Семнадцатый год правления Цзинлун.
Раннее лето только-только вступило в свои права, но уже проявляло беспокойный нрав.
Нынче летняя жара пришла стремительно и свирепо: едва начался шестой лунный месяц, как во всех уголках императорского дворца пустили в ход огромные запасы льва для спасения от зноя.
Тем не менее все, как внутри дворца, так и за его пределами, одинаково изнывали от палящего зноя, раскрасневшись от жары.
В кабинете для тайных докладов император Цзинлун, с занесенной алой кистью в руке, изучил еще одно прошение о помощи пострадавшим от засухи, и лицо его помрачнело.
Спустя мгновение он отложил кисть, повернул голову и отдал приказание главному евнуху Чжао Фуцюаню, который склонив голову обмахивал его веером:
— Готовьте паланкин, отправляемся во Дворец Чанчунь.
Спина Чжао Фуцюаня согнулась еще ниже, и он пропищал пронзительным голосом:
— Слу-ушаюсь...
Носилки приготовили быстро, а сопровождавшие евнуха и слуги опустили головы еще ниже обычного, двигаясь еще тише. Причина была проста: Дворец Чанчунь служил резиденцией законной старшей принцессы Великой Сун — Цзинь Шэнси.
Принцесса Чанъань, Цзинь Шэнси, была рождена императрицей и стала первенцем императора Цзинлуна после его восшествия на престол. Вскоре после ее рождения императрица из клана Фэн скончалась от болезни, и девочку удочерила благородная супруга императора, под чьим крылом та практически вольготно и росла.
Эта принцесса Чанъань в мирное время совершала немало безумств: ни женской добродетели, ни правил приличия она не ведала, зато лазить по стенам и карабкаться по деревьям умела мастерски. Сколько бы раз ей ни доставалось за это указкой по рукам, нрава своего она не меняла, и императору Цзинлуну оставалось лишь раз за разом вздыхать, закрывая на ее выходки глаза.
Эта своенравная и упрямая девчонка только вчера рассорилась с благородной супругой, и разгневанный император Цзинлун легким взмахом руки упрятал ее под домашний арест на полмесяца.
Каждый мог догадаться, что визит императора во Дворец Чанчунь сейчас сулит лишь очередную бурю.
Дворец Чанчунь находился недалеко от кабинета для тайных докладов, и не успело пройти и мгновения, как вереница носилок и слуг остановилась перед дворцовыми воротами, выстроившись длинным рядо́м.
Шедший впереди евнух зычно провозгласил:
— Прибыл император!
Голос ударился о багряные дворцовые стены. Цзинлун сошел с носилок и сделал полшага за ворота, но вместо ожидаемой встречи увидел, что во дворе Дворца Чанчунь все служанки и матушки-няньки до единой дрожат на коленях, и лишь Цзинь Шэнси нигде не было видно.
Шаг императора замер. Без всякого приказа с его стороны Чжао Фуцюань выскочил вперед и со всего маху пнул в плечо стоявшую во главе служанку:
— Дрянь беспутная! Разве вам не передавали приказ заранее? Где принцесса?
— П-принцесса она... — служанка съежилась еще сильнее, едва не притираясь лицом к земле, и испуганно забормотала: — Р-рабыни не смогли ее найти...
Лицо Чжао Фуцюаня перекосило, он хотел было выругаться снова, но император Цзинлун остановил его взмахом руки. Толкнув служанку еще раз ногой, евнух пропищал:
— Проваливайте все, не путайтесь тут под ногами!
Служанки и няньки на четвереньках бросились расчищать дорогу.
Цзинлун направился прямиком к покоям, обошел ширму и вошел внутрь. Чжао Фуцюань, словно привязанный, семенил следом.
Комната была пуста. Его взгляд скользнул по ровной, аккуратно застеленной постели с пологом и, протянув руку, он ощутил лишь ледяной холодок.
Если только Цзинь Шэнси не привыкла спать на полу, это означало, что минувшей ночью здесь никто не ложился.
Император отдернул руку и ничего не сказал. Атмосфера в комнате мгновенно замерла. Внезапно, без всякого предупреждения, он яростно взмахнул рукавом и смахнул на пол стоявшую у кровати вазу со свежими цветами.
Раздался оглушительный звон разбитого стекла, ваза разлетелась на куски вместе с водой и цветами, а бросившиеся вслед за ним в спальню слуги разом рухнули на колени, боясь даже вздохнуть полной грудью, страшась в одно мгновение лишиться голов.
В этой удушливой, мертвой тишине император Цзинлун вдруг заговорил леденящим душу голосом:
— Чжао Фуцюань.
Слуги вздрогнули всем телом. Эффект прохлады от этого казался сильнее, чем от глыб льда в чашах, по меньшей мере в сто раз.
— Раб здесь, — дрожащим голосом отозвался Чжао Фуцюань, растеряв весь свой недавний напускной гонор.
— Прибери здесь. Передай Цзиньивэй: перекрыть весь город, перевернуть все вверх дном, но отыскать ее и доставить ко мне! А когда найдут — без моего приказа ей шагу не ступить за порог Дворца Чанчунь!
Несколько дней спустя Цзинь Шэнси все так же тряслась верхом на лошади на почтовом тракте. Она смутно догадывалась, что к этому моменту ее побег уже должен был раскрыться, хотя на самом деле пропажу обнаружили на следующий же день после ее исчезновения.
К этому побегу она готовилась с восьмилетнего возраста. Она не только в тайне обучилась верховой езде и скопила дорожные деньги, но и заблаговременно проложила маршрут, ожидая лишь подходящего случая.
И всё ради одной-единственной цели — отыскать человека.
На девятый год правления Цзинлун ее близкая подруга Хуайчунь бесследно исчезла за одну ночь, и с тех пор Цзинь Шэнси больше никогда не могла ее встретить.
Хуайчунь была Божественной девой Храма Защиты Государства, и ее звание не было пустым звуком или простой должностью для принятия поклонений — она действительно умела чувствовать и настраивать Жилу Государства.
Еще до наступления прошлой династии в народе ходили легенды о Жиле Государства. Считалось, что она напрямую связана с судьбой Великой Сун. Стремясь лучше избегать стихийных бедствий и управлять Судьбой государства, древние учредили должность Божественной девы, подчинявшейся Храму Защиты Государства.
Цзинь Шэнси не знала, правдивы ли легенды о Жиле Государства, тогда она знала лишь одно: она безоговорочно верила своей подруге, носившей титул Божественной девы.
После исчезновения той даже Башня Укрощения Дыхания, где та прежде жила, была разобрана до основания, не оставив после себя ни единой записки. охваченная паникой Цзинь Шэнси посылала людей на поиски повсюду и даже лично стояла на коленях перед императором, вымаливая вестей, но так и не смогла узнать ничего о местонахождении Хуайчунь.
Уже тогда она смутно почувствовала неладное.
Пока однажды под предлогом воскурения благовоний и молитвы о благополучии она не отправилась в Храм Защиты Государства и не пробыла там полмесяца, донимая местного лысого настоятеля. Тот не выдержал ее докучливого упрямства и намеками поведал, что Хуайчунь отправилась на юг.
Всесторонне обдумав ситуацию, Цзинь Шэнси предварительно определила целью своей поездки Хуайчжоу.
Во-первых, при прошлой династии Хуайчжоу служил важнейшим узлом, через который прорыли Великий канал под названием Канал Дракона Юнцзи, соединявший север и юг и используемый по сей день. Благодаря этому Хуайчжоу контролировал ключевые водные артерии, там толпилось множество купцов, а новости распространялись с невероятной скоростью.
Во-вторых, Хуайчунь сама рассказывала ей, что окрестности Хуайчжоу являются сердцем Жилы Государства и имеют колоссальное значение. Цзинь Шэнси предположила, что раз Хуайчунь несла столь важную службу и была вынуждена отправиться на юг, то ее следует искать именно в Хуайчжоу, который служит эпицентром Жилы Государства.
Проведя в подготовке долгие годы, Цзинь Шэнси решила, что время пришло. Она намеренно спровоцировала конфликт с благородной супругой и, вполне ожидаемо, угодила под домашний арест.
Несколько дней назад, стоило императору Цзинлун переступить порог Дворца Чанчунь, как Цзинь Шэнси перемахнула через дворцовую стену и была такова.
Она давно привыкла к проказам и побегам во время домашнего ареста, да и слуги во Дворце Чанчунь давно привыкли к ее выходкам, глядя на них сквозь пальцы, так что побег Цзинь Шэнси дался ей на редкость легко.
Вот так она скакала на лошади по тракту уже несколько дней. Ветер и пыль стояли столбом, палящее солнце опалило и покрыло покраснениями ее нежную кожу, сама она вся испачкалась в дорожной пыли и выглядела настолько жалко, что в ней едва ли можно было признать принцессу.
Встречный ветер в непрерывном галопе хлестал ее по лицу, причиняя боль, и Цзинь Шэнси, не удержавшись, облизала пересохшие губы, но впервые в жизни чувствовала себя настолько счастливой.
Она взмахнула рукой и щелкнула пальцами, и следовавший за ней по пятам телохранитель пришпорил коня, подравнялся с ней и снял со своего седла кожаный бурдюк с водой, протягивая его ей.
Этого телохранителя она подобрала несколько лет назад по дороге, когда сопровождала императора Цзинлун в Горную резиденцию для избежания летней жары. Имя тоже дала сама — Лин Шуан.
В тот момент, когда Лин Шуан только попалась ей на глаза, она была девчонкой чуть старше ее самой, да еще и с малолетней сестрой на руках. Цзинь Шэнси нашла ее забавной, укрыла во дворе и вырастила вместе с остальными.
С тех пор Лин Шуан преданно и всецело принадлежала ей. У Цзинь Шэнси было немного людей, кому она могла бы доверять, но Лин Шуан, взятая с собой в дорогу, внушала ей наибольшее спокойствие.
Сделав глоток, Цзинь Шэнси вернула бурдюк Лин Шуан, кое-как вытерла рот тыльной стороной ладони и спросила:
— До куда мы примерно добрались?
Лошадь Лин Шуан чуть отставала. Почтительно склонив голову, та ответила:
— Отвечая Вашей Высочеству, судя по почтовой станции, которую мы проехали мимо, до Хуайчжоу осталось совсем недалеко.
— Вот и отлично, — довольно произнесла Цзинь Шэнси. — Как только въедем в город, больше не зови меня Вашей Высочестью.
— Слушаюсь, — отозвалась Лин Шуан.
Ближе к сумеркам небо окрасилось в цвет выжатого чайного отвара, и наконец показались силуэты высоких городских стен.
Цзинь Шэнси пришпорила коня, подлетела ближе и разглядела крупные иероглифы на табличке у ворот: Город Гуанлин.
Все верно, согласно ее плану, Город Гуанлин должен был стать первым городом на пути следования на юг, в Хуайчжоу.
Время было позднее, и лучшим решением сейчас было бы войти в город и передохнуть до утра. Чуть позже ворота и вовсе закроют.
Она вместе с Лин Шуан затесалась в толпу стоявших в очереди на досмотр перед входом. В мгновение ока очередь дошла до них.
Приближаясь, стражник принялся обыскивать ее, в то время как другой внимательно вчитывался в предъявленные бумаги.
— Из Столицы, шелк везете на продажу? — стражник поднял взгляд, казалось, не до конца веря своим глазам. — Что-то не припомню я тебя.
Цзинь Шэнси обладала поистине поразительной красотой, к тому же ее кожа была нежной и гладкой — несмотря на слой дорожной пыли, она ни капли не походила на обычного торговца.
— Моя госпожа в основном торгует на речных путях, а сегодня оказалась здесь проездом из-за непредвиденных обстоятельств и задерживаться надолго не планирует, — ответила Цзинь Шэнси. — Однако время уже позднее, и мы хотели бы переждать ночь в городе.
http://bllate.org/book/29059/3532582
Готово:
