная служанка вместе с двумя прелестными девушками опустилась на колени, приветствуя государя. Император Цяньхуа бросил на них мимолетный взгляд, не отдавая приказа подниматься, и лишь бегло оглядел переднюю комнату главного зала. Внутри было светло и уютно, посередине стоял восьмиугольный стол, на котором аккуратно расставили чашки, блюдца и тарелки. Еда источала ароматы всех мастей, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что блюда еще дырятся.
Улыбка на губах Императора Цяньхуа стала еще глубже. От неторопливой встречи до аппетитных, источающих манящий аромат блюд — всё это ясно показывало, что здешний хозяин подготовился заблаговременно.
Уж не слишком ли он умен или же, смирившись с волей судьбы, все глаза проглядел, с тоской ожидая его, императора, личного визита?
Увидев это, Император Цяньхуа легко улыбнулся, кивком велел Цао Дэи поднять слуг, шагнул в залу и воссел на почетном месте. Прислуживавший с самого раннего часа главный евнух по кухне проверил каждое блюдо серебряной иглой — та осталась совершенно неизменной. Затем он осторожно взял маленькое блюдечко из рук служанки, зажав пару серебряных палочек для еды, отщипнул по чуть-чуть от каждого кушанья, положил на тарелочку и отведал сам. Убедившись, что всё в порядке, он слегка кивнул Цао Дэи, показывая, что угрозы нет.
Цао Дэи, помогая Императору Цяньхуа во время трапезы, про себя гадал: если уж говорить о стремлении Южной Наложницы угодить, то тут и слова не скажешь — от встречи до приготовления ужина всё было исполнено безупречно. Но стоило приглядеться повнимательнее, как выяснялось, что ни одно из блюд не относится к числу тех, что Император Цяньхуа предпочитал в повседневной жизни. И при этом главный виновник торжества, который должен был усердно прислуживать рядом и являть собой лицо сего действа, сейчас куда-то запропастился. Из-за этого столь тонкий умысел польстить сердцу государя мгновенно потерял в цене, а сообразительность и проворство хозяйской задумки вмиг поблекли.
Император отведал всего несколько кусочков: угощения не отличались редкостью или изысканностью, это были самые обыкновенные домашние блюда, легкие и как раз подходящие для этого времени года. Он отложил палочки, посмотрел на стоявшую в стороне с опущенной головой главную служанку и произнес: — Где же Южная Наложница? Почему до сих пор не явился встречать государя?
Главная служанка Ин Хань из Дворца Фэйюй опустилась в поклоне и почтительно ответила: — Отвечая императору: сегодня после полудня господин, увлеченный прекрасными весенними пейзажами во дворе, позволил себе выпить на пару чашек больше обычного. Не совладав с хмелем, он почувствовал легкую усталость и до сих пор не может прийти в себя.
Услышав это, Император Цяньхуа лишь приподнял веки, оставаясь совершенно беспристрастным. Цао Дэи же удивленно бросил на нее еще один взгляд: она отвечала легко и непринужденно, не добавляя лишнего и не упуская ничего важного. Всего в нескольких фразах она исчерпывающе обрисовала положение дел, объяснив, почему Южная Наложница так долго не выходит на встречу. В конце концов, вряд ли кто-то станет ожидать, что пьяный в стельку человек сможет продемонстрировать изысканные манеры при встрече императора; проявление неподобающего поведения перед лицом престола — одно это нарушение уже могло дорого ему обойтись.
Хитрость этого ответа крылась именно в том, что хозяин опьянел еще днем и понятия не имел о внезапном решении государя навестить Фэйюй. Кроме того, это указывало на то, что Южная Наложница все это время послушно сидел в покоях и никуда не отлучался, что исподволь подчеркивало его тоску по императорскому вниманию. С самого момента вступления во дворец владыка ни разу не ступал во Дворец Фэйюй, и Южная Наложница неизбежно предавался меланхолии, выплескивая свои мысли лишь за чашкой вина.
Пусть об этом не говорилось напрямую, но весь невысказанный смысл легко читался между строк.
Император Цяньхуа задумчиво окинул взглядом бойкую на язык Ин Хань и указал на аккуратно расставленные блюда. Ин Хань тут же пояснила: — Отвечая императору: это любимые кушанья нашего господина. Раба испугалась, что после пробуждения у господина будет пустой желудок, что вредно для здоровья, поэтому заранее велела кухне всё приготовить, чтобы он смог немного перекусить, как только проснется.
Император слегка усмехнулся, не проронив больше ни слова. Будь то намеренно выращенный цветок или случайно оброненное семя — всё это не стоило его долгих раздумий. Одно то, как безупречно и спокойно держались прислуживавшие вокруг служанки и евнухи, ясно показывало: этот человек уже давно прибрал их к рукам и воспитал на редкость толково.
Закончив трапезу, император ополоснул рот чаем, принял из рук служанки чистый шелковый плат, чтобы вытереть пальцы, после чего прислуга в полном порядке убрала остатки еды. Император Цяньхуа махнув рукой, отослал всю челядь, оставив при себе лишь Цао Дэи и главную служанку этого дворца, поднялся с места и направился в спальню. Миновав две створки резных ширм, Цао Дэи и Ин Хань замерли с опущенными головами перед ширмой из красного дерева с инкрустированными нефритовыми циновками и зелеными травами. За ней уже начинались личные покои.
Обойдя ширму, Император Цяньхуа увидел, что в комнате царит мягкий желтоватый свет, создающий ощущение легкого тепла. На кровати кто-то лежал лицом к стене и спиной наружу. Черные, словно тушь, гладкие и шелковистые пряди волос небрежно раскинулись по подушке. Одна изящная рука покоилась на парчовом одеяле, а из-за долгого сна рукав слегка закатался вверх, обнажая запястье, белое и нежное, подобно топленому салу. В мерцающем свете свечей оно отсвечивало едва заметным блеском, приковывая к себе взгляды и заставляя желать протянуть руку, чтобы проверить, действительно ли эта нефритовая кожа настолько гладкая, какой кажется.
Это невольно заставляло сердце трепетать, пробуждая любопытство — каково же лицо у этого человека?
Император Цяньхуа на мгновение замер, затем опомнился, возвращая блуждающие мысли на место, приподнял руку, прикрыл рот и легко кашлянул. Человек на кровати, потревоженный этим звуком, тихонько хмыкнул и, с досадой перевернувшись, лицом к лицу оказался перед Императором Цяньхуа. При ближайшем рассмотрении его глаза по-прежнему оставались закрытыми — он продолжал крепко спать.
Вслед за тем манящим стоном в поле зрения Императора Цяньхуа без всякого предупреждения ворвалось поразительно прекрасное лицо. Узкие, длинные ресницы отбрасывали тень на закрытые глаза-феникса, а уголки губ чуть приподнимались в улыбке, невольно заставляя представить, насколько ослепительным станет это лицо, когда его обладатель проснется.
Нельзя было не признать, что этот человек наделен от природы безупречной, утонченной красотой, превосходящей по очарованию любых красавиц заднего дворца. Как жаль, что он носил мужское обличье — иначе трудно было бы вообразить, какой невиданной прелести была бы эта женщина.
Император Цяньхуа на миг замер, уставившись на живописную внешность спящего, и невольно погрузился в задумчивость. Любовь к красоте свойственна каждому, тем более владыке четырех морей, повидавшему немало прелестниц, но этот юноша оказался до того хорош собой, что, будучи мужчиной, обладал более изящными чертами, чем любая женщина. Воистину, превратности судьбы.
Несколько черных шелковистых прядей медленно соскользнули вниз, заслонив обзор, и Император Цяньхуа резко пришел в себя, испытывая легкое раздражение от того, что он позволил себе засмотреться на прекрасного мужчину.
С другой стороны, подумал он, раз этот человек попал во дворец, неважно по своей ли воле, он всё равно принадлежит ему. Когда захочет взглянуть — тогда и решит.
Сухо кашлянув, он вышел из спальни. Цао Дэи от удивления чуть не лишился чувств: проведя внутри столько времени, император снова вышел один? До чего же Южная Наложница заносчив и не знает цены оказанной чести!
Украдкой бросив взгляд на выражение лица Императора Цяньхуа и заметив его мрачный, полный сложных оттенков взор, евнух помялся немного и осторожно спросил: — Император, сегодня...
Император Цяньхуа оборвал его на полуслове и холодно бросил: — Мыться.
Цао Дэи добрую пару мгновений стоял в оцепенении, всерьез опасаясь, что у него слуховые галлюцинации. Прослужив рядом с Императором Цяньхуа больше десятка лет, с самого момента, как тот возмужал, владыка никогда не походил на прочих императорских внуков и отпрысков знатных семей, которые ради разнообразия баловались забавами с мальчишками-фаворитами или смазливыми пажами.
Потрясенный евнух поднял глаза и обнаружил, что главная служанка Ин Хань уже зовет прислугу готовить для императора купальню. Цао Дэи едва не зарыдал: за сегодняшний день он уже столько раз умудрился не совпасть мыслями с государем, окончательно превратившись в глупца. Если так пойдет и дальше, самую почтенную должность во внутренних покоях он растеряет по собственной глупости.
Цао Дэи поспешно побежал следом, отдавая распоряжения готовить для завтрашней утренней аудиенции парадное драконье облачение, сапоги, чулки и прочие принадлежности.
В душе он недоумевал: неужто сегодня солнце и впрямь взошло на западе? Кривя губы в неестественной ухмылке, он изо всех сил старался разгладить лицо и со строгим выражением приказал младшим евнухам собрать весь парадный наряд до последней нитки.
http://bllate.org/book/28991/3510957
Готово:
