Тринадцатое августа, пасмурно.
С самого утра тяжёлые дождевые тучи сбились в сплошную серую массу над головой, однако дождь всё никак не собирался проливаться на землю.
Чи Чжуянь в ярко-жёлтой рабочей спецовке катил на маленьком электромопеде и, сверяясь с навигатором, доехал до нужного жилого комплекса, но обнаружил, что дальнейший путь перегорожен.
Посреди дороги раскинулся ритуальный навес, прямо в глаза бросались траурные венки с крупными иероглифами скорби, а рядом громоздились бумажная мебель, электроприборы и прочая утварь для загробного мира.
По обеим сторонам оставались узкие проходы для пешеходов, правда, протискиваться там на мопеде было бы явно тесновато. Поразмыслив с секунду, Чи Чжуянь решительно спешился, оставил двухколёсного коня на обочине, где он никому не мешал, достал из заднего багажного кофра бумажный пакет и направился по узкому проходу вперёд.
Проходя мимо самого заднего края навеса, он услышал доносившиеся оттуда рыдания.
Вручив товар заказчику, Чи Чжуянь двинулся в обратный путь.
— Эх, какое горе, какое несчастье! Говорят, этот парень был лучшим выпускником провинции в этом году на экзаменах, поистине небеса завидуют талантливым людям, — качая головой и вздыхая, проговорил стоявший у дороги пожилой мужчина лет пятидесяти с лишним.
Чи Чжуянь внезапно остановился и с недоверием посмотрел в сторону траурного навеса.
Лучший... лучший выпускник провинции?!
Чи Чжуянь, с превеликим трудом едва-едва преодолевший проходной балл на зачисление в университет, мгновенно вытаращил глаза от изумления.
Настоящий гений учебы, перед которым просто необходимо преклогониться!
Чи Чжуянь помимо воли сделал шаг вперёд, приподнялся на цыпочках и вытянул шею, заглядывая внутрь. Там стоял жертвенный стол.
На нём были аккуратно разложены фрукты, выпечка и готовые блюда — всего три тарелки, а перед ними возвышалась бронзовая курильница для благовоний. В ней тлели три палочки сандала, от которых поднимался тонкой струйкой беловатый дымок, а по бокам горели ароматические свечи и электрические неугасимые лампады.
Сразу за подношениями, чуть откинувшись назад, стояла вертикально шестнадцатидюймовая черно-белая посмертная фотография в строгой чёрной рамке.
Дым от благовоний вился вверх, застилая лицо на снимке, и Чи Чжуянь невольно прищурился, пытаясь разглядеть получше.
Наконец в какой-то момент изображение прояснилось.
Снимок запечатлел необычайно юного паренька лет семнадцати-восемнадцати с раскосыми глазами, уголки которых словно таили улыбку. У него был удивительно красивый и тонкий разрез глаз, прямой нос и губы умеренной толщины, уголки которых слегка приподнимались вверх, создавая ощущение глубокой эрудиции и вместе с тем необычайного дружелюбия.
Чи Чжуянь на мгновение замер.
Мало того, что писаный красавец, так ещё и ходячая энциклопедия, да к тому же лучший ученик всей провинции!
Добудь он сам звание лучшего выпускника провинции, у них в уезде его бы точно сделали местным божеством и молились бы на него.
Жаль только, что дедушка неподалёку был прав: небеса действительно завидуют талантам.
С чувством глубокого сожаления бросив ещё один взгляд на портрет на жертвенном столе, Чи Чжуянь поправил защитный шлем, вскочил на электромопед и покатил выполнять следующий заказ.
Внутри поминального зала человек на черно-белой фотографии вдруг едва заметно шевельнул зрачками и тихонько проводил взглядом удаляющуюся фигуру Чи Чжуяня.
— Эй-эй-эй! — сидевший сбоку молодой человек внезапно издал испуганный возглас.
Кто-то рядом недовольно покосился на него: — Ты чего раскричался?
— Я... мне показалось, что на фотографии только что глаза шевельнулись.
Сосед испуганно вздрогнул и торопливо уставился на жертвенный стол: человек на снимке по-прежнему смотрел перед собой с лёгкой улыбкой, и никаких странностей заметно не было.
Он облегчённо выдохнул: — Ты что, вчера не выспался и тебе мерещится? Вон же всё как положено.
Парень засомневался: — Да?.. Ну ладно.
Покосившись на портрет ещё пару раз и не заметив ничего подозрительного, он убедил себя, что ему просто померещилось.
Лучший выпускник провинции, лучший выпускник провинции...
Даже отъехав довольно далеко, Чи Чжуянь продолжал машинально бормотать эти слова про себя.
В конце концов, он ведь тоже был абитуриентом этого года, только вот из-за скудной образовательной базы в глухой деревне выложился без остатка и смог набрать лишь на проходной балл первого уровня.
Впрочем, завидовать завидовал, но комплексами не страдал, ведь среди односельчан он набрал больше всех очков.
Разве не тянет это на звание лучшего ученика деревни?
Хе-хе.
Учёба в университете начиналась в сентябре, так что они с двумя закадычными друзьями приехали в город ещё в конце июня. Хотя деревня и выделила им подъёмные на первое время, сидеть сложа руки было нельзя, да и Чи Чжуянь чувствовал, что должен заработать побольше денег.
Троица быстро пришла к общему решению и разом отправилась в город З.
Три деревенских парня чуть не ослеплений от обилия ярких огней в большом мегаполисе.
Найти приличную работу оказалось не так-то просто, а проще всего было устроиться курьером по доставке еды. Чи Чжуянь легко развозил больше ста заказов в день, зарабатывая около четырехсот юаней ежедневно. С самого начала июля и по сей день прошёл уже целый месяц, а он не отдыхал ни единого дня, так что даже лицо заметно загорело и потемнело.
Здоровье у него было отменное, с самого детства он болел крайне редко.
Однако сегодня неизвестно что приключилось: стоило ему развезти ещё пару заказов, как в голове шумно зашумело, а перед глазами всё поплыло.
Спустя пару ступенек Чи Чжуянь едва не оступился в пустоту, шатко ухватился за ствол большого дерева и долго стоял, пережидая, пока перед глазами перестанет двоиться.
Сделав пару судорожных вдохов и почувствовав себя немного лучше, он зашагал обратно к электромопеду.
Ему хотелось продолжать работу, но руки и ноги налились свинцовой слабостью, и волей-неволей пришлось скрепя сердце возвращаться домой.
Чи Чжуянь вместе с двумя друзьями снимал квартиру с одной спальней и гостиной. Хозяин поначалу и вовсе не хотел сдавать жильё парням из-за их числа.
К счастью, Чи Чжуянь обладал смазливой внешностью, так что он пустил в ход и жалобные взгляды, и мягкие уговоры; пусть характер у него имелся с упряминкой, но против привлекательной внешности не попрёшь — в конце концов он уговорил хозяина заключить с ними договор.
Чи Чжуянь захлопнул входную дверь, как перед глазами снова поплыли цветные круги, замирая рябью помех, словно на сломанном телевизоре.
В комнате стояло две кровати: одна шириной в метр двадцать, другая — в полтора метра.
Чи Чжуянь повалился на ту, что поуже, и едва очутился в привычной обстановке, как натужно сдерживаемое напряжение разом отпустило, погружая его в глубокий, непроглядный мрак.
Похоже, это была дорога в родной деревне.
Стебли кукурузы по обеим сторонам тропы поднимались сплошной зелёной стеной, образуя густые заросли.
Чи Чжуянь понятия не имел, куда ему идти, и просто брёл куда глаза глядят. Шёл он долго-предолго, до боли в ногах, а конца пути всё не было.
Вдруг впереди мелькнула чья-то фигура.
Безумно обрадовавшись, Чи Чжуянь бросился навстречу: — Здравствуйте, скажите пожалуйста...
Тот человек обернулся, но черты его лица представляли собой сплошное размытое пятно, похожее на клубы тумана или растекшуюся тушь.
Оно безмолвно уставилось на Чи Чжуяня.
Сердце парня заколотилось в груди, заставляя невольно сделать шаг назад.
Фигура подняла руку и резко рванулась к нему —
— А!
Чи Чжуянь резко распахнул глаза. Сердце колотилось так бешено, словно он только что пробежал десятикилометровую дистанцию, норовя выпрыгнуть наружу прямо сквозь тонкую кожу и мышцы.
— Аян, ты чего? Всё в порядке?
Чи Чжуянь с трудом повернул зрачки и увидел склонившегося над ним с тревожным выражением лица Чжоу Сяобана.
Одного из своих закадычных друзей.
— Сяобан?
— Я это, я, Аян. Что тебе приснилось? Ты всё время стонал во сне.
Поддерживаемый другом, Чи Чжуянь приподнялся и нахмурился: — Сначала дай воды, в горле пересохло.
Чжоу Сяобан поспешно бросился наливать воду.
Сделав пару жадных глётков, Чи Чжуянь попытался вспомнить недавнее сновидение, но оно застряло в памяти серой дымкой, и большую часть он напрочь забыл, удержав лишь одну деталь: — Мне приснилось кукурузное поле.
Он с досадой причмокнул губами: — Захотелось кукурузы.
Захотелось кукурузы? Тогда вечером куплю пару початков, сварим, — улыбнувшись, отозвался Чжоу Сяобан.
Чи Чжуянь кивнул, лицо его выглядело бледным и изнурённым; стоило пройти паре минут, как дурнота накатила с новой силой, и ему хотелось только одного — завалиться спать.
Он натянул одеяло повыше, закутавшись коконом, и лишь тогда перестал дрожать от холода.
— Аян, ты случаем не заболел? Глаза красные, да и вид совсем нездоровый, — обеспокоенно оглядел его Чжоу Сяобан.
— С чего бы мне заболеть, — тут же отмахнулся Чи Чжуянь.
Он сморщился, выражая всем видом недовольство глупыми предположениями.
Чжоу Сяобан вздохнул: — Болеют абсолютно все люди.
Чи Чжуянь захлопал ресницами: — Правда что ли?
— Конечно, конечно.
Успокаивая его, Чжоу Сяобан приложил ладонь ко лбу друга и тут же отдёрнул её: лоб пыхал жутким жаром. Он порылся в ящике тумбочки, стряхнул ртутный столбик градусника и велел Чи Чжуяню зажать его подмышкой.
Чи Чжуяню было лень шевелиться, так что Чжоу Сяобан сам пододвинул его руку, прижал термометр и строго предупредил напоследок: — Смотри не крутись тут.
Прикрыв глаза, Чи Чжуянь провалился в полудрёму и совершенно не реагировал на слова друга.
Прошло ровно пять минут. Чжоу Сяобан достал градусник, вгляделся в шкалу и ахнул: температура подскочила до тридцати восьми и пяти. Он тут же решил вести Чи Чжуяня в больницу, но тот смертельно устал и наотрез отказывался двигаться с места.
http://bllate.org/book/29061/3532886
Готово:
