Готовый перевод Carefree Soup / Тверже стали: Неожиданная любовь: Глава 1

Шэнь Чжицзян потерял кота.

Это была вовсе не породистая дорогая кошка, а самая обыкновенная дворовая мурка, которую он подобрал у входа в свой жилой комплекс пару лет назад, когда только переехал в новое жилье.

Тогда она была крошечным комочком, едва открывшим глаза, и отчаянно пищала у него на ладони.

Шэнь Чжицзян не особенно любил кошек, но и выбросить ее обратно у него не хватило духу, поэтому, скрепя сердце, он принес ее домой.

Кормя ее из пипетки и подкармливая всем подряд, он откормил то умирающее от голода создание до состояния нынешней упитанной свиньи.

Кто бы мог подумать, что это неблагодарное свиноподобное существо неделю назад прогрызет москитную сетку и сбежит.

Его местонахождение до сих пор оставалось неизвестным.

Как ни крути, за несколько лет совместной жизни он привязался к животному, и расставаться с ним не хотелось, так что он отправился на поиски.

Надо признать, эта паршивая кошка выбрала самое подходящее время: он с таким трудом выбил длинный отпуск, чтобы съездить навестить родственников в родные края, а она улизнула, не успел он толком отдохнуть, будто нарочно подстраивая так, чтобы у него не было ни минуты покоя.

Деревня — не город, здесь простор, и даже камеры видеонаблюдения не установлены, а прямо за домами тянутся бесконечные дикие горы.

Тут и человек заблудится так, что дороги не найдет, чего уж говорить о глупом котенке.

И где теперь его искать?

В общем, после того как он поднял на уши всех соседей для ковровых поисков, подкупил соседских трехцветных кошек за помощь и безуспешно просил о милости местного божка земли...

Загнанный в тупик Шэнь Чжицзян обратился к местному знахарю, который считался здесь самым известным мастером по поиску потерявшихся домашних животных или скота.

Говорили, что этот человек специализируется именно на возвращении сбегшей живности.

Следуя адресу, который подсказали соседи, и то и дело расспрашивая прохожих, он наконец отыскал нужный крестьянский дом.

Калитка была открыта, он вежливо постучал и шагнул через порог.

Во дворе седой старик на крыльце шелушил початки кукурузы. Услышав шум, он поднял голову, бросил быстрый взгляд на стоявшего в дверях гостя в нерешительности, а затем снова опустил взгляд и молча продолжил свое дело.

А это точно надежно? Шэнь Чжицзян сглотнул слюну.

Он уже хотел было дать задний ход, но вспомнил слова бабушки о том, что скот, возвращенный старым мастером в прежние годы, исчислялся сотнями голов — хватило бы на целую ферму.

Это вполне доказывало способности мастера.

К тому же других вариантов у него не было, оставалось лишь уповать на удачу, как на последнюю надежду.

Все говорят, что, приходя в чужой дом, нужно сразу предлагать помощь, и, помня наставления старших, он подошел и присел на корточки, чтобы помочь с початками.

Мастер, — он прикинул, что такое обращение будет вполне уместным. — Вы не могли бы помочь мне отыскать кота?

Мастер ничего не ответил, лишь только что очищенным початком указал на три огромные плетеные корзины с кукурузой.

Шэнь Чжицзян понимающе кивнул, закрыл рот и принялся усердно чистить початки.

Говорят, чем выше мастерство, тем причудливее требования у знатоков, но подумаешь, кукурузу почистить — ради любимого питомца он готов и на это.

Наконец, когда у Шэнь Чжицзяна уже почти защемило поясницу от постоянного сидения на корточках, мастер соизволил его отпустить.

Разумеется, во многом потому, что кукуруза была полностью очищена.

Он разогнулся, разминая поясницу, и с надеждой в глазах замер в ожидании слов мастера.

Иди на запад, туда, где есть золото и вода.

Мастер был немногословен, выдавив всего девять иероглифов.

Заметив, что мастер собирается поднять корзину с кукурузой и уйти, он забыл о больной пояснице и ухватился за подол его одежды.

Он... он ведь... еще жив?

Шэнь Чжицзян переживал больше всего именно об этом: кота вырастили в доме, в сытости и тепле, навыки охоты он давно растерял, да и труслив был невероятно.

Вдруг его до смерти напугала какая-нибудь крыса в темном углу?

Раз гуляет на свободе так долго, лишь бы не околел с голоду...

Мастер бросил на него косой взгляд, шевельнул губами, дернул бородой, поставил корзину, заложил руки за спину и направился в дом.

Раздался отчетливый шуршащий звук, после чего знахарь вышел обратно, держа в руке гадальную палочку.

Искренность молитвы творит чудеса. Положи под подушку на ночь, а если не найдешь — посмотришь завтра.

Тогда...

Мастер недовольно зыркнул на него.

Шэнь Чжицзян замолчал, больше ничего не спрашивая, и благоразумно забрал палочку, отправляясь домой.

Этой ночью он спал крайне беспокойно.

Ему снова и снова снился один и тот же сон.

Будто кот заперт в каком-то огромном дворе, изо всех сил перебирает четырьмя толстыми лапами, пытаясь убежать, но у самых ворот чья-то пара рук втаскивает его обратно.

За этим следовали жалобные кошачьи вопли.

Он проснулся в холодном поту, больше не смея засыпать, и дождался рассвета, а едва забрезжил свет, позволяющий различить дорогу, тронулся в путь.

Шел не останавливаясь до самого текущего момента, едва не теряя рассудок от усталости.

Эх...

Он нашел большой камень, чтобы перевести дух, и громко зевнул.

Бессонные ночи последних дней вымотали его до предела, держаться больше не было сил, и он прикрыл глаза на полчаса прямо на этом жестком камне, способном отбить все бока.

По идее, человек, доведенный до крайнего изнурения, уже не способен видеть сны, но какая-то невидимая сила словно вела его за котом.

Ему снова приснился тот самый двор.

На этот раз больше не было парящего в небе всевидящего ока — он вошел в ворота сам, уверенной походкой хозяина.

С этого ракурса двор казался еще величественнее: одна из стен густо поросла плющом, в самом центре росло дерево белой магнолии, а под ним, у каменного стола, смутно вырисовывалась чья-то тень.

Судя по размерам, это была вовсе не кошка, а, похоже, человек.

Ему хотелось подойти поближе и разглядеть всё как следует, но стоило сделать шаг, как тень становилась всё более расплывчатой. Когда он, тяжело дыша, добежал до дерева, никакой тени там уже не было — лишь одиноко падали несколько лепестков.

Охваченный паникой, он в поте лица судорожно зашарил руками воздух, а затем резко заморгал, ослепленный внезапно хлынувшим ярким солнечным светом.

Проснулся.

Тяжело дыша, он приподнялся, с помутневшим сознанием оглядываясь по сторонам — кругом плыли разноцветные круги, и он никак не мог взять в толк, сон это был или явь.

Проведя рукой по пропитанной потом одежде, он нащупал в кармане гадальную палочку, которую дал мастер — она странно излучала тепло.

Неужели небожители явили чудо?

Он почти не верил в это и по привычке хотел вытащить палочку, чтобы взглянуть, но, вытянув ее наполовину, вспомнил наставление мастера и послушно спрятал обратно.

Оставит на тот случай, когда действительно окажется в безвыходном положении.

Тронувшись в путь снова, Шэнь Чжицзян, подгоняемый воспоминаниями о том сне, заметно ускорил шаг.

Он чувствовал, что кот совсем близко.

Это ощущение стало еще сильнее после того, как он миновал кладбище и вошел в совершенно незнакомую деревню.

Золото и вода... неужели вода — это всё, что нужно?..

Он поднялся на мост, внизу шумела река Раосян — откуда он это знал, он и сам не понял.

У самого въезда на мост стоял каменный памятник с высеченными на нем тремя крупными иероглифами: деревня Раосян.

Обычно названия селений и протекающих через них рек совпадали.

Мастер велел идти на запад, и он шел на запад целый день. Мастер говорил о золоте и воде, и он нашел их, правда, пока была только вода.

К слову, что такое золото и вода, он толком и не знал.

Перейдя деревянный мост вглубь деревни, он увидел длинную главную улицу, ведущую прямо через все селение.

Стоя у околицы, он колебался: идти ли дальше по дороге или держаться берега реки.

В конце концов он решил довериться мастеру.

Дорога вдоль берега годами размывалась водой и превратилась в сплошное грязевое месиво, так что вскоре его обувь покрылась толстым слоем жижи.

Как раз когда он дошел до изгиба русла, он приметил ближайший угол стены и решил счистить грязь.

Соскребая налипшую глину, он вдруг обратил внимание, что цвет этой постройки разительно отличается от всех окружающих домов.

По профессии он был инженером-строителем и в университете изучал строительные материалы, поэтому с первого же взгляда понял: это вовсе не обычная деревенская самоделка из цементных блоков.

Шэнь Чжицзян, опираясь о стену, поднялся и медленно отступил назад, лишь теперь осознавая, насколько огромен этот дом.

На глаз его длина и ширина составляли добрых семьдесят метров, и такие габариты едва ли уступали главным постройкам традиционных китайских садово-парковых ансамблей.

Вряд ли правительство выделило бы обычному гражданину столь огромный участок земли, неужели это какая-то достопримечательность?

Сказалась профессиональная деформация, и он протянул руку, желая коснуться стены, чтобы проверить, действительно ли это старинный кирпич или всего лишь современная имитация.

В тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись поверхности, красная нить на его запястье со щелчком лопнула.

Привязанная к ней вещица с глухим стуком упала на землю.

Это была именная пластинка из чистого золота, которую он купил для кота.

Раньше кот постоянно носил эту безделушку на шее, но в день побега она зацепилась за край порванной москитной сетки и слетела.

Знающие люди подсказывали, что искать питомца сподручнее с его личными вещами, поэтому он прихватил ее с собой.

Эту красную нить кот протаскал три года без малейших следов износа, но порвалась она именно сейчас.

Шэнь Чжицзян подобрал шнурок и спрятал обратно в карман у самого сердца, погрузившись в раздумья.

Не бывает в этом мире таких совпадений, это определенно какое-то знамение.

Может быть, кот где-то совсем рядом.

С этими мыслями он больше не сомневался, вытащил гадальную палочку, чтобы проверить, какие подсказки оставил ему мастер.

Вдоль палочки шел ровный ряд иероглифов:

Покой.

Аромат ведет к водам, спиной к абсолютной тьме.

Слово покой было ответом на его вопрос о том, жив ли кот.

Что же касается остального, то с его школьными познаниями в классическом китайском, за которые он едва получал двойки на экзаменах, понять написанное с ходу не представлялось возможным.

Поэтому он присел на корточки прямо там же, чтобы спокойно во всем разобраться.

У Шэнь Чжицзяна голова шла кругом, он битый час вчитывался в палочку, но так ничего и не сообразил.

Про себя он подумал, что лучше бы попросил мастера выдать версию на простом разговорном языке.

Почесав в затылке, он поднялся, чтобы размять поясницу, как вдруг за спиной раздалось журчание бегущей воды.

Прислушавшись, он подошел ближе и протянул руку, ощутив легкое, еще не остывшее тепло. Подняв взгляд, он увидел, как речная гладь отражает закатное солнце, переливаясь мириадами золотых искр.

Куда вела эта река, оставалось только гадать.

Тепло на коже словно о чем-то ему напоминало.

http://bllate.org/book/29142/3542148