Луна поднялась к самым веткам, когда Янь Цючэнь сменил одежду на новую и вместе с Линь Фэном вышел на улицу. Как и говорил старик Линь, по ночам зажигали праздничные фонари, а на улицах выстраивались всевозможные тележки с закусками.
Янь Цючэнь сказал Линь Фэну, что тому не обязательно ходить за ним по пятам и можно как следует отдохнуть — в конце концов, они всего лишь в маленьком городке, и заблудиться он здесь не сможет.
Однако Линь Фэн возразил, что в многолюдных местах вечно происходит больше всего неприятностей, поэтому он должен сопровождать господина.
Ладно, раз хочет ходить — пусть ходит.
Иногда, отправляясь куда-нибудь с господином, Линь Фэн так и норовил изменить тому внешность — в конце концов, лицо его господина обладало слишком сокрушительной силой притяжения. Но сам господин не испытывал ни малейшего дискомфорта, так что Линь Фэн больше об этом не вспоминал.
Городок Таохуа был невелик, но гуляющих здесь собралось немало. По дороге Янь Цючэню невесть сколько раз дарили фонари, а тем, от кого он пытался отказаться, приходилось запихивать их ему прямо в руки.
С улыбкой поблагодарив дарителей, он передавал фонари Линь Фэну. В итоге Линь Фэн нес в руках шесть или семь штук, а у самого Янь Цючэня с каждой стороны было по два. В конце концов Янь Цючэнь начал просто раздавать их первому встречному.
Фонари, конечно, красивые, но носить столько он был не в силах.
Сбежав с моста, они увидели на месте, где только что стояли, двоих юношей в одинаковой форменной одежде. Один из них, глядя на удаляющуюся спину, казалось, вспомнил, где ее видел:
— Эта спина… Кажется, я где-то ее уже встречал?
Вдруг его осенило:
— Старший братец, посмотри на ту белую фигуру в толпе! Это же тот самый человек, которому я сегодня вечером случайно наступил на ногу.
Тот, кого назвали старшим братцем, оказался более рассудительным. Окинув взглядом удаляющуюся фигуру, он произнес:
— Выглядит он весьма благородно. Неужто какая-то важная персона?
— Не знаю, он не стал требовать с меня возмещения.
— Пойдем. Я составил тебе компанию в Городок Таохуа, как ты и хотел, а теперь нам пора возвращаться в секту.
— Эх...
На следующий полдень оба они покинули Городок Таохуа верхом на лошадях. Янь Цючэнь был облачен в черный походный костюм, а Линь Фэн на этот раз надел серебристо-серые одежды. Они ехали верхом по широкой дороге.
Юньань находился на юге, а Линьян, о котором говорил Линь Фэн, лежал на востоке, у самого моря. Городок Таохуа располагался не так далеко от Юньаня — всего в сотне с лишним ли пути, тогда как Линьян отстоял от Городка Таохуа на несколько тысяч ли. Если ехать в таком неторопливом темпе, делая остановки, им потребовалось бы не меньше двух месяцев, чтобы добраться до места.
Пять дней спустя они прибыли в Город Цуй, но из-за разразившегося ливня не смогли продолжить путь и были вынуждены сначала найти ночлег.
— Судя по этому дождю, он и не думает останавливаться. Боюсь, мы потеряем немало времени.
Линь Фэн посмотрел на свинцово-мрачное небо, откуда хлестал проливной дождь, и серьезно произнес:
— По-моему, этот дождь какой-то необычный.
Летом дожди — дело привычное, но чтобы в Городе Цуй они шли несколько дней подряд да еще и усиливались с каждым днем — это действительно выходило за рамки обычного.
Глубокой ночью дождь полил еще сильнее, с громким треском барабаня по черепице и окнам, так что уснуть было невозможно.
Янь Цючэнь не мог уснуть. Поднявшись с постели и накинув верхнюю одежду, он отворил створку окна и посмотрел на бушующую во дворе водную пелену, сквозь которую то и дело мелькали зловещие черные тени, наводившие ужас раскатами грома и вспышками молний.
Этот дождь и впрямь был странным.
Лишь бы только они не вляпались в неприятности — он всего лишь путник, который спешит добраться до места ради развлечения.
— Убили человека!
Истошный вопль на улице разорвал шум ливня и нарушил утреннюю тишину. Линь Фэн спустился вниз, чтобы разузнать обстановку, и вернулся с новостями.
Янь Цючэнь как раз завтракал, зажав в пальцах ложечку для супа. Подняв голову, он спросил:
— Что случилось?
— Сегодня утром, когда открылись лавки на противоположной стороне улицы, перед дверями одной из них обнаружили два трупа. Возле других магазинов тоже нашли тела — всего семеро погибших. Все они местные жители Города Цуй, и к тому же...
— Хватит мяться, говори прямо, меня не так-то просто испугать.
— К тому же еще вчера все они были живы, а за одну ночь умерли. И смерть у каждого выглядела по-разному.
Янь Цючэнь посмотрел в окно:
— Если дождь не прекратится, мы не сможем уйти.
Он помешал ложечкой кашу в пиале:
— Давай сначала позавтракаем, а там посмотрим. Если дождь немного утихнет, мы сразу же отправимся в путь.
Линь Фэн думал точно так же: оставаться в этом гибельном месте дольше было нельзя, ведь никто не мог предсказать, что здесь произойдет.
Однако небеса не благоволили путникам, и ливень ничуть не ослабел. Линь Фэн толкнул дверь и вошел в комнату:
— Господин, боюсь, уйти нам не удастся.
— И впрямь, не удастся.
Казалось, этот дождь вознамерился уморить всех здесь затоплением. Янь Цючэнь произнес:
— Сегодня ночью перебирайся в мою комнату. Вдвоем нам будет проще присмотреть друг за другом.
— Хорошо.
Случившееся с убийствами посеяло всеобщую панику, и после наступления темноты жители Города Цуй не осмеливались тушить огни. Янь Цючэнь же лег спать задолго до полуночи.
Линь Фэн устроился на кушетке. Глядя на то, до чего же беспечным оказался его господин, способный спокойно спать в подобных обстоятельствах, он невольно проникся глубоким уважением.
Хотя он и лежал, его глаза бдительно следили за каждым углом. Продержавшись так до самого рассвета и не заметив ничего подозрительного, он с удивлением обнаружил, что Янь Цючэнь выспался на славу. Стоило тому открыть глаза, как он поразился, увидев налитые кровью глаза Линь Фэна:
— Ты что, всю ночь не спал?
— Господин, я не смел и не мог уснуть. — Стоило ему вспомнить, что в любой момент можно лишиться жизни, как сон пропал окончательно.
— Ладно, теперь уже рассвело, ступай отдохни, у тебя глаза совсем красные. — Янь Цючэнь затянул ремни на сапогах. — Сегодня я сам пойду осмотрюсь. Спи спокойно, средь бела дня ничего не случится.
Янь Цючэнь попросил у хозяина постоялого двора зонт, раскрыл его и вышел под дождем на улицу.
— Прошлой ночью снова убили людей. Пять человек, и опять все умерли по-разному, — услышал Янь Цючэнь обрывок разговора прохожих, после чего остановил одного из них и расспросил, где именно обнаружили тела. Поблагодарив собеседника, он направился на восточную окраину города, о которой тот упомянул.
Приближаться он не стал — остановился на почтительном расстоянии и просто взглянул издалека.
Вокруг тел толпилось несколько адептов Врат Бессмертных в разноцветных форменных одеждах, судя по всему, принадлежавших к разным сектам.
Среди них Янь Цючэнь заметил и того самого человека, который наступил ему на ногу в Городке Таохуа.
Тела погрузили на повозки и увезли в резиденцию городского главы, а Янь Цючэнь повернул обратно — он решил вернуться сюда на разведку после наступления темноты.
Заметив среди толпы адептов несколько знакомых одеяний защитного цвета с морозным узором из снежинок, Янь Цючэнь поджал губы, недовольно нахмурился и развернулся.
Ну почему с ними сталкиваешься на каждом шагу? Одно лишь их появление портило ему настроение.
Секта Сюаньян — стоило ему увидеть адептов этой секты, как в памяти невольно всплывали события, о которых ему вовсе не хотелось вспоминать.
Встретит ли он его?
При этой мысли в сознании Янь Цючэня неотвязно вставал образ фигуры в одеждах с узором из водянисто-голубых морозных снежинок. С мечом за спиной тот шел навстречу восходящему солнцу, спиной к нему, излучая ауру абсолютного равнодушия и отрешенности. Обернув голову, он глянул на него взглядом, в котором не было ни печали, ни радости, и от этого взора всё вокруг поблекло и утратило краски.
В тот раз он впервые увидел Сяо Юня, и он никак не ожидал, что будет помнить это до сих пор.
Разве тот не проявлял отчужденность и безжалостность с самого начала? С чего бы ему меняться ради кого-то?
Видишь ли, на самом деле с самого начала было предопределено, что у этого ничем не кончится. Он по природе своей холоден и бессердечен.
А он тогда так наивно и прямолинейно тянулся к нему... Теперь, вспоминая об этом, он вдруг начинал жалеть себя прежнего.
Глава 2
С наступлением ночи Янь Цючэнь вскочил с постели, натянул сапоги, захватил оставленный у двери зонт и вышел на улицу, в то время как спавший на кушетке Линь Фэн не заметил этого вовсе.
Улицы дождливой ночи были ярко освещены: по обеим сторонам висели яркие фонари, отбрасывая на стены и окна причудливые, зловещие тени, похожие на демонов. Направившись прямиком к резиденции городского главы, Янь Цючэнь шагал легко и размеренно, неся зонт над опустевшей улицей.
И хотя ливень стоял невероятной силы, на его сапогах и подоле одежды не было заметно ни единого следа влаги.
Резиденция городского главы находилась на другой улице, так что ему пришлось сделать крюк.
Дождь звонко барабанил по промасленной бумаге зонта, а падающие капли разлетались брызгами. В свете фонарей можно было разглядеть слегка приподнятые в усмешке уголки губ человека, шествовавшего под зонтом с совершенно беспечным видом.
Вода на улицах уже не успевала уходить через стоки. При таких темпах всего за пару дней Город Цуй могло затопить полностью.
Добравшись до ворот резиденции городского главы, он на мгновение остановился, затем свернул в сторону и, пройдя немного, замер у высокой стены, словно выискивая нужное место. Оттолкнувшись носками сапог, он перемахнул через стену прямо под зонтом.
В резиденции, как и везде, повсюду горели огни. Дойдя до галереи под крышей, Янь Цючэнь сложил зонт и пошел дальше вглубь построек. Стекавшие с зонта капли воды падали на пол, оставляя за ним мокрый след.
В конце галереи обнаружилась плотно закрытая дверь. Эта комната стояла отдельно в самом уединенном углу, и именно там хранились тела. Янь Цючэнь толкнул дверь рукой, и ворвавшийся внутрь порыв ветра взметнул белые ткани, покрывавшие покойников.
Прислонив зонт к косяку, он перешагнул через порог. Помещение служило мертвецкой, и температура здесь была заметно ниже, чем на улице. Раздался легкий щелчок — в комнате вспыхнул свет, и Янь Цючэнь отвел руку, окинув взглядом лежащие на полу тела.
Все они застыли с жуткими выражениями лиц: кто-то вытаращил глаза, кто-то застыл в ужасе, чьи-то лица посинели, а рты были широко разинуты.
Вернув на место белые покровы, он выпрямился. Судя по всему, перед смертью эти люди столкнулись с чем-то ужасным. Присев на корточки, он прижал два пальца к голове одного из тел поверх ткани и слегка приподнял брови: и впрямь, не осталось ни единой искорки уцелевшей души.
Та черная тень, что видел он той ночью...
В этот момент снаружи внезапно налетел шквалистый ветер, сваливший зонт, прислоненный к двери, и одновременно с этим в комнате погасли все светильники. Янь Цючэнь стоял спиной к выходу, но скосил глаза и слегка приподнял бровь.
Что такое? Это представление с призраками специально для него?
Медленно развернувшись, он увидел в дверях галереи темную силулуэт. Человек неспешно подошел, Янь Цючэнь поднял зонт и снова прислонил его к стене, заметив на том месте, где стояла фигура, лужу воды.
Ого, тоже заявился под дождем.
— Я всего лишь проезжий путник, и ввязываться в здешние распри не собираюсь.
Фигура была с ног до головы закутана в черное, поверх одежды наброшен плотный дождевой плащ. Выслушав Янь Цючэня, пришелец ничего не ответил, и они просто замерли друг напротив друга. Янь Цючэнь смерил его взглядом и заговорил непринужденным тоном, каким обычно беседуют со старыми знакомыми:
— Давай договоримся: завтра, как только дождь немного утихнет, мы с моим спутником убираемся отсюда. Идёт? Я совершенно не горю желанием быть в это втянутым.
http://bllate.org/book/29220/3549847
Готово:
