Сквозь лунный свет удалось разглядеть лицо юноши — это действительно был хорошенький парень с дерзким и открытым взглядом. Янь Цючэнь, стоя в центре, обернулся к ученикам Секты Хэхуань и, как и ожидалось, увидел, что те трусливо прячут глаза, не смея встретиться с ним взглядом.
Раз уж они сами лезут на рожон, спасать их нет никакой нужды.
Янь Цючэнь отошел в сторону, уступая место, и тут услышал смешок юноши. Мощный змеиный хвост хлестнул по людям, и те, не успев даже попытаться сбежать, отлетели в сторону. Увидев, что противники повержены, юноша остановился. Янь Цючэнь, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал за происходящим и удивленно приподнял бровь: надо же, не стал убивать.
Юноша спрыгнул с головы змеи и приземлился прямо перед Янь Цючэнем. Он подошел ближе, внимательно вглядываясь в него, а затем даже ткнул пальцем. Янь Цючэнь было дернулся, чтобы дать отпор, но услышал, как тот с видом знатока произнес:
— Я же говорил! Ты применил маскировку.
— И ты это разглядел? — Янь Цючэнь убрал внутреннюю энергию и сделал шаг назад, увеличивая дистанцию.
— Разумеется, — юноша махнул рукой в сторону свернувшейся неподалеку гигантской змеи и равнодушно бросил: — Вали.
Змея, едва услышав команду, шмыгнула в чащу и в мгновение ока исчезла из виду.
Янь Цючэнь указал пальцем в ту сторону, где скрылся рептилия:
— Разве это не твой скакун?
Юноша покачал головой:
— Какой еще скакун? — он округлил глаза, подчеркивая: — Как эта уродливая тварь может быть моим скакуном?! Просто лениво было идти пешком, вот и схватил по дороге первое попавшееся средство передвижения.
— Я не злодей, можешь не опасаться меня, — юноша походил вокруг него кругами. — От тебя исходит какой-то знакомый запах. Можно взглянуть на твое истинное лицо? — он прислонился к дереву и склонил голову набок. — Почему-то кажется, что ты до боли знакомый.
Подумаешь, лицо. Янь Цючэнь принял свой настоящий облик, и юноша внезапно подался вперед:
— Красавчик! Я, так и быть, разрешаю тебе стать моим другом!
Янь Цючэнь на мгновение опешил: выходит, он выбирает друзей исключительно по внешности?
Юноша, словно давний знакомый, обнял его за плечи и улыбнулся:
— Друг, как тебя зовут?
— Янь Цючэнь.
В душе он сопротивлялся, желая сбросить руку с плеча, но юноша вдруг хлопнул его по спине:
— Фамилия Янь... Ты из Семьи Янь из Юньаня?
— Да, — он задал встречный вопрос: — А ты? Как тебя величать?
— Я-то?.. — в глазах юноши мелькнула хитринка. Он отпустил его, поднял голову и гордо заявил: — Меня зовут Сунь Жэньтоу.
— ...Кхм-кхм, Сунь Жэньтоу? — Янь Цючэнь изумленно уставился на него. — Кто дал тебе такое имя?!
Сунь Жэньтоу похлопал себя по груди:
— Я сам. Ну как, разве не звучит? Отлично подходит к моему ослепительно прекрасному лицу.
Придерживаясь принципа не понимать, но уважать, Янь Цючэнь с трудом подавил дергающийся уголок рта и кивнул:
— Отлично, просто великолепно. Как раз под стать твоему... ослепительно прекрасному лицу и темпераменту.
— Ха-ха-ха-ха!
— Хочешь смеяться — смейся, вижу ведь, как тяжело сдерживаться. — Сунь Жэньтоу отступил назад, опираясь на дерево и заливаясь безудержным хохотом. — Это я только что с потолка взял, а ты, доверчивый такой, поверил! Ну и забавный же ты человек, ха-ха! Разве нормальный человек назовет себя так? — он откашлялся и, перестав смеяться, добавил: — Янь Цючэнь, решено, ты будешь моим другом! Пойдем, посидим в винной лавке, выпьем, от души поболтаем и напьемся в стельку!
Однако Янь Цючэнь отказался:
— Сейчас не получится, у меня важные дела. Давай потом. Приедешь в Город Юньань, разыщешь меня — напою тебя до отвала.
— Что за дела?
— Еду в Секту Возвращения к Истоку, кое-кого найти.
Собеседник поджал губы:
— Ну ладно. На самом деле, я бы с радостью составил тебе компанию, — он скорчил страдальческую гримасу. — Но мне тоже нужно найти одного человека, и путь мой лежит как раз в противоположную сторону. Как найду, приеду в Город Юньань, не забудь!
Сказав это, он исчез прямо на глазах у Янь Цючэня. Тот тихо усмехнулся:
— Ну и странный же тип.
Вернувшись к подножию горы, Янь Цючэнь, не в силах уснуть, повел лошадь по лесной тропе. Лунный свет пробивался сквозь листву, ложась на землю пятнами и освещая темную ночную дорогу. Ученики Секты Хэхуань, очнувшись, забудут о том, что произошло, а выживут ли они — зависит только от их собственных навыков.
Ночью полно демонов и призраков, и их не избежать ни в глухих горах, куда редко ступает нога человека, ни в шумных процветающих городах. Впрочем, мелкая нечисть обычно боится соваться в людные места и предпочитает отсиживаться в горах, выходя на охоту лишь с наступлением тьмы.
На рассвете он уже добрался до уезда Моцзян. У городских ворот собралось немало людей, желающих попасть в город, и он решил подождать в сторонке, где было поменьше народу.
Заметив, что он ведет лошадь, подошедшая женщина заговорила с ним:
— Молодой господин, вы из другого уезда?
Женщина смотрела на него с доброй улыбкой. Янь Цючэнь кивнул, а она спросила снова:
— Приехали навестить родню или по делам торговым?
Янь Цючэнь покачал головой:
— Нет, просто проездом. Держу путь на север.
— Какой же ты пригожий, — женщина выудила из корзинки горсть зеленых фиников и сунула их Янь Цючэню. — Сама в саду вырастила, не побрезгуй.
Янь Цючэнь был ошеломлен такой добротой. Видя, что она хочет насыпать еще, он поспешно отказался:
— Достаточно, благодарю, мне столько не съесть, лучше оставьте себе.
Женщина так и норовила отдать ему всю корзину — уж больно хорош был этот парень, если бы ее младший сын был жив, то был бы таким же взрослым. Под мягким, материнским взглядом женщины Янь Цючэнь откусил финик: сладкий, сочный, очень вкусный. Видя, что он ест, женщина расцвела в улыбке.
Вспомнив про свою внешность, Янь Цючэнь только сейчас понял, что прошлой ночью, кажется, забыл наложить маскировку. Рассвело, городские ворота открылись. Женщина, до этого державшая по корзинке в каждой руке, вдруг перехватила их в одну, а другой рукой придержала поясницу. Янь Цючэнь, ведя лошадь, протянул руку:
— Позвольте, я помогу.
Женщина, придерживая спину, улыбнулась:
— Спасибо тебе, старый недуг, привычное дело.
Янь Цючэнь, одной рукой ведя лошадь, а другой неся две корзины, молча улыбнулся. Они медленно вошли в город. Найдя свободное место, женщина поставила корзины и предложила ему взять еще фиников, но тот отказался:
— Не нужно, я пойду.
— Ой-ой, хорошо, — женщина присела, опираясь рукой о стену, и проводила взглядом удаляющуюся фигуру Янь Цючэня, пока та не скрылась в толпе. Она уже собиралась зазывать покупателей, как вдруг заметила среди фиников какой-то сверток. Развернула его — а там полно серебра и несколько золотых монет.
В панике она попыталась найти Янь Цючэня в толпе, но в людском море он давно исчез.
Тяжесть в груди от горсти фиников была неприятной, поэтому он переложил их в сумку и повесил на седло. Солнце начало подниматься, заливая город золотым светом.
С утра аппетита не было, поэтому он купил лишь немного закусок в дорогу. Ведя лошадь к повороту, он внезапно увидел вдалеке знакомый силуэт и, сильно дернув за поводья, потащил коня в ближайший переулок.
Он шел, то и дело оглядываясь, боясь, что его заметят и догонят. Почему он здесь?! Неужели гнался за ним всю дорогу?!
Хорошо, что даже без маскировки мало кто мог видеть его лицо, а духовную силу он заранее скрыл, так что прокола быть не должно.
Здесь нельзя задерживаться, надо уходить!
Проплутав по переулкам, он с трудом выбрался наружу, выехал за городские ворота, вскочил на коня и помчался прочь, спасая свою жизнь.
Глядя на пустой переулок, Сяо Юнь неспешно вошел внутрь. Он догадался, что беглец направится в Секту Возвращения к Истоку, поэтому гнался на север. Путь от Секты Сюаньян до Секты Возвращения к Истоку неизбежно проходит через уезд Моцзян. Он прибыл сюда еще вчера вечером, но столкнулся с Главой секты Хэхуань, который задержал его, дав Янь Цючэню шанс улизнуть.
Холодно бросив взгляд на следовавшего за ним человека, Сяо Юнь спросил:
— Тебе заняться нечем?
Ши Ицзинь ответил:
— Вроде того, занят я не особо.
Сяо Юнь остановился и обернулся:
— Секта Хэхуань собирается самораспуститься? Если маешься от безделья, я найду тебе работу.
Встретившись с ледяным взглядом Сяо Юня, Ши Ицзинь испуганно втянул голову в плечи:
— В этом нет нужды! Вспомнил, что у меня срочные дела, прошу прощения!
Под тяжелым давлением взгляда Сяо Юня, Ши Ицзинь начал пятиться, а отойдя на безопасное расстояние, вскочил на крышу и скрылся. Сяо Юнь отвел взгляд и направился за город — он его догонит.
Янь Цючэнь, сидя в седле, тяжело вздохнул, глядя на лесную чащу впереди: опять горная дорога. Впрочем, стоило преодолеть несколько десятков ли лесов, как должна была начаться равнина.
Влетев в лес, лошадь застучала копытами по толстому слою опавших листьев. Останавливаться нельзя ни на мгновение — а вдруг Сяо Юнь заметил его и пустился в погоню? Если поймает, будет худо! Он больше ни на шаг не ступит на территорию Секты Сюаньян, даже проезжать мимо нее было противно!
Ветки деревьев переплетались, загораживая утреннее солнце. Вдруг сверху раздался хруст ломающихся ветвей, и что-то упало прямо на дорогу. Видя, что лошадь вот-вот наступит на препятствие, Янь Цючэнь потянул за поводья, пытаясь остановиться.
С земли раздался глухой стон.
Конец! Он раздавил человека!
Янь Цючэнь спрыгнул с лошади, чтобы проверить: только бы не насмерть! Он поспешно присел. На земле лежал человек, чье лицо было залито кровью.
Неужели лошадь наступила ему на голову? Откуда столько крови?!
Человек вдруг прищурился и сплюнул сгусток крови:
— Не убили... чуть не раздавили копытом! Ты... ты, ты, ты...
Посмотрев на Янь Цючэня и выкрикнув несколько «ты», он замолчал. Янь Цючэнь решил, что бедолага потерял сознание от злости на него.
Нет, здесь нельзя задерживаться. Этот человек... он наступил на него конем, но тот еще дышит, надо спасать.
Он подтащил пострадавшего к лошади, одной рукой придерживая его за плечи, а другой ухватившись за поводья, вскочил в седло и с трудом втащил человека на спину коня. Убедившись, что тот не свалится, Янь Цючэнь пришпорил лошадь, и они помчались прочь.
Человека, прижатого к лошади, так трясло на скаку, что он снова сплюнул кровь. В полубессознательном состоянии он открыл глаза и, еще не успев понять, что происходит, увидел мелькающие перед самым лицом копыта и быстро удаляющуюся дорогу. Он расширил глаза и мгновенно пришел в себя.
Да вы издеваетесь!
Что тут вообще происходит?! Где он?!
Заметив, что тот очнулся, Янь Цючэнь, натягивая поводья, предупредил:
— Прикрой рот, ты всю дорогу кровью плюешься, следы оставляешь! Если нас нагонят, нам конец.
Видя, что тот таращит глаза и пытается поднять голову, Янь Цючэнь свободной рукой хлопнул его по затылку:
— Быстрее, не слышал, что ли? А то сброшу с лошади! — пригрозил Янь Цючэнь.
Получив по затылку, Ши Ицзинь присмирел. Глядя, как копыта раз за разом проносятся мимо его лица, он с яростью прижал ладонь ко рту. Вся его безупречная репутация рухнула в один день!
http://bllate.org/book/29220/3549860
Готово:
